"荒唐！"令狐邁拍案而起，"彭寵那牆頭草的話也能信？說不定是..."
"父親！"一個清亮的聲音突然從廳外傳來。眾人回頭，隻見耿況的幼子耿舒捧著個漆盒站在門口，小臉凍得通紅："兄長派人送來的荔枝！"
滿座嘩然。在這隆冬時節，能送來嶺南鮮果，足見劉秀軍中能人異士之多。耿況取出一顆鮮紅的果子，慢悠悠地剝開："令狐長史嘗嘗？聽說王郎軍中，連糙米都要摻沙呢。"
令狐邁的臉色由青轉白，最後漲得紫紅。寇恂突然單膝跪地："請明公速做決斷！"王霸跟著"唰"地跪下，甲胄鏗鏘作響。
耿況將荔枝核輕輕放在案上，起身時玉佩紋絲未動："點兩千精騎，景丹為帥，寇恂監軍，明日辰時出發。"他目光掃過令狐邁，"至於長史，就留守郡治，好生...養病。"
走出議事廳時，寇恂發現自己的中衣已經濕透。北風吹來，他望著正在校場點兵的王霸，突然想起耿況剝荔枝時——那果殼上分明留著五個深深的指甲印。
漁陽校場上旌旗獵獵，兩千精騎列陣如林。彭寵站在點將台上，臉上的肥肉隨著戰鼓聲一顫一顫。他舉起鎏金酒爵的手微微發抖，琥珀色的酒液灑在錦繡官袍上，洇開一片暗痕。
"此番出征..."彭寵的嗓音像是被砂紙磨過，目光不斷往西邊瞟——那裡是邯鄲的方向。
吳漢站在隊列最前方，鐵甲在朝陽下泛著冷光。他注意到彭寵的親兵隊長正悄悄往後縮，而蓋延已經不耐煩地用刀鞘敲了三下地麵。
"大人！"吳漢突然單膝跪地，甲葉鏗鏘作響，"請賜戰旗！"
這一聲吼得彭寵一個激靈，酒爵"當啷"掉在地上。蓋延趁機振臂高呼："誅偽帝！安天下！"兩千把環首刀同時出鞘，雪亮的刀光驚飛了城樓上的寒鴉。
彭寵擦了擦額頭的冷汗，勉強擠出個笑容："好...好..."他轉身時，吳漢分明看見嚴尤在陰影裡比了個奇怪的手勢。
同一時刻，上穀城外。
耿況親手將虎符交給景丹，白發在朔風中飛揚。"記住，"他壓低聲音，"過了涿郡，凡事多聽寇恂的。"
校場邊，寇恂正在檢查最後一輛糧車。他掀開苫布，手指插進米袋深處——乾燥的黍粒從指縫間簌簌滑落。突然，他眉頭一皺，從糧袋底部摸出幾顆石子。
"王霸！"寇恂一聲厲喝。年輕的騎都尉慌忙跑來，看見石子後臉色煞白："屬下明明親自..."
"去把倉曹叫來。"寇恂眯起眼睛，"順便告訴景將軍，出發時間推遲一個時辰。"
城樓上，令狐邁望著突然忙碌起來的軍營，嘴角泛起冷笑。他剛要轉身，卻撞上一堵"肉牆"——耿況的幼子耿舒不知何時站在身後，手裡還捧著個打開的漆盒。
"長史嘗嘗荔枝？"少年笑得天真無邪，"兄長說，這是從叛將趙閎身上搜出來的。"
令狐邁的胡子劇烈抖動起來，漆盒裡哪有什麼荔枝，分明是幾封被血浸透的密信！
次日，涿水河畔。
吳漢勒馬高坡，望著遠處騰起的煙塵。地平線上漸漸浮現出黑壓壓的騎陣，玄色旌旗上"耿"字隱約可見。
"來了！"王梁興奮地搓著手，"聽說上穀軍中有個叫寇恂的..."
話音未落，一支鳴鏑突然破空而來，擦著吳漢的頭盔釘入身後樹乾。河對岸的蘆葦叢中，數十個黑影倉皇逃竄。
"王郎的斥候！"蓋延"唰"地拔出環首刀。吳漢卻抬手製止，反而摘下頭盔——那支箭正釘在他頭盔的紅纓位置，分毫不差。
河對岸，一個清瘦文士收起長弓，朗聲笑道："久聞吳縣令膽識過人，今日一見，名不虛傳！"
兩軍會師的場麵蔚為壯觀。漁陽騎兵黑甲紅纓，上穀將士玄甲白氅，四千鐵騎在涿水北岸列陣，戰馬嘶鳴聲震得冰麵哢哢作響。當地百姓扶老攜幼前來圍觀，幾個老者顫巍巍地捧出珍藏的濁酒。
"當年光武皇帝過涿郡時..."白發老丈話未說完，寇恂突然單膝跪地，雙手接過陶碗："老伯放心，劉公仁德，必不負民望！"
暮色四合時，中軍大帳內燈火通明。吳漢指著地圖上的邯鄲："王郎主力正在..."帳外突然傳來喧嘩。親兵來報：涿郡三老帶著百餘青壯前來投軍！
是夜，營地篝火如星。
吳漢和寇恂並肩巡視，靴底碾過結霜的枯草咯吱作響。遠處傳來士兵的哄笑——原來是王霸在演示如何用荔枝核打落銅錢。
"彭太守..."寇恂剛開口，吳漢就冷笑一聲："那老狐狸給蓋延的密令是"見機行事"。"
寇恂會意一笑，從懷中取出個油紙包："耿公給的。"展開竟是張標注詳儘的河北勢力圖，邯鄲城內連水井位置都清晰可見。
"這是..."
"令郎的手筆。"寇恂指著圖上一處墨跡，"前日剛更新的。"
兩人相視一笑。忽然營地西側傳來戰馬驚嘶，緊接著是景丹的怒喝。吳漢按劍欲往，卻被寇恂攔住："無妨，景將軍正在"款待"王郎的說客。"
果然，片刻後景丹拎著個鼻青臉腫的錦衣人走來，"砰"地扔在火堆旁："說要送嚴長史厚禮！"火光映出那人腰間玉佩——與嚴尤那枚如出一轍的邯鄲結繩！
子夜時分，吳漢獨坐帳中。趙二端著熱湯進來，驚見案幾上攤開的檄文真跡旁，赫然擺著那枚偽造的"大司馬秀"印。
"大人這是..."
吳漢摩挲著印紐，突然將熱湯潑向帳角。"嗤"的一聲響，陰影裡傳來悶哼。等親兵衝進來，隻看見地上一灘冒著熱氣的湯漬，和幾滴延伸向夜色裡的血跡。
真定王劉楊在府內品著茶，老管家在旁侍候著。
“算日子，是時候看到他們的誠意了！”劉楊下了一口茶，悠悠道。
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