元文宗天曆元年九月十八日（1328年10月21日），朱元璋出生在一個貧苦農民的家庭。
其父為朱世珍，母為陳氏。
朱元璋在家裡排第四，家族兄弟排第八，故名朱重八。
朱元璋的祖籍在沛國相縣，後有一支遷徙句容，世居朱家巷。
朱元璋在《皇陵碑》和《朱氏世德碑》中稱自己的祖父朱初一在宋末元初率一家人從句容來到淮北，開墾宋元戰爭後的荒田，定居泗州盱眙縣。
父親朱世珍（朱五四）在五十歲時濠州鐘離縣之東鄉，在那裡生下了朱元璋。
十年後，又遷至鐘離之西鄉，最後遷至太平鄉之孤村莊。
至正三年（1343年），濠州發生旱災。
次年春天又發生了嚴重的蝗災和瘟疫。
不到半個月，朱元璋的父親、大哥以及母親先後去世。
隻剩下朱元璋和二哥，家裡又沒錢買棺材，甚至連塊埋葬親人的土地也沒有，朱元璋回憶當時情形說：“殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何肴漿！”
鄰居劉繼祖給了他們一塊墳地。
兄弟二人找了幾件破衣服包裹好屍體，將父母安葬在劉家的土地上。
為了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。
雲遊四方
明太祖朱元璋
朱元璋在走投無路之下，就去投奔了皇覺寺的高彬和尚，剃度為僧。
他在寺裡每日掃地、上香、打鐘擊鼓、燒飯洗衣，還受到老和尚斥責。
不久，當地鬨饑荒，寺裡得不到施舍，住持隻好打發和尚們雲遊化緣。
這樣，年僅17歲的朱元璋隻好離開寺院托缽流浪。
朱元璋邊走邊乞討，他從濠州向南到了合肥，然後折向西進入河南，到了固始、信陽，又往北走到汝州、陳州等地，東經鹿邑、亳州，於至正八年（1348年）回到皇覺寺。
在這流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接觸了各地的風土人情，見了世麵，開闊了眼界，積累了社會生活經驗，這段生活對朱元璋的一生產生了深遠的影響。
而在外雲遊的三年，也正是元末農民起義風起雲湧的時期。
社會上廣泛流傳著“明王出世，普度眾生”的說法，北方的白蓮教也在進行同樣的宣傳。
朱元璋在流浪中，也接觸到這樣的宣傳。
投紅巾軍
民族矛盾以及階級矛盾日益激化，再加上天災頻繁，走投無路的貧苦農民紛紛鋌而走險。
至正十一年（1351年）五月，韓山童、劉福通在潁州揭竿而起，士兵們頭裹紅巾，號稱“紅巾軍”，並推韓山童為明王。
接著，徐壽輝起於蘄州，李二、彭大、趙均用起於徐州。
幾個月之間，各地紛紛響應。
第二年（1352年）正月十一日，定遠縣土豪郭子興聯合孫德崖等人起兵，數萬百姓起而響應。
郭子興聚眾燒香，成為當地白蓮會的首領。
二月二十七日，起義軍攻下濠州後，郭子興自稱元帥。
隨後，郭子興據濠州而堅守，號令彰明。
朱元璋收到兒時夥伴湯和的來信，邀請他參加郭子興的義軍。
恰在此時，他的師兄秘密告訴他，說有人知道此信，要去告密。
於是，朱元璋去投奔郭子興的紅巾軍。這一年，朱元璋二十五歲。
義軍驍將
嶄露頭角娶妻更名
朱元璋入伍後，作戰勇敢，機智靈活，粗通文墨，很快得到郭子興的賞識，於是把朱元璋調到帥府當差，任命為親兵九夫長。
朱元璋精明能乾，處事得當，打仗時身先士卒，不久，朱元璋在部隊中的好名聲傳播開來。
郭子興也把他視作心腹知己，有重要事情總是和朱元璋商量。
當時郭子興有一養女，是其至交馬公的女兒。
馬公死後，他最小的女兒便由郭子興收養。
郭子興見朱元璋是個人才，於是便把養女馬氏嫁給了朱元璋，從此軍中改稱他為朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋，字國瑞。
義軍分裂自立門戶
當時的濠州城中，紅巾軍有五個元帥。
郭子興一派，孫德崖與其他三個元帥一派，兩派之間矛盾重重。
這年九月，徐州紅巾軍主將芝麻李被元軍殺害，其部將彭大和趙均用率兵到了濠州，彭大與郭子興交好，而孫德崖等人則拉攏趙均用。
在孫德崖的鼓動挑撥下，趙均用綁架了郭子興，並將郭子興弄到孫家毒打一頓，準備殺掉他。
朱元璋聞訊後，在彭大的支持下，率兵救回了郭子興。
從此，兩派結怨更深了。
朱元璋見濠州城諸將爭權奪利，決心依靠自己的力量，開創新局麵。
至正十三年（1353年）六月中旬，朱元璋回鄉募兵，同村鄰鄉的熟人聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。
於是很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子興十分高興，就提升朱元璋做了鎮撫。
攻城略地招賢納士
這年冬天，彭大的兒子彭早住自稱魯淮王，趙均用自稱永義王，而郭子興等仍是元帥。
朱元璋見這些人半年沒出濠州城，於是他從自己招募的新兵中挑選了心腹徐達、湯和等二十四人離開濠州，南略定遠。
在南略定遠途中，朱元璋先招撫了張家堡驢牌寨民兵三千人，後又招降了豁鼻子秦把頭的八百人。
統率著這支隊伍，朱元璋向東進發，乘夜攻破定遠橫澗山的元軍營地，元帥繆大亨投降。
朱元璋從降軍中挑選了精壯漢人二萬人編入了自己的隊伍，並南下滁州。
在南下滁州途中，定遠名人李善長求見。
李善長和朱元璋一見如故，李善長以漢高祖劉邦為例勸說朱元璋：隻要效法劉邦知人善任，不亂殺人，很快便可平定天下。
朱元璋認為很有道理，於是留李善長做了幕府書記，並囑咐李善長好好協調將領間的關係，共創大業。
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