宋朝鄉下人的進城生活！
顧早心中一跳,所幸方才就已經想過太後可能要發話留人的,看了那李宮人一眼，笑道“太後老人家憐惜我叫留在宮裡，真是求都求不來的好事。隻是有一樁事,我想著還是說了出來，太後就當是聽個新鮮。我本是揚州鄉下的,從前因了家中生計，給人做過兩年妾,隻是後來家主死了被遣了回,這才全家搬到了京城的。剛來時住在染院橋，那裡住的都是些和我家一樣討生活的小門小戶人家，隻是個個都是熱心腸的,也不知道給了我家多少助力。剛前幾天我算著要盤下個東門邊虧損了的小酒樓,隻是手頭銀錢還缺些，那些個從前的街坊嬸子們知道了,竟是湊了一包銀錢送來。他們家中男人不過都是些出賣力氣的瓦匠泥工,如此待我，真的不亞於雪裡送了炭火。我當時便應了她們都入了我那小酒樓的份子，說日後定當努力經營，不負她們此時待我的這一番心意。如今太後看中了我，那真的是天大的好事。隻是我若長留在了宮裡,那小酒樓便是做不起來了，便是想著那些街坊嬸子們的心意，我也需得先去向她們告個罪才好。”
顧早如此說話,不過是想著如今官家待民還算親厚，這樣便委婉地表示了拒絕之意。若是太後體恤，那是最好，若真的還不行，那也隻能再謀了。她卻是萬萬不會想到，此刻這個坐在她麵前，曾經把持了十數年朝政的鐵腕老太，當年竟也是和她有著同樣的出身。
原來這太後名劉娥，幼時父親出征戰死沙場，其母隻好帶著她投奔娘家，十四歲時便被嫁給了個銀匠作妾，不被大婦所容，隻得到了京城開封擊鞀說鼓兒詞謀生。她手藝出眾，為人和善，因了機緣結識了當時還是襄王的未來真宗趙恒，兩人便私定了終身，卻遭了太宗極力反對。又不知曆了多少艱辛，十五年後，三十六歲時才最後被接入宮，最後成了真宗的皇後。她生性機靈聰穎，通書史，陪著真宗批閱奏摺、商討國事，處理宮內事物，她的周謹恭密，使得真宗非常信任她，這才有了後來真宗過世後她輔佐年幼的仁宗把持朝政的經曆。
太後如今福壽齊全，也不大想起從前的那心酸過去了，隻是方才被顧早的一番話竟是勾動了心思。仔細朝著顧早看去，見她站著姿容秀麗，神情嫻雅，一雙眼睛卻是透著靈氣，越看竟越覺得像是看到了從前的自己。
顧早那話說完了，見太後微微點頭，並沒說話，隻是看著自己的麵上神色卻似有些怪異，正有些惴惴，耳邊已是聽太後歎了口氣道“我如今久居宮裡，民間那世情竟都是有些忘了。如今聽你說來，倒也是勾起了從前的一番回想。與你也算是個投緣的，也罷，就不勉強你待在宮裡陪我這無趣的老身了。”
顧早剛想回兩句話，邊上那李宮人已是笑了起來道“先皇從前想擴建皇宮，百姓們不願搬遷，最後也就讓地於民了，京中百姓都讚官家仁厚。如今太後竟也是效仿了先皇，把顧家二姐讓給那些染院橋的姑媳們，傳了出去，不也是佳話一樁嗎？”
顧早看了眼李宮人。她方才送菜過來的路上便是悄悄遞過去了一些銀錢，想著的就是等下見了太後說話時有個照應。此時見她出言，既讚了太後，也是幫了自己，當下也含笑附和了幾句。
太後雖是知道那李宮人在揀好聽的說，隻是心中也是舒服，嗬嗬笑了下。
顧早這才又笑道“禦膳房裡的禦廚們，自然是技藝超群的。隻不過皇家的禦廚們做菜講究大氣，不似我這樣沒有章法地隨興所至而已。這兩次僥幸投了太後的口味，也不過是個新鮮。太後若真看得上，我便將我的一些小菜錄譜下來留在此處，太後想吃讓禦廚做了便可。”
太後聞言點頭，又看了眼顧早笑道“隻是日後若那禦廚們做不出今日的味道，我再叫人把你拎了過來也未可知。”
顧早笑眯眯道“這是太後對我的恩典。太後便是不來拎我，待我哪日想出了什麼新的菜式，也必定是求請太後品嘗下的，隻盼太後那時候莫要嫌我臉皮厚過城牆便好。”
顧早此言一出，隻把那太後逗得笑了半日才指著她道“看你像是個穩重的，哪知說起俏皮話來竟也是一套一套。”
顧早笑而不語，心中慶幸了下總算是躲過了留在宮中伺候的命，又未得罪太後。隻是又微微有些感慨，自己不知不覺間竟也是和那拍康熙馬屁的韋小寶差不多了。
顧早在太後的寶祿宮中又留了兩日，每日裡都是想著法子做些新鮮的給太後吃。眼見著沒幾日就是中秋，記掛著家中和那酒樓，有心想回去了。隻是見太後似乎吃出了自己做菜的滋味，每日裡有時叫自己過去陪著說話的當，也是絲毫不提讓她出宮的事，心中便暗暗有些著急，隻是自己也不好開口提說離去。
昨日顧早做了個鱧魚卷，是將魚披薄片，卷火腿條、筍條、木耳絲作筒，用胡芫紮腰入油滾了，又做了個雪梨煨羊肉，太後說是好吃，叫今日晚膳時再做。顧早細細地做了，又連著彆的幾樣菜看那宮女送去了，想了下，便跟著過去，想找個空提出宮的事。
那仁宗皇帝是個孝子，太後雖非他親身母親，卻是日日裡早晚進禮，噓寒問暖的。這幾日見太後飲食大進，精神見長，心中也是歡喜，待聽說了是新叫來的一個廚娘做的菜合了太後胃口，便有心要厚賞了留在宮中。此時正陪著太後身邊在說話，晚膳傳了進來，見太後留飯，便也一道吃了，果然是和自己平日裡吃的滋味有些不同，尤其是那雪梨煨羊肉，竟是第一次吃到這樣搭配的羊肉，鮮甜可口，又全無腥膻之氣。又聽太後誇讚了一番那廚娘，隻最後聽說她竟是不願留在宮中，雖覺可惜，隻也知道不好強迫。當下又陪了說些彆的話，這才辭拜了出去。
顧早在外站在一乾宮人宦官的隊列之末，正凝神等待太後用完了膳再求見，耳邊突聽得一個宦官叫著“聖駕離宮”，這才知道裡麵竟還有個當今的皇帝，心中一凜，急忙低垂下頭，跟著那些個宮人宦官跪送了，這才站起了身。方才不過一個馬虎眼，也沒看清皇帝的長相，隻影影綽綽覺得是個不過二十出頭的年輕人。
顧早叫人通報到了太後跟前，行了禮，這才笑道“原本不該提這茬的，隻是我出來時我母親以為去了便要回的，如今三四天過去了，我怕她擔心，想請太後恩典，容我先行回家，下次再來陪太後說笑。”
太後這幾日裡日日吃到翻新的菜，一時竟是舍不得讓她走，聞言笑道“是老身疏忽了，這就讓人去你家知會一聲，過幾日再出去也不遲。”
顧早心中雖是有些失望，隻是麵上無奈也是笑著謝過，正要退下，冷不丁又聽李宮人笑道“太後，你老人家不是一直嚷著整日關在這宮裡悶嗎？隻是鑾駕又不好隨便出宮。顧家二姐這般伶俐，她的娘想必也是差不到哪裡去，何不將她娘也請了過來，一來是陪太後說話解解悶氣，二來，顧家二姐有她娘在身邊，想必也是會更安心給太後琢磨吃食。”
顧早聞言大驚，急忙推辭道“萬萬不可。我母親是個鄉野村婦，說話粗鄙不堪，真到了太後麵前，隻怕是會衝撞了太後金體。”
太後卻是搖頭笑道“老身哪裡就這麼沒見過世麵，會被你娘的幾句話給嚇住？如今在宮裡見多了那些日日裡過來問安的宮妃貴婦，一個個說話文雅倒是文雅，隻是沒意思的很。李娘所說，很合老身心意，明日便派人將你娘接了過來吧。”
顧早看了下李宮人，見她正笑眯眯望著自己，知她不過是想幫著自己討恩典，哪裡又知道自己那隻老娘的真麵目？心中真的是啞巴吃黃連了，也不敢再推辭了去，隻得忐忑不安地謝過了退下。
卻說方氏三姐幾個自顧早被帶去了宮中，便是日日裡張望著她回來。起先方氏還是有些得意，拿話在那不時過來探聽消息的鄰人麵前自誇，隻是幾日過去了，竟是仍不見顧早回來，也沒個消息的，便有些不安起來，沒事便往那皇宮宣德樓門前轉悠，見著裡麵出來的便問顧早下落，又哪裡問得出什麼，回家便是和三姐柳棗幾個一道憂心忡忡起來。
胡氏第一日聽街坊傳聞顧早入宮覲見太後，立時便過來探聽消息，被方氏的大話聽得又羨又妒，回家一夜都沒安生，暗歎自家時運不濟，不但女兒婚事不順，連自己也是被那李寡婦的大肚子給弄得夜夜裡撓牆。這日一大早，忍不住又過去了，知道竟是泥牛入海無消息。又見她一家麵上都帶了愁色，便拿話安慰。她自己也覺那安慰的話說得不錯，諸如“平頭百姓的還是安生過日子好，沾惹那皇家的事，隻怕是沒好果子吃”等等，落在方氏耳裡自是聽成了幸災樂禍。氣得方氏拍案而起，拿了靠在牆邊的笤帚便掃過去，胡氏大聲怪叫，三姐柳棗在一邊拉勸著。
這裡正鬨得不可開交，方太飯鋪的門口又出現了上次來過的那個黃門宦官，身後跟了的五六個人，手上都捧了東西。
方氏和胡氏立時便停了打鬨，立在那裡呆呆不動。那宦官見這兩個婦人粗俗不懂禮數，略皺了下眉，這才尖著嗓子說道“顧二姐做菜甚得太後賞識，賞賜綾兩匹、絹兩匹、二十兩綿，錢兩百貫。”
胡氏聞言，立時呆若木雞。方氏不敢相信自己耳朵，隻立在那裡遲疑不前，被三姐拉了一道下跪謝了恩。
方氏眼見著那堆疊在桌上的綾羅布匹和錢，這才醒悟了過來，隻喜得嘴巴不住打顫，連個完整的話都說不出來了，又見自家門口圍了許多看熱鬨的人，個個嘴裡都嘖嘖稱羨的，更是喜形於色。還是三姐機靈，給那宦官讓座遞茶，又背著人順了些謝銀到那宦官手中。
那宦官喝了口茶，這才不緊不慢道“太後另有個天大的恩賞，賜顧二姐的母親入宮見駕。這就收拾下跟了咱家走吧。”
此言一出，方氏自己就不用說，便是三姐也是呆住，更遑論那胡氏和圍觀的眾人了，個個都是露出了不敢相信的神色。
方氏驚訝過後，便喜得差點要飛上天了，急急忙忙去了後院，換了件自認最體麵的衣衫，又仔仔細細收拾了下自己的頭麵，這才在三姐和柳棗的訝異表情中跟了那宦官喜孜孜出門入宮去了。
顧早估摸著時辰，自己娘應該已是被帶入宮見太後了，恨不得立刻便插了翅膀過去提點下她，隻是沒有太後傳喚，自己也不好貿然過去，隻得一邊整著手上的幾隻螃蟹，一邊心急火燎地等著。好容易等到了那叫傳膳的宮女，又得了傳喚自己的口諭，這才急急忙忙趕去了太後日常所居的那花廳。
顧早進了屋子，轉過個屏風，一眼便看見了自家的娘，卻是當場愣得目瞪口呆。見她身上緊緊裹了件七八成新的大花綢衫，頭上插了兩朵花，兩個臉頰上居然還抹了些三姐的桃花胭脂，隻是抹得不勻，便如在那鍋底上擦了兩個紅雞蛋。