朱翊鈞（1563年9月4日—1620年8月18日），號禹齋，明穆宗朱載坖的第三子，母為貴妃李氏。
明朝第十三代皇帝，年號萬曆，在位四十八年，是明朝在位時間最長的皇帝。
朱翊鈞6歲被立為太子，並於隆慶六年（1572年）六月即位。
因明王朝政治**，財政枯竭，危機四伏，朝事主要依靠內閣大學士張居正。
其在內政方麵推行考成法，裁撤政府機構中的冗官冗員，改革賦役製度，推行一條鞭法；軍事上加強武備整飭，重用抗倭名將戚繼光總理薊、昌、保三鎮練兵。
朱翊鈞親政後，勵精圖治，生活節儉，有勤勉明君之風範，開創了“萬曆中興“局麵。
後因國本之爭等問題而倦於朝政，自此不上朝。
萬曆四十四年（1616年）正月，後金政權建立，並於萬曆四十六年（1618年）攻占撫順，挑起後金與明之間的戰爭。
朱翊鈞力主撻伐，次年明軍在薩爾滸慘敗，此後明對後金取守勢，無力進攻。
萬曆四十八年（1620年）朱翊鈞病死，廟號神宗，諡號範天合道哲肅敦簡光文章武安仁止孝顯皇帝，葬於定陵。
朱翊鈞在繼位的前十年，奮發圖強，使明王朝的經濟得到了空前的繁榮，促使江南地區出現了資本主義萌芽；中間十年其由勤變懶，加之沉溺酒色、財貨的病態心理，非但未能使明朝中興，相反卻把明朝推向絕境。
後人評論朱翊鈞“明之亡，實亡於神宗”。
但朱翊鈞也並非一無是處，其在骨乾朝臣的輔助下，明朝並沒有顯現出明顯的頹態，且明朝萬曆年間先後進行的三次大規模戰役，也都取得了不錯的戰果。
隆慶六年（1572年）五月二十二日，明穆宗病危，三天後內閣大學士高拱、張居正、高儀被召入宮中。
高拱等人進入寢宮東偏室，見明穆宗坐在禦榻上，榻邊簾後坐著皇後陳氏、皇貴妃李氏，10歲的太子朱翊鈞就立在禦榻的右邊。
明穆宗抓住高拱的手，臨危托孤，“以全國使先生勞累”。
司禮監太監馮保宣讀給太子朱翊鈞的遺詔：“遺詔與皇太子。朕不行了，皇帝你做。一應禮儀自有該部題請而行。你要依三輔臣並司禮監輔導，進學修德，用賢使能，無事荒怠，保守帝業。”
三位大學士受托之後，掩淚而出。
五月二十六日，明穆宗即崩於乾清宮。
六月初十，皇太子朱翊鈞正式即位，次年改元萬曆。
萬曆皇帝繼位伊始，大學士高拱馬上呈進新政五事，要求其禦門聽政，親答奏請，麵見輔臣，議處要事，且一應章奏覽後俱須發送內閣看詳擬票，杜絕內批留中。
雖然高拱的本意在於“以主上幼衝，懲中官專政，條奏請詘司禮權，還之內閣”，但仍可看出他對於幼年皇帝朝夕訓誨的急迫心情，初衷未為不妥。
然而當時正值主少國疑之際，“上衝年在疚，拱默受成於兩宮，權不自製，惟恐外廷之擅”。
在讀書方麵，朱翊鈞也是從一開始就堅持按照祖宗舊製，舉日講，禦經筵，讀經傳、史書。
在明朝的眾皇帝中，除明太祖朱元璋之外，像朱翊鈞那樣確實是不多見的。
朱翊鈞即位後，就按照內閣首輔張居正的建議，每天於太陽初出時就駕幸文華殿，聽儒臣講讀經書。
然後少息片刻，複回講席，再讀史書。
至午飯完畢時始返回宮內。
隻有每月逢三、六、九常朝之日，才暫免講讀。除此之外，即使是隆冬盛暑亦從不間斷。
朱翊鈞即位時，一個突出的問題就是內閣紛爭傾軋，整個朝廷也沒有能夠挽回嘉靖一朝的積弊。
這個社會問題，以後變得更為激烈。
按照明穆宗的布置，高拱是外廷的顧命大臣中排名最前的；在宮中，朱翊鈞自然依靠馮保。
但是，馮保與高拱的關係非常惡劣。
此前，司禮監掌印太監職位空缺，高拱先後推薦了陳洪、孟衝，就是不願讓馮保做掌印太監。
神宗自己在登極詔中也命令他們：朕方在衝年，尚賴文武親賢，“共圖化理”，“與民更始”。
明神宗馮保知書達禮，又有文藝素養，所以很受明穆宗的喜愛。
馮保利用皇權更迭之間的權力真空，通過遺詔驅逐了政敵孟衝，親自任司禮監掌印太監。
而此時的內閣首輔高拱也對馮保欲除之而後快，在高拱的授意下，工科都給事中程文、吏科都給事中雒遵、禮科都給事中陸樹德都開始彈劾馮保。
由此，一場政治鬥爭勢必不免，鬥爭中，衝突雙方是馮保和高拱，而張居正表麵上是幫助高拱的。
但實際上，張居正與馮保關係非常密切，早就預謀趕走高拱。
明穆宗末年，高拱為內閣首輔。
神宗即位之後，高拱“才略自許，負氣淩人”，恰恰觸犯了“自負付托之重，專行一意，以至內猜外忌”的為臣大戒，最終在官場角逐中失利。
人事變更的結果，張居正依序升為內閣首輔，責無旁貸地肩擔起培養萬曆皇帝的重任。
而此次政治震蕩對幼小的萬曆皇帝產成的刺激也頗為深刻：“專權之疑，深中帝心，魁柄獨持，以終其世。晚雖倦勤，而內外之間，無複挾恣意如初年者。主術所操，為得其大也。”
而且高拱為人性格執拗，出言偏頗。
明穆宗去世時，高拱以主幼國危，痛哭時說了一句：“十歲太子如何治天下。”
神宗即位後，馮保將這句話加以歪曲，改成“高公講，十歲小孩哪能決事當皇帝”。
神宗聽到這話，“專權之疑，深中帝心”。
於隆慶六年（1572年）六月十六日將他免職，以張居正取代他的位置。
此後神宗在位四十八年，始終堅持自操威柄。他說過“若用舍予奪，不由朝廷，朕將何以治天下！”
高拱一走，高儀也驚得嘔血三日而亡，三位內閣顧命大臣中隻剩下張居正一人。
同時，在經濟和政治方麵的問題也堆積如山。
麵對著這些重重的困難，這個萬曆帝沒有畏縮不前，為了“皇圖永固”，他以“少年天子”的氣派，牢牢抓住“用人唯我”、生殺予奪在朝廷這根權柄，勵精圖治，推行新政，朱翊鈞在位前十年中很有所作為。