更深露重，太守府後花園的竹葉上凝著晶瑩的露珠。孔柳提著裙角，輕巧地翻過圍牆，落地時驚起幾隻棲息的螢火蟲。她屏住呼吸，看見涼亭裡一點搖曳的燈火——鄧晨果然在等她。
"逃出來的？"鄧晨頭也不抬，手指輕叩石桌，推過一杯溫熱的蜜水。
"翻牆的。"孔柳抿嘴一笑，從袖中取出疊得方正的文章。月光下，她指尖微微發抖，不知是夜露寒涼還是心緒難平。
鄧晨就著燈籠細看，標題《論女子經濟獨立與家國關係》力透紙背。文中不僅引了《周禮》"婦人各有所職"，更用紡織廠的實際數據證明：女工們的產出，竟比男工高出三成有餘。
"好文章！"鄧晨拍案讚歎，卻見孔柳神色有異，"怎麼？你父親..."
"爹方才找我談了。"孔柳望向月色，聲音輕得像飄落的竹葉。她想起父親書房裡，那盞將儘的油燈映著老人佝僂的背影。"他說...既然我鐵了心要跟著大人的路走，就...就不攔著了。"
涼亭突然陷入沉寂。一隻夜蛾撲向燈籠，在宣紙上投下晃動的陰影。
"但是？"鄧晨敏銳地捕捉到她未竟之言。
孔柳絞著衣帶："爹要我問問大人，那個...婚約還作不作數？"
"噗——"鄧晨一口蜜水噴在文稿上。水珠在"女子當自立"四個字上暈開，像極了某人此刻漲紅的臉。
"什麼婚約？！"
"就是..."孔柳聲音越來越小，"我爹去長安前托付你的事兒，你忘了？”
確實，兩年前，大新王朝還在，王莽還沒死，孔新接到聖旨入京為官，當時他把女兒托付給了鄧晨。
鄧晨猛地站起，衣袖帶翻了茶盞。他終於明白為何孔新看他的眼神總帶著審視——那不僅是新舊思想的碰撞，更是一個父親在打量可能的...
"荒唐！"他急得在亭子裡轉圈，突然頓住，狐疑地看向孔柳："你...該不會是因為這個才..."
"才追隨大人宣揚新學？"孔柳抬頭，眼中月光流轉，"大人太小看人了。"她從懷中掏出一本手劄，翻到某頁："這是我在大人書房裡抄的。"
鄧晨湊近一看，竟是自己當年在鄧莊的筆記，頁邊還畫著可笑的塗鴉。其中一行被朱筆圈出："欲強國，先開民智；欲開民智，必興女學。"
"所以您看，"孔柳眼睛亮得驚人，"我們的婚約可以不認，但這個約定——"她指尖點在那行字上，"我一定要守。"
遠處傳來梆子聲。鄧晨突然大笑，笑聲驚飛了滿樹宿鳥。他取出一枚銅錢放在石桌上："知道嗎？現在紡織廠女工的日薪，正好是這個數——三年前隻能買半個饃，如今能買兩個。"
孔柳會心一笑。夜風送來街巷裡的零星話語，隱約能聽見幾個婦人在議論明天的夜校課程。
"其實..."鄧晨突然正色，"能讓民眾開始思考，就是勝利。"他指著遠處星星點點的燈火，"你看，三更天了，還有這麼多燈亮著——在讀書呢。"
月光下，兩人相視而笑。誰也沒注意到，假山後的陰影裡，孔新默默收回了本想送來的披風，轉身時，嘴角竟帶著一絲釋然的笑意。
第二天，華清學堂門前排著長隊，有男有女，女的居多；有老有少，少的居多。孔柳讓人一問才知，都是來報名入學堂的。
聽說女子可以為官，可以做醫生，但是前提必須華清學堂畢業。如今，華清學堂是人才的搖籃，要想入仕，要想做專家，首先得是華清畢業。
華清學堂門前人頭攢動，比三月的廟會還要熱鬨幾分。鄧晨站在學堂正門前的石階上，望著眼前這番景象，嘴角不自覺地揚起。初夏的陽光透過學堂前那棵百年銀杏的枝葉，在他臉上投下斑駁的光影。
"主公，您看那邊。"薛桂指著學堂西側的報名處，那裡排起了長龍，隊伍中不乏身著粗布衣裳的農家女子，"自打上月咱們宣布女子也可入學為官，這報名的人就沒斷過。"
鄧晨微微頷首，手指輕輕摩挲著腰間玉佩上的紋路。這塊玉佩是周士姐姐臨終前交給他的，上麵刻著"知行合一"四個小字。"教育乃立國之本。這些女子若能學成，將來必能在醫館、工坊甚至朝堂上大放異彩。"
他轉身望向學堂正門上那塊金漆匾額——"華清學堂"四個大字在陽光下熠熠生輝。這所學堂傾注了他全部心血，從建築設計到課程設置，無不融入了他的現代知識。學堂分設醫科、工科、農科和政科，教材都是他親自編寫，內容涵蓋了基礎科學、工程技術和行政管理。
"主公！"一個洪亮的聲音從身後傳來。鄧晨回頭，看見鄧申大步流星地走來，這位總工程師額頭上還帶著汗珠，卻掩不住眼中的興奮，"都準備好了！加熱包、方便麵、壓縮餅乾，還有您說的那個"炒麵"，全都按您的要求完成了。"
鄧晨眼中精光一閃："走，去看看。"
一行人穿過學堂後院，來到一處重兵把守的倉庫區。推開厚重的橡木門，一股混合著麥香與調料香氣的味道撲麵而來。倉庫內整齊碼放著上千個木箱，每個箱子上都貼著紅紙黑字的標簽。
鄧申熟練地打開一個木箱，取出幾個油紙包："這是加熱包，按您說的配方，石灰粉和鋁粉混合，加水就能發熱。"他又指向旁邊稍大的紙包，"這是方便麵，油炸過的麵條配上脫水蔬菜和調料，熱水一衝就能吃。"
鄧晨拿起一個加熱包在手中掂了掂，滿意地點點頭。這些在現代社會司空見慣的東西，放在新莽末年簡直是革命性的發明。"壓縮餅乾和炒麵呢？"
"在這兒。"鄧申領著他們走向倉庫深處，"壓縮餅乾是用炒熟的穀物磨粉，加蜂蜜和油脂壓製而成，一塊能頂一頓飯。炒麵則是將麵條預先煮熟再炒乾，同樣能長期保存。"
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