憤怒的兩晉南北朝！
423年3月27日，劉粹派潁川郡長李元德奇襲許昌，成功擊斬北魏委派的潁川郡長庾龍，李元德於是留守許昌，大力安撫人民，並把田租賦稅呈繳上級，劉宋也終於獲得了一場難能可貴的勝利。
但相比節節敗退的大勢，這麼點小成果顯然是杯水車薪，無濟於事的。
拓跋嗣終究按捺不住內心的興奮，決定親臨戰場，率軍抵達盟津，讓於栗磾在冶阪津搭建了黃河浮橋，向西前去河內，離虎牢關更近一步。
北魏中央禁軍總監娥清、宋兵將軍周幾、期思侯閭大肥，也都進入狀態，率軍向東奪取劉宋土地，先後抵達湖陸。
高平郡的居民沒有被魏軍的淫威嚇倒，各自建立堡寨，發箭射擊來犯的敵人，娥清大怒若狂，攻破高平郡各縣之後，屠殺數千家，俘虜一萬多人。
劉宋兗州督導官鄭順之，就在湖陸駐紮，可是兵少將微，隻能眼睜睜地看著同胞被殺，卻不敢出擊。
拓跋嗣當然還是一心奪取虎牢，畢竟圍城已久，若不儘快得到結果，對於軍威可是莫大的傷害。
為實現這一目標，拓跋嗣再派並州督導官伊樓拔，前往增援奚斤，誓將虎牢收入囊中。
毛德祖固然能夠隨機應變，更有足夠的毅力頑強抵抗，但敵人采用人海戰術，就算宋軍以一當十，漸漸也會麵臨全軍覆沒的慘劇。
4月1日，拓跋嗣抵達成皋，親率大軍切斷了虎牢的水源，停了三天之後再督促攻城，結果仍不能攻克，惱怒之下繞道洛陽，觀看了東漢蔡邕的書法作品《石經》，並派專使祭祀嵩山。
虎牢經此一擊，實則元氣大傷，破滅就在眼前。
另一方麵，叔孫建仍在堅持不懈地攻擊東陽，東陽北城崩塌三十多步，青州督導官刁雍請求從這處缺口衝進去，叔孫建唯恐受到埋伏，拒不同意，結果守將竺夔很快就填補了缺口，魏軍再度陷入焦灼。
與此同時，檀道濟的援軍即將來到，刁雍向叔孫建提議說“盜賊恐懼官軍的騎兵突擊，所以把車輛鎖在一起構成方陣，大峴山以南的道路十分狹窄，車輛不能並行，我請求率領我招募的五千士卒，把守各處險要，設下埋伏，等他撤退時，攔腰攻擊，一定可以擊破。”
因為天氣炎熱，魏軍很多都染上了瘟疫，叔孫建雖知刁雍的計謀也許會奏效，可是背後的危險更嚴重，說道“部隊中一半以上都染病，繼續僵持下去，我們的士兵隻怕會死光，況且盜賊援軍來到，士氣大盛，也未必能一擊製勝，現在保全實力、安全撤退，才是最緊要的。”於是焚毀了大營的各種器械，下令全軍加速撤退，趕在檀道瀏覽抵達之前一離開戰場。
竺夔因為城牆損毀嚴重，已難以修補，所以移駐附近的不其城。檀道濟抵達東陽後，讓王仲德向尹卯挺進，追擊北魏，但很快聽說魏軍已經跑遠，於是在湖陸會合，共商下一步的行動。
刁雍並沒有隨著叔孫建撤離，而是緊抓機會，搶占尹卯，然後招集譙郡、梁郡、彭城郡、沛郡等地的難民五千多家，設立27個營寨集中管理，儼然成了一個小軍閥。
進入閏4月，逃到滑台的叔孫建，終究不敢輕易返回國內，向西與奚斤會師，積極響應皇帝號召，繼續猛攻虎牢。
到這時，虎牢已被圍困200多天了，沒有一天不處在戰鬥之中，守城的精銳士卒幾乎全都戰死，而魏軍越集越多，形勢極其凶險。
外城被攻破後，毛德祖又臨時構築了三層內城，結果外麵兩層也遭破壞，宋軍隻剩最後一道防線還勉強可以據守。
毛德祖為人磊落豪邁，對待下屬頗有恩德，在這種艱難情形下，竟也沒人生出二心，大家日夜奮戰，保衛城池，雖明知必死無疑，仍舊視死如歸。
但虎牢處在必失的境地，無論是守城將士還是周圍的援軍，都對這點確信無疑。
這時候檀道濟駐軍在湖陸，劉粹駐軍在項城，沈叔貍駐軍在高橋，可他們全都畏懼魏軍的強大，不敢輕易出手救援，隻盼毛德祖能早日突圍出來，然後接應他南返，至於虎牢等地，已經回天乏術了。
閏4月21日，拓跋嗣的耐心已經快要用儘了，指揮大軍在城外挖掘地道，宣泄城中的井水，隻要城中斷水，守軍意誌再頑強也勢必不能支撐。
城中人馬乾渴，再加上饑餓瘟疫，漸漸瀕臨破滅，北魏再趁機發動更為猛烈的攻擊，僅僅用了兩天時間，拓跋嗣終於如願以償地擊破虎牢最後一道城牆。
敵人近在咫尺，守城將士拚命護送毛德祖撤離，毛德祖卻執意不肯，大義凜然地說“我誓與此城共存亡！”
但拓跋嗣特彆交待士兵，務必生擒毛德祖，所以毛德祖終究沒能完成自己的誓言，鮮卑將軍豆代田倒是完成了拓跋嗣交付的任務，毛德祖在北魏待了幾年後才在絕望和憤怒中死去。
虎牢的將領和參謀官也幾乎都被俘虜，隻有軍事參議官範道基，率二百人突圍成功，安全返回江南。
北魏也付出了慘重的代價，戰場上的傷亡暫且不論，隻死於瘟疫的人也有近五分之一。
當然戰爭成果還是很可觀的，拓跋鮮卑終於完全占領了劉宋的司兗豫三州所屬的各郡縣。
拓跋嗣分彆從當地挑選人才，任命他們為郡縣長，進行安撫治理。
9月11日，料理完了善後工作，拓跋嗣懷著幾分釋然和興奮回到京城，讓奚斤隨後北返，留下軍隊鎮守虎牢，讓娥清和周幾，鎮守枋頭，讓司馬楚之率領追隨他的部眾，另行設立汝南、南陽、南頓、新蔡四郡，劃歸豫州統一管轄。
為了慶祝這項來之不易的勝利，拓跋嗣特意把平城的西宮外牆，向外擴了20裡。
也許是數月戰爭養成了慣性，周幾等人並沒有安分下來，稍事休整之後，率軍攻打劉宋剛剛收複的許昌，成功奪回城池，劉宋潁川郡長李元德和汝陽郡長王公度，全都投奔項城，豫州督導官劉粹派將領姚聳天，率軍協防。
周己這才平心靜氣地享受戰後的愜意，讓人摧毀了許昌和鐘城的城牆，以許昌為南方邊界、鐘城為東方邊界，正式宣告宋魏第一次大戰圓滿落下帷幕。
這場戰爭無論對於南方還是北方，都造成了極大損失。劉宋丟掉三個州的土地，還折損了大量兵力，顯然苦不堪言，而北魏雖然勉強取得勝利，也無非是“傷敵一千、自損八百”罷了，根本算不上有多榮耀，而且更大的麻煩在於，國君竟也困此死去。
拓跋嗣本就有病在身，後來又帶病親征，不久便染上了瘟疫，兩毒並不能相克，反倒加重了他的病情，苟延殘喘了一個多月，終於不治身亡，享年32歲，諡號為明元帝。
本章完