在唐代文宗太和年間，陳德——一個勤奮的潥水商人，憑著經營小本生意賺取生活所需，終於攢得足夠的銀兩迎娶了鄰村美嬌娘林秒姣。然而好景不長，一年後陳德生意折戟，迫於生計不得不背井離鄉，踏上了前往山東臨清務工的艱辛之路，而林氏則留守家中，以織麻布的手藝艱難維持生活。
光棍張水，眼見林氏貌美且孤身一人，心生邪念，借著鄰裡間的關懷名義頻繁造訪其家，久而久之，林氏在孤獨與誘惑中與張水有了曖昧關係。
與此同時，陳德在外曆經磨礪，從打工仔到再度創業，時來運轉，僅用了一年時間就憑借精明的頭腦把生意做得風生水起。三年過去，他積累了可觀的財富——三十兩黃金，並因思念遠方的妻子，毅然決定將生意轉讓他人，懷揣著這筆沉甸甸的金子踏上歸途。
當陳德距離家鄉還有十五裡地的時候，天色已晚，烏雲密布，驟雨傾盆而下。為免路上金子引人覬覦，他機智地將裝滿黃金的錢袋藏匿於沿途一座名為水心橋的第三根石柱內空洞之中，然後獨自冒雨疾行，朝著家的方向急趕。
濕透的陳德跌跌撞撞來到自家院門前，用力拍打著門板，呼喚妻子的名字。此時此刻，在屋內的林氏正與張水纏綿悱惻，聽聞丈夫突然歸來，驚恐萬分。情急之下，她倉促讓張水躲進了床底，試圖掩蓋這段不堪的秘密。
陳德曆經風雨，終於與久彆的妻子林氏重逢。他滿心愧疚地傾訴著離彆之苦楚，自責未能在家中陪伴她、保護她，而現在，他慶幸自己積累了財富，決心要用這筆錢來好好補償和照顧林氏。
在林氏心底，對陳德的情感早已被張水的身影所取代，此刻的她對他流露出的深情厚意無動於衷，甚至心中暗生怨恨。麵對丈夫涕淚橫流的訴說，她非但沒有絲毫感動，反而暗自咒怨他為何偏偏在這個時候回來，破壞了她與張水的好事，心裡甚至期盼著他能死在路上，好讓自己與張水能夠長相廝守。
陳德純樸實在，見林氏滿臉的怨氣，誤以為是自己的離家使得她受儘委屈，因此不斷苛責自己，發誓從此再也不離開家門，要一心一意守護這個家。
林氏聽他反複強調發財之事，卻看著眼前這個渾身泥濘、形如乞丐般的男人，半信半疑地問道“你口口聲聲說自己賺到了大錢，可我看到的是一個落魄潦倒的形象，你所說的財寶究竟在哪裡？拿出來讓我這婦道人家見識見識。”
陳德坦誠相告，透露金子藏匿於水心橋的秘密之處，並表示因夜已深沉、外加雨勢不減，打算待到天明再取回金子，屆時夫妻二人便可共享富貴生活。
這番對話，全然落入床下暗藏的張水耳中。待陳德與林氏熟睡後，張水悄無聲息地從床底爬出，按著陳德所述的位置，摸黑來到水心橋，果真在第三根柱頭的空洞內找到了那筆金子。
次日清晨，滿懷期待的陳德匆忙趕往藏金之地，然而眼前的一切讓他如墜冰窟——原本應該在那裡的金子已然無影無蹤！他呼天搶地卻無人回應，隻能麵帶絕望回到家中，向林氏報告金子丟失的噩耗。
林氏本就對陳德漸失感情，正盤算著等他帶回金子後兩人能重修舊好，恢複從前的生活。如今聽聞金子失蹤，她認定這個所謂的富翁不過是撒謊騙人，失望之餘更是憤怒不已，對著陳德破口大罵，毫不留情地將他逐出家門，嚴令不得再回來。一場關於財富與背叛的懸疑劇就此上演，使得陳德的命運再次陷入撲朔迷離之中。
不幸的陳德，遭遇雙重打擊妻子離心、金子失蹤，家門難回，生活陷入絕境，甚至淪落到沿街乞討的地步。與此同時，張水卻用偷來的金子揮霍無度，公然與林氏親近，全然不顧陳德的生死困境。有人向陳德透露真相，那些黃金必是張水所竊，否則一個原本窮困潦倒的人怎會一夜之間暴富？更甚的是，在陳德外出謀生的三年間，張水竟趁虛而入，取代了他的位置，堂而皇之地在家中扮演起“丈夫”的角色。
悲憤交加的陳德決定將此事訴諸官府，縣令吳複乃晉江籍的一位清廉官員，他聞聽此案後，立即傳喚林氏和張水到公堂對質。然而麵對指控，二人矢口否認有任何不軌行為。張水狡辯道，那些黃金是他祖上傳下來的遺產，一直沒舍得動用，後來因生活困難才拿出來使用，並堅稱如果陳德說那是他的財產，那就必須拿出證據來，畢竟金子上並無標記，無法證明所有權歸屬。至於旁人所說他們之間的私情，純屬空穴來風。
眼見張水與林氏頑固抵賴，吳複下令差役施以杖刑，林氏痛得哀嚎連連。目睹此景，陳德內心煎熬，實在不忍林氏受苦，便向吳複求情，聲稱之前所述關於金子之事全是謊言，隻是為了引起大人注意，實際上自己並沒有金子。他懇請吳複寬恕這對夫婦，讓林氏能回到家中。
吳複縣令麵對陳德的懇求，無奈地長歎一聲，決定放林氏和張水回家，並以“十惡不赦”之罪名中的“誣告”為由，對陳德施以八十記重杖，隨後將其關押在了暗無天日的大牢中。這一關就是半年多，陳德身心備受摧殘，幾乎命懸一線；而林氏與張水並未因僥幸脫身而收斂行為，反而利用那筆不明來曆的黃金大肆揮霍，購置豪宅田產，公然過起了夫妻生活。
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時光荏苒，一年之後，吳複調離本縣，新上任的劉縣令開始深入民間，體察民情。期間，有正義感強烈的鄉親為陳德鳴冤，引起了劉縣令的關注。他立刻下令展開詳儘調查，經過一番抽絲剝繭，終於挖掘出隱藏的真相。劉縣令雷霆出擊，再度將林氏與張水拘捕到公堂之上，未加任何辯解機會，先是一頓嚴刑拷問，逼迫兩人吐露實情。
隨著謎團逐一揭開，真相如晴天霹靂般震撼人心陳德原來無端受屈，理應立即釋放。而那筆金子確係陳德所有，按照律法，全部家當應歸還給陳德。至於林氏與張水，因其犯下滔天大罪，被判處死罪，最終在街市公開斬首示眾，為他們的貪婪與背叛付出了生命的代價。
隨著林氏與張水這對背德之人在正義的裁決下付出了生命的代價，陳德雖然得以收回本屬於自己的財富——那座由自己金子換來的宅院，但此刻他已是孑然一身，身心俱疲。妻子背叛，自身又因長期病痛折磨，在短短三個月後，陳德便撒手人寰，留下了一段淒涼的人生結局。
這樁圍繞三十兩黃金展開的案件，最終以三條人命畫上了沉重的句號，警醒世人娶妻之事切勿輕率大意，枕邊人的真心難測，或許就在不經意間將自己的命運推向深淵。此外，此案也告誡所有的男性朋友，既要時刻提防身邊那些伺機而動的小人，也要留意身邊的伴侶是否忠誠如一，畢竟，貓兒總愛偷腥，誰能預見看似平靜的生活背後，隱藏著怎樣的暗流湧動？
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