“耿弇乃吾北道主人，可不能折在這兒。"劉秀笑著拭去他額頭的冷汗，轉頭問劉綰："毒清了？"
"八成。"劉綰低頭，"還差一味藥..."
劉秀從懷中取出個小玉盒："可是這個？"
劉綰打開一看，失聲叫道："龍腦香！叔父怎麼..."
"臨行前你父親給的。"劉秀意味深長地看著她，"他說當年家破人亡時，隻來得及帶出這味祖傳解毒丹。"
耿弇看著劉綰突然淚如雨下，想安慰卻使不上力。他指尖動了動，勾住她一片衣角。
劉秀假裝沒看見，轉向馮異："欽差回長安了？"
"走了三日。"馮異遞上竹簡，"按主公吩咐，讓李鬆"偶然"看到我們與赤眉軍往來的假信函。"
劉秀點點頭："足夠更始帝疑神疑鬼一陣子了。"他看向帳外，"幽州突騎整編如何？"
吳漢抱拳："精挑三萬，隨時可戰。隻是便宜謝躬那隻老狐狸了，他溜回邯鄲了。”
“哦？無妨，我們也回邯鄲！”劉秀大手一揮。
晨霧中的邯鄲城郭若隱若現，劉秀勒馬駐足，三萬幽州突騎的鐵蹄聲戛然而止。他抬手示意大軍休整，自己則望著遠處的城牆出神。晨露沾濕了他的眉睫，卻遮不住眼中閃爍的寒光。
"主公，前麵就是邯鄲了。"馮異輕夾馬腹上前，羽扇在晨光中劃出一道優雅的弧線，"李通大人的計策..."
劉秀嘴角微揚，從懷中取出一卷竹簡。上麵"借剿匪之名，行除奸之實"幾個字被露水洇得微微暈開。他指尖輕輕摩挲著字跡，像是在撫摸一把無形的利刃。
"好一個陽謀裹著陰謀。"劉秀的聲音輕得隻有近處的馮異能聽見，"二姐夫這是要讓我既當君子，又做小人啊。"
吳漢的大嗓門突然從後麵炸響："主公，咱們真要去求謝躬那老狐狸？"他策馬上前，臉上的刀疤在晨光中格外猙獰，"那廝在薊城撈完錢溜得比兔子還快，這會兒指不定正躲在被窩裡數銀子呢！"
劉秀聞言輕笑，眼角浮現出幾道細紋。他拍了拍馬鞍旁的錦盒，檀木盒蓋發出沉悶的聲響："所以更要請他"幫忙"。"
耿弇撓著頭湊過來，年輕的麵龐上寫滿困惑："可他會信嗎？"
馮異"唰"地展開羽扇，遮住半張臉，隻露出一雙含笑的眼："謝尚書最愛兩樣東西——功勞和銀子。"扇麵輕搖，帶起一陣香風，"咱們給他送功勞，他豈能不接？"
劉秀笑而不語，隻是輕輕撫過錦盒上鎏金的紋飾。那盒中裝的何止是金餅，更是一張精心編織的網。
邯鄲城西，謝府後院。
謝躬正趴在密室的案幾上，燭光將他那張白胖的臉映得忽明忽暗。他左手撥弄著算盤，右手在賬本上勾勾畫畫，時不時還舔舔指尖翻頁。突然，他眼睛一亮，抓起一塊金餅狠狠咬了一口，牙印在金光閃閃的表麵上格外醒目。
"大人！大人！"管家慌慌張張地撞開門，"劉秀來了！"
"什麼？！"謝躬手一抖，金餅"當啷"掉在地上。他手忙腳亂地把賬本往褲腰帶裡塞，又覺得不妥，轉而塞進靴筒，最後乾脆一股腦兒全推進了密室暗格。"快！把這些都藏起來！"他指著滿桌的金銀，聲音都變了調。
等劉秀被引進正堂時，謝躬已經換了一副麵孔。他端坐在主位，手中捧著本《春秋》，衣冠楚楚，連每一根胡須都透著儒雅。隻是額角細密的汗珠和微微發顫的手指，還是泄露了他內心的慌張。
"哎呀，文叔賢弟！"謝躬的笑容像是用漿糊粘在臉上的，"什麼風把你吹來了？"他的目光卻不受控製地往劉秀身後的錦盒上瞟，活像隻聞到魚腥的貓。
劉秀恭敬行禮，腰彎得恰到好處："謝尚書，秀此來，是有一事相求。"
謝躬心裡"咯噔"一聲。劉秀求他？這事比公雞下蛋還稀奇！他強壓著心頭的不安，臉上的笑容又燦爛了幾分："賢弟客氣了，有何難處，儘管說！"
劉秀長歎一聲，眉宇間凝結著化不開的憂色。他示意侍從展開地圖，修長的手指點在河內郡的位置："近日野王縣射犬聚一帶，青犢、尤來二賊猖獗。"他的指尖微微用力，在地圖上壓出幾道褶皺，"他們燒殺搶掠，百姓流離失所..."
謝躬心裡冷笑："想讓我替你賣命？"麵上卻擺出痛心疾首的表情："這些賊寇著實可恨！"
"秀欲南下剿匪，奈何兵力有限。"劉秀抬起頭，眼中閃爍著真誠的光芒，"尤來軍尤其狡猾，若任其逃往山陽，必成心腹大患！"
謝躬的眼珠滴溜溜轉了起來。剿匪可是大功一件！若是能借此在更始帝麵前露臉，又能撈些油水...他的手指不自覺地搓動著，仿佛已經摸到了賞賜的金銀。
"賢弟放心！"謝躬猛地拍案而起，案幾上的茶盞被震得叮當作響，"剿匪乃朝廷大事，本官豈能坐視不理？"他挺起胸膛，官威十足，"我這就調兵，迎擊尤來軍！"
劉秀"激動"地握住謝躬的手，力道恰到好處："謝尚書高義！秀代河內百姓謝過！"說著示意親兵奉上錦盒。
檀木盒蓋掀開的瞬間，謝躬的眼睛瞪得溜圓——滿滿一盒金餅在陽光下閃爍著誘人的光芒。他喉結滾動，咽口水的聲音大得整個廳堂都能聽見。
"這、這怎麼好意思..."謝躬嘴上推辭，手卻已經死死抱住盒子，指節都泛了白。
劉秀微微欠身："區區薄禮，不成敬意。"他的聲音輕柔得像在說情話，"待剿匪功成，朝廷必有重賞。"
謝躬樂得見牙不見眼，心裡美滋滋地盤算著："劉秀這小子還挺懂事！"卻不知那錦盒底下，還壓著一封寫給更始帝的密信——當然，是要等他兵敗後才會被發現的。
當劉秀告辭離去時，謝躬親自送到大門外，熱情得像是送彆親兄弟。
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