黛玉說話間，那下頭的寶琴已然得了信兒，當下丟了風箏便往前頭迎去。
瞧其一路瘋跑的架勢，四姑娘惜春便道：“林姐姐這主母不喜約束人，倒是將琴姐姐寵得愈發沒樣子了。”
黛玉就笑道：“都是閨閣裡父母寵著過來的，將心比心，我又何必故意拿喬苛待？她隻要不犯了規矩，一切都由著她。”說話間，目光貌似不經意的瞥向邢岫煙，顯是意有所指。
邢岫煙麵上微紅，囁嚅著不言語。虧得此時眾人都笑寶琴沒樣子，也無人瞧她，不然定會瞧出端倪來。
邢岫煙有心過問李惟儉情形，不待其開口，三姑娘探春就問道：“今兒儉四哥還是申時歸來？”
不待黛玉回話，紫鵑就道：“老爺這幾日回來的偏晚，今兒卻不知什麼時候回來了。”
黛玉笑道：“莫管他們，好容易起了社，這桃社總要比海棠社強上一些才是。”
姊妹們紛紛應下，當即提筆落墨，將心中所思詩詞儘數作出來。
前頭大廳裡，寶琴一路快步而來，進得內中便見管家吳海平正陪著一身便服的兄長薛蝌說著話兒。
寶琴仔細打量，眼見兄長黑瘦了不少，不由得心疼不已，當即湊過來道：“哥哥何時回京的？”
吳海平極有眼色，當下告退而去，薛蝌便笑道：“昨兒臨入夜方才進城。”
寶琴嗔道：“怎地不多歇歇？”
薛蝌道：“如今津門往通州運河順暢，又有小火輪牽引，乘船朝發夕至，算算反倒是通州往京師這一段拋費的時候更久一些。那廠子督辦之事，起初略顯艱難，如今上了正軌，倒是不用我怎麼看顧。上個月給伯爺去了行文，伯爺便抽調我回京師聽差。”
此事寶琴聽李惟儉說過，當下笑眯眯道：“是呢，四哥哥還讚哥哥辦事謹慎、妥帖呢，說錯非差著年紀，哥哥這一回的功勞總要升上一級才是。”
薛蝌連連搖頭道：“自家知自家事兒，連個功名都沒有，再往上升遷可是不易。”
薛蝌如今是從七品的協理督辦，再往上便是正七品的主事，可他才多大年紀？隻這般年歲便是從七品，若非有李惟儉看顧著，說不得便遭了人嫉恨。
頓了頓，薛蝌又道：“本道下晌時先行見過伯爺，可思來想去還是放心不下妹妹，這才一早兒過來瞧瞧。你……可都好？”
寶琴笑眯眯道：“自是都好的，四哥哥寵著，林姐姐也不如何約束，方才那會子我還在放風箏呢。”
薛蝌正色道：“你雖年紀小，卻也不可恃寵而驕。”
寶琴便應承道：“哥哥放心，我都省得的。”
兄妹倆敘話半晌，那薛蝌愈發沉穩，隻略略說過自己幾句便收了聲，反倒是寶琴嘰嘰喳喳說個沒完。一會子說去歲生兒時李惟儉送了個貓兒樣子的鬨鐘，寶琴自然愛煞了，奈何這物件兒方才新造的，極不妥帖，不過十幾日光景就壞了。
李惟儉本待要給寶琴換新的，偏寶琴是個長情的，隻央求著李惟儉尋人修了幾回，不料不修還好，修過幾回如今卻成了個樣子貨。定了卯時的鬨鐘，半夜裡就吵個不停；
又說過年時論功行賞，這一年來寶琴看顧賬目有功，黛玉便分了不少出息與寶琴，便是沒有那些陪嫁，寶琴如今也不缺體己用；
轉頭兒又說上元時李惟儉領著家中姊妹往西海遊逛了一番，可惜京師不比金陵，正月裡海子還不曾化凍，放不得河燈。
“是了，四哥哥說過幾日領著我們往香山踏青去呢。哥哥若是得空，不若也一道兒去遊逛一番。”
薛蝌笑著搖頭。
寶琴張張嘴，忽而欲言又止。說來薛蝌如今也到了開親的年紀，隻是這事兒做妹妹的不好提及，倒不如回頭兒尋了四哥哥說道說道。
薛蝌此時低頭飲茶，略略蹙著眉頭，顯得心事重重。寶琴正要過問，忽而聽得外頭人聲雜亂，抬眼便見吳海平引著徽班二十幾號人自角門進得內中。
薛蝌也瞧見了，禁不住問道：“今兒有喜事，怎地還請了戲班子？”
寶琴笑道：“林姐姐覺著無趣，又想起起詩社來了，加之趕上榮府三姐姐生兒，便請了戲班子來熱鬨熱鬨。”
“原是如此，”薛蝌撂下茶盞便道：“那妹妹去耍頑吧，下晌我徑直往衙門尋了伯爺回話就是了。”
寶琴心下不舍，卻也應承下來，隨即將薛蝌送出二門方才回返。她心思細膩，往回走時便蹙眉道：“哥哥好似有心事呢。”
小蛤便笑道：“二爺也到了年紀，說不得相中了誰家女公子呢。”
寶琴笑罵道：“滿嘴胡唚，哥哥最是守禮，可乾不出話本子那等才子佳人的勾當來。”
當下寶琴進到會芳園裡，尋了眾姊妹趕忙道惱，又自罰了三杯，誦了兩首桃詩，方才被笑鬨的眾姊妹放過。到得晌午，開了酒宴，自李紈往下眾人依次點了戲折子，一時間吃酒、頑笑，瞧著咿咿呀呀的唱曲，真真兒是好不自在。
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卻說薛蝌出得竟陵伯府，乘了馬車便往自家回返。馬車到得家中，不待其下車，便有小廝急吼吼尋將過來，急切道：“二爺可算回來了，大房那邊廂——”
薛蝌陡然瞠目看向那小廝，小廝頓時掩口，四下觀量一眼，眼見並無人留意，這才壓低聲音道：“大房的寶桂姑娘又來了！”
那寶桂乃是夏金桂的陪嫁丫鬟，樣貌隻是尋常，又生了一雙富貴眼，素日裡說話極不中聽。
薛蝌聞言頓時蹙眉不已。想來那夏金桂定然留了人手盯著這邊宅院，自己個兒方才回來，一早兒夏金桂便打發人來遞了話兒，隻說薛姨媽掛念著，薛蟠也想著，問薛蝌何時得空往薛家走一遭。
嗬，薛家二房早早便與大房鬨掰了，夏金桂的話兒不過是糊弄人的，存的什麼心思誰不知道？隻可惜薛蝌一時不查中了招，如今真是悔之晚矣。
當下薛蝌也不做聲，蹙眉進得內中，便見那寶桂正嗑著西瓜子，見得薛蝌進來，緊忙丟了瓜子起身一福：“見過二爺——”
薛蝌擺擺手，落座道：“有事兒徑直說了就是，用不著拐來拐去的。”
寶桂就道：“聽說二爺回返，我們奶奶心裡高興的，說二爺這一回說不得就高升了。奶奶還說，若二爺得空，便往家裡去一趟；若不得空，我們奶奶便要往衙門去尋二爺了。”
內中威脅之意溢於言表，薛蝌惱道：“叫我那嫂子往衙門去告就是，無憑無據的，我還能怕了她不成？”
卻見寶桂不急不緩道：“我們奶奶說，上回二爺不小心，好似將不少貼身物件兒都落在了家裡呢——”
薛蝌這才想起，那自小隨身佩戴的玉佩與汗巾子上回都被夏金桂藏匿了起來，當時薛蝌隻顧著狼狽奔逃，索要無果便倉惶奔走。
念及此處，薛蝌歎息一聲道：“罷了，過幾日我往兄長家中走一趟就是了。”
寶桂笑道：“奶奶說了，二爺初六得空往保寧寺去拜拜佛，總有好處的。”
當下又一福，旋即告退而去。
人方才出門，薛蝌便憤而砸了茶盞，一時間心下苦悶無人訴說，又不知如今該當如何是好。
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西單牌樓。
嗤——
隨著小火車停下，大團蒸汽撒放出來，混著煤煙味兒嗆得人直蹙眉。李惟儉拱手做請，道：“還請王爺移步。”
忠勇王也不著急上車，反倒盯著車頭瞧了半晌。那車頭不過有兩個馬車大小，前頭是圓滾滾的鍋爐，後頭是敞開的司乘室，那司乘這會子灶王爺也似，滿臉都是煤灰。一旁的鍋爐工盯著壓力計，不住的往灶膛裡填著煤塊。