"我在廢糧倉找到的！"突然壓低聲音，"還有...王郎的運糧隊明早經過黑鬆林..."
劉秀眼中的火光倏地亮了。他慢慢搓著麥穗，麩皮簌簌落下："諸位，咱們的"年夜飯"有著落了。"突然話鋒一轉，"不過在這之前..."他舉起破碗，咧嘴一笑，"我得先學會怎麼討飯。"
廟外風雪呼嘯，廟內的笑聲卻蓋過了風聲。供桌上的殘燭忽明忽暗，映照著這群衣衫襤褸的"乞丐"眼中跳動的火焰——那是不屈的鬥誌，是昆陽之戰的英魂，更是即將燎原的星火。
薊城最繁華的"醉仙樓"前，一個渾身散發著馬廄味的乞丐突然竄了出來。他一把拽住綢緞莊李掌櫃的衣袖，露出滿口黃牙："知道我是誰嗎？我可是劉秀！值一萬金呢！"
李掌櫃的鼻子皺成了包子褶："去去去！劉秀要是長你這樣，王郎還懸賞個屁！"說著甩袖要走，卻發現袖子被乞丐死死攥著——上麵立刻多了個黑手印。
"您彆不信啊！"乞丐從懷裡掏出塊木牌，上麵歪歪扭扭刻著"漢室宗親"，"看！這是傳家玉璽！"說著還往牌子上哈了口氣，用袖子擦了擦。
對麵茶攤上，真正的劉秀差點把茶水噴出來。馮異憋笑憋得滿臉通紅："主公，您從哪找來這麼個活寶？"
劉秀抹著嘴："城南丐幫的"戲癡張"，為了三個餅連他親娘都能認成王莽。"說著掏出個小本本，"看，這是他給我寫的收據："今收到麥餅三塊，自願扮演劉秀至死，違約賠餅三十"。"
這時，一群頑童圍住了乞丐，有個紮衝天辮的熊孩子突然大喊："打假貨咯！"一把爛菜葉糊在乞丐臉上。
"打得好！"賣炊餅的王婆拍手叫好，"這年頭什麼阿貓阿狗都敢冒充大人物！"說著抄起擀麵杖就要加入戰鬥。
突然，人群像被刀劈開般讓出一條路。一隊官兵大搖大擺走來，為首的校尉用馬鞭挑起乞丐的下巴："就你這德行也敢冒充劉秀？"鞭梢一抖，乞丐的假胡子掉了一半。
"軍爺明鑒啊！"乞丐撲通跪下，從懷裡掏出半塊發黴的餅，"小的餓瘋了才胡說八道..."他突然壓低聲音，"其實我昨天看見劉秀的屍體了，就在城西亂葬崗！"
校尉的眉毛跳了跳："當真？"
"千真萬確！"乞丐神秘兮兮地比劃，"被野狗啃得就剩這麼大了..."說著突然打了個噴嚏，另半邊假胡子也飛了出去。
校尉嫌棄地甩出幾枚銅錢："滾吧！以後見你冒充一次打一次！"轉身對副官吩咐："去亂葬崗看看..."
茶攤這邊，馮異已經笑趴在了桌上。劉秀卻盯著那幾枚落地的銅錢，輕聲道："看見了嗎？他們寧願相信劉秀餓死，也不信他還能反抗。"
夜幕降臨，乞丐"戲癡張"蹲在巷子裡數銅錢。突然陰影裡傳來聲音："戲演得不錯。"劉秀拋給他一個油紙包，"加餐。"
張打開一看，竟是半隻燒雞！他眼淚唰地下來了："劉...劉大人，您比傳說中還..."
"還什麼？"
"還窮啊！"張啃著雞腿含糊道，"當主公的親自送飯，您這團隊也太慘了..."
暗處，奉命來滅口的密探聽得一清二楚。他搖搖頭收起匕首，在情報上添了句："確認劉秀勢力已不足為慮，建議撤銷追捕。"想了想又補充："其部下窮到與乞丐爭食，建議改為經濟製裁。"
臘月三十的薊城太守府，紅燈籠在寒風中搖晃。劉階正諂笑著給王郎特使斟酒："大人放心，下官已在亂葬崗找到劉秀的..."
"報——！"一個衙役連滾帶爬衝進來，"府門外有個賣餅的老頭鬨事！"
劉階拍案而起："大過年的賣什麼餅？！轟走！"
話音未落，府門突然炸裂。木屑紛飛中，隻見那"賣餅老頭"一把扯掉白胡子——赫然是耿弇！他身後三百"商販"同時撕開外袍，露出精良皮甲。
"殺——！"
特使的酒杯當啷落地："不可能！劉秀明明..."
"明明在這。"清朗的聲音從房梁傳來。劉秀縱身躍下，大氅翻飛間哪有半分瘋癲？他隨手拋出血淋淋的包袱，密探頭子的首級滾到特使腳下："這位仁兄昨天還在亂葬崗翻屍體呢。"
劉階癱軟在地："你...你怎麼..."
"怎麼識破的？"劉秀劍尖挑起地上一塊餅屑，"你派去盯梢的密探，連討飯都要挑肉餡的。"突然厲喝，"戲癡張！"
"來嘞！"那個假乞丐抱著堆燒餅蹦進來，"大人，這是他們這幾天點的餐：初五蔥油餅，初七肉夾饃...喲！這不吃白食的狗官也在啊？"
特使麵如死灰，突然掀案而起："來人！"——卻見馮異押著一串捆成粽子的侍衛進來："叫他們？正幫忙包餃子呢。"
門外突然馬蹄聲震天。耿弇臉色一變："主公，是王郎的..."
"是我們的援軍。"劉秀輕笑。隻見煙塵中，"戲癡張"舉著麵破旗衝在最前——旗上歪歪扭扭繡著"上穀耿"三個大字。
原來那日耿弇的木棍不是打人，而是給父親送信的暗號！三百鐵騎如洪流般湧入城門，百姓們紛紛推開窗戶——隻見昨日還被嘲笑的"乞丐軍"，此刻正如神兵天降！
"現在..."劉秀的劍尖抵住特使咽喉，"輪到我們收賬了。"
黎明時分，劉秀知道了耿弇帶來的騎兵隻有三百時，就暗示兄弟們：快跑吧，出了這幾天的惡氣就行了，保命要緊啊。
天邊剛泛起魚肚白，劉秀突然一腳踢翻慶功的酒壇。"哐當"一聲響，把正在啃羊腿的馮異嚇得蹦了起來。
"主公？"鄧禹的筷子還插在鼻孔裡——他實在太困了。
劉秀壓低聲音："收拾家夥，立刻撤！"見眾人發愣，他抄起一根燒火棍在地上畫道："咱們今天揍的特使，是王郎小妾的弟弟。"
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