他蹲在茅房後頭，一邊記錄這些人的對話，一邊還得躲避店家的看門狗——那畜生似乎對他腰間掛的"未來餅"很感興趣。
最絕的是馮異那邊。收了錢後，他神神叨叨地念叨："劉秀啊...怕是活不過..."突然兩眼一翻，"等等！"他一把抓住要走的王掌櫃，"再加五文，告訴你他具體死在哪天！"
等王掌櫃屁顛屁顛去報官時，馮異早就溜到巷子裡，和扮成乞丐的耿弇擊掌慶功。兩人笑得直不起腰，完全沒注意到真的乞丐正憤怒地盯著他們——因為耿弇不小心坐在了他的"飯碗"上。
清晨的薊城北門，寒風卷著沙土拍打在王霸臉上。他緊了緊腰間草繩——那是他最後的"腰帶"，身後五個弟兄像霜打的茄子一樣蔫頭耷腦。
"記住，要低調但不能太低調。"劉秀臨行前塞給他的半塊麥餅，此刻正揣在他懷裡，硬得像塊石頭。
"大哥，咱連塊像樣的布都沒有..."小六子扯著身上滿是破洞的麻衣。
王霸一咬牙，把五個人的裡衣撕下一截，拚成一塊五顏六色的破布。他用燒黑的木炭歪歪扭扭寫下："招兵買馬，管飯！"結果"管"字少寫了一橫，變成了"官飯"。
"官飯？！"路過的老農嗤笑，"官府要能管飯，老漢我第一個報名！"
第一天，他們的攤位前門可羅雀。隻有幾個頑童朝他們扔石子，把王霸好不容易熬的野菜湯打翻了。
第二天，王霸想了個主意。他把劉秀給的半塊麥餅掰成渣，混著樹皮麩糠，烤成了十二塊"未來餅"。
"走過路過不要錯過！"王霸扯著沙啞的嗓子，"參軍就送神奇大餅，吃一塊頂三天！"
一個挑糞的壯漢停下腳步："真的假的？"
"您嘗嘗！"王霸殷勤地遞上"樣品"。
壯漢咬了一口，臉色頓時由黃變綠："呸！這比俺家磨盤還硬！"
"硬就對了！"王霸麵不改色，"吃得苦中苦，方為人上人。您看我們劉將軍..."他突然從兜裡掏出一把泥土，"現在都開始吃這個了！"
人群爆發出一陣哄笑。賣炊餅的大嬸搖頭："可憐見的，餓瘋了吧？"順手扔給他半個餿饅頭。
第三天，王霸的嗓子已經啞得說不出話。小六子突發奇想，用兩塊石頭打著節拍，編了首招兵歌：
"來來來，參軍好~
劉秀將軍吃土飽~
今日跟著將軍走~
明日長安當大官~"
這荒腔走板的調子引來更多人圍觀。一個穿著綢緞的胖子笑得直不起腰："就你們這樣還想打長安？"他隨手扔出幾個銅錢，"去買副棺材吧！"
銅錢砸在王霸額頭上，留下一道紅印。他默默撿起錢，突然眼前一亮："多謝老爺賞！這錢就當您的參軍定金了！"
胖子氣得直跳腳，圍觀人群卻笑得更歡了。誰也沒注意到，人群中有個瘦高個正悄悄記錄著這一切。
夜幕降臨，王霸數著今天的"戰果"——三個瘸腿老漢，兩個半瞎的乞丐。小六子突然壓低聲音："大哥，有人跟蹤我們。"
王霸不動聲色地掰開最後半塊"未來餅"，裡麵藏著劉秀給他的紙條："堅持三日，必有轉機。"
而此時，那個瘦高個探子正躲在樹後，往信鴿腳上綁情報。突然"砰"的一聲，他眼前一黑——耿弇從樹後轉出，掂了掂手中的木棍："第三隻了。"
破廟的殘垣斷壁間，北風裹挾著雪粒子從四麵八方灌進來。馮異用偷來的半隻羊煮了一鍋湯，湯麵上飄著的油星子還沒芝麻大。耿弇盯著鍋裡翻騰的羊骨頭，肚子叫得比廟外的野狗還響。
"吃吧。"鄧禹舀了碗清湯遞給劉秀，碗底沉著兩片薄得透光的羊肉。
劉秀卻把碗推給正在發燒的小六子，自己抓起一把雪塞進嘴裡嚼著："當年在昆陽..."雪水順著他的下巴滴落，在破舊的衣襟上凍成冰碴子，"我們三天沒吃東西，最後是馮異找來一袋發黴的豆子..."
馮異聞言，默默從懷中掏出個布包，裡麵是半把黑乎乎的野豆："昨天在城隍廟後頭刨的。"他苦笑著補充，"和耗子搶的。"
眾人哄笑中，劉秀突然劇烈咳嗽起來。馮異急忙解下自己的披風——那其實是用菟絲草和破布條編的，活像個鳥窩。他給劉秀披上時，幾根草屑粘在了主公的胡須上，隨著咳嗽一抖一抖。
"主公在想什麼？"馮異遞來新煮的熱湯，碗邊還沾著羊油。
劉秀接過粗陶碗，熱氣在他凍裂的嘴唇上凝成水珠。他望著紛飛的大雪，目光似乎穿透了時空："昆陽之戰...你們知道我們憑什麼贏的？"
耿弇搶著說："因為主公神機妙算！"話音未落，他屁股底下的草墊子突然塌了，摔了個四腳朝天。
"錯了。"劉秀輕笑，順手把最後一片羊肉夾給耿弇，"因為新軍覺得我們必死無疑..."他突然指向遠處王郎行營的燈火，"就像現在的王郎。"
鄧禹若有所思地摸著空碗："所以我們要..."
"要讓他們覺得我們連乞丐都不如！"劉秀突然把陶碗摔得粉碎。在眾人驚愕的目光中，他大笑著從供桌下拖出個破碗和打狗棍："從明天開始，我要去要飯！"
馮異突然想起什麼，從香案底下摸出個包袱："正好，昨天偷...借來的。"抖開是件滿是補丁的乞丐裝，還散發著可疑的味道。
耿弇捏著鼻子："這怕是從真乞丐身上扒的吧？"
"哪能啊！"馮異一臉正氣，"我給他留了三個銅錢呢！"說著從袖子裡摸出枚銅錢，"呃...好像掉了一個..."
眾人笑鬨間，廟外突然傳來腳步聲。王霸渾身是雪地衝進來，懷裡緊緊抱著什麼。打開一看，是五根凍硬的麥穗。
"東家...不，主公！"他上氣不接下氣。
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