接風宴設在太守府花廳。李鬆入座時，侍從特意在他椅子上墊了三層錦褥。每道菜上來，他都用銀筷子尖沾一沾就撤下，倒是酒杯空了又滿，滿了又空。
"幽州的美人..."李鬆第七次舉杯時，眼睛已經有點發直，"果然名不虛傳啊。"
耿弇的拳頭在案幾下捏得"哢吧"響。吳漢在桌對麵急得直瞪眼，差點把假胡子瞪掉半邊。
"關於苗曾一案..."李鬆突然話鋒一轉，醉眼瞬間清明。
馮異立即奉上精心準備的案卷："凶手已經伏誅，是夥山匪。謝刺史親自審的，人證物證俱全。"竹簡上的字跡工整得像是用尺子量著寫的。
李鬆隨便翻了翻，突然從袖中抽出一道明黃絹帛："聖旨！"這兩個字像炸雷般在廳中回蕩，"劉秀即刻交還幽州兵權，回洛陽述職！"
滿堂死寂。耿弇覺得有隻無形的手攥住了他的心臟——這是要削藩啊！他偷瞄馮異，卻發現謀士的嘴角竟掛著一絲若有若無的笑意。
就在這要命時刻，外麵突然傳來潮水般的喧嘩。一個衙役連滾帶爬衝進來："大人！不好了！百姓把府衙圍了！"
李鬆拍案而起，案幾上的酒杯"咣當"翻倒："反了不成？"
馮異故作驚慌："定是聽說大人要裁撤邊軍..."他聲音發抖，"幽州百姓最怕匈奴來犯..."
仿佛為了印證他的話，外麵突然爆發出山呼海嘯般的呐喊：
"我們要劉將軍！"
"保家衛國！"
"朝廷不能撤防啊！"
聲浪震得窗欞嗡嗡作響。耿弇忍不住湊到窗前——好家夥！府衙前廣場上黑壓壓跪滿了人，前排幾個白發老者高舉著"劉"字燈籠，在雨中像一團團跳動的火苗。更絕的是人群後方豎著十幾麵萬民傘，傘麵上密密麻麻全是血手印！
"馮異！"李鬆臉色鐵青，"你安排的？"
馮異一臉無辜地攤手："下官哪有這般能耐？"他指向窗外一個缺胳膊的老兵，"那位是幽州突騎退役的什長，當年跟著苗曾打過匈奴。"又指著一個懷抱嬰孩的婦人，"她丈夫死在韋順私開的礦洞裡。"最後指向幾個書生打扮的年輕人，"這幾位是薊城書院的學子...大人明鑒，這都是民心所向啊。"
李鬆的胖臉一陣紅一陣白。他猛地推開窗戶，想嗬斥幾句，卻被撲麵而來的聲浪噎住了。隻見人群最前方，十幾個孩童正捧著《急就章》的竹簡齊聲誦讀——那是劉秀在幽州推行的蒙學課本。
當夜，李鬆秘密召見了常遠等豪強。常老頭進門就跪："丞相明鑒！幽州可以沒官府，不能沒劉秀啊！"其他幾個家主更是直接抬進來十口大箱子，箱蓋一開，金光差點晃瞎李鬆的眼。
三日後，李鬆帶著修改過的聖旨灰溜溜回京了。新聖旨上墨跡未乾的部分寫著："...著劉秀仍總領幽州軍事，可遣心腹入朝述職..."
消息傳到傷兵營時，耿弇正在給一個少年傷兵換藥。那孩子才十五歲，是自願參軍的新卒，腿上挨了一箭卻死活不肯喊疼。
"將軍..."少年怯生生地問，"我們贏了麼？"
耿弇還沒回答，帳簾"唰"地被掀開。劉綰小跑進來，臉頰泛著興奮的紅暈："贏了！李鬆改聖旨了！"
少年傷兵歡呼著要起身，被耿弇按回床榻。年輕將領剛露出笑容，突然瞳孔一縮——窗口寒光閃過！
"小心！"
耿弇飛身撲倒劉綰的瞬間，一支弩箭"哆"地釘在藥櫃上，尾羽劇烈顫動。親兵們衝出去時，隻看到牆角一片被雨水打濕的衣角。
"你沒事..."耿弇話沒說完，突然覺得右臂火辣辣的。低頭一看，箭簇擦過的傷口已經泛出詭異的青紫色。
"彆動！"劉綰撕開他衣袖的手抖得厲害，"是烏頭毒..."她聲音突然哽住，大顆淚珠砸在耿弇臉上，燙得他心裡一顫。
恍惚中，耿弇看見劉綰從腰間玉佩裡倒出粒金色藥丸。她咬破手指將血滴在藥上，那藥竟泛起奇異的光芒...
營帳外，雨不知何時停了。一彎新月照在"劉"字大旗上，旗杆下靜靜躺著一枚帶血的弩箭——箭杆上刻著個小小的"謝"字。
耿弇感覺自己在一片黑暗中下墜。時而如墜冰窟，時而如陷火海。遠處有個聲音不斷呼喚他的名字，像風中的蛛絲，抓不住，斷不了。
"...劑量太大了......心脈怎麼護..."破碎的話語飄進耳朵。他想睜眼，眼皮卻重若千鈞。
恍惚中，有冰涼的手指撬開他的牙關，苦澀的液體滑入喉嚨。耿弇本能地想吐，卻被一隻手穩穩托住後頸。
"咽下去。"是劉綰的聲音，比平時低沉，"除非你想讓那支箭白挨了。"
記憶碎片突然拚湊——弩箭！刺客！他猛地掙紮，卻被幾雙手按回榻上。
"老實點！"吳漢的大嗓門震得耳膜生疼，"那丫頭守了你三天，彆添亂！"
三天？耿弇混沌的腦子艱難地轉動。他試著開口，發出的卻是氣音："...刺客..."
"逮著了。"馮異的聲音從稍遠處傳來，"謝躬的侄子，謝貴。"
耿弇感到劉綰的手突然收緊。他拚命抬起沉重的眼皮，終於透過模糊視線看到她憔悴的臉——眼下掛著青黑，嘴角起了燎泡，哪還有半點紅衣歌姬的明豔？
"醜..."他嘶聲道。
劉綰一愣，眼圈瞬間紅了："嫌醜就彆看！"話是這麼說，手卻更用力地握著他的手指。
吳漢在旁邊直咂嘴："你小子昏迷時情話說得溜，醒了就這德行？"
耿弇如遭雷擊。他說什麼了？記憶裡隻有無邊黑暗和抓住他手腕的那點溫暖。
馮異適時解圍："文叔到了。"
帳簾掀起，帶進一縷陽光。來人一襲青衫，麵容清臒，唯有一雙眼睛亮得驚人。耿弇掙紮著要起身，被劉秀輕輕按回。
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