公元1351年，元惠宗至正十一年，江南之地，江蘇真州籍的書生崔英，因其家族世代享有元廷封贈的爵位，得以蔭蔽後代，被委任為溫州永嘉縣尉。擇了個吉祥如意的日子，他攜新婚嬌妻王氏，踏上赴任的漫漫旅途。
途經風景秀麗的蘇州，崔英夫婦決定暫駐停留，遣仆役采買祭祀物品，計劃拜訪當地名山，虔誠禮拜山神。數日後，遊曆歸來的崔英，在船艙內吩咐仆從擺放金銀餐具，與妻子王氏共享溫馨的小酌時光。
然而，此時的大元帝國已處於大廈將傾之際，各地起義烽煙四起，州府治安動蕩不安，匪盜橫行，殺人劫財之事時有發生。船上那見識到崔英使用金銀餐具的船夫，心生邪念，在崔英熟睡的深夜，他破門而入，與自己的長子一同將毫無防備的崔英拖曳至船頭，殘忍地將其推入湍急的江河之中，活生生溺斃。
在前往溫州永嘉赴任的路上，崔英隊伍中儘是女眷，當目睹家主慘遭毒手，這群無助的女子驚恐萬分。船夫與他的長子在達成邪惡的眼神交流後，凶相畢露，他們冷血地將船上除了王氏之外的所有人屠殺殆儘，並將屍體沉入河底，企圖消滅所有的證據。
痛失丈夫的王氏心如刀絞，一心求死以保清白。就在她決意投身河中的那一刻，卻被船夫及時阻止。船夫獰笑著對她說“我已查明你和崔縣尉的身份背景，你若敢輕生，我便會追蹤到你們老家，把你們全家屠戮殆儘。”
麵對船夫赤裸裸的威脅，王氏無力抵抗，隻能癱軟在地，淚如雨下。船夫隨後露出了一副猙獰的笑容，對王氏解釋道“你知道我為何留下你的性命嗎？我看中了你的生育能力，想讓你成為我二兒子的媳婦，你的麵相預示你能誕下男丁，傳承我家血脈。現在我二兒子正在外地辦事，大概一兩個月就會回來，到時候我會為你倆舉辦婚禮，那時你就成了我家裡人了。”
船夫話音剛落，便粗魯地將王氏捆綁結實，將她丟入船艙底層，接著命令大兒子清理船上的血跡。隨後，他親自來到崔英一行曾居住的船艙，將裡麵的金銀珠寶和其他貴重物件悉數搜刮乾淨。
儘管王氏身單力薄，但在世事滄桑中她明白一味抵抗隻會加速自己的滅亡，於是她選擇了暫時隱忍，放棄輕生的念頭，並主動承擔起船上的財務管理職責。船夫和大兒子都是文盲，有了王氏的幫助，船隻運營的收益陡增數倍。船夫對外宣傳王氏是自己未來的兒媳，不明真相的外人紛紛羨慕船夫的二兒子福星高照，竟能娶到如此秀外慧中的女子。
王氏貌似認命般地表現出絕對服從，竭儘所能協助船夫父子，久而久之，船夫對她的警惕漸漸鬆弛，允許她在船上自由活動，唯獨嚴禁她下船。
一日，船夫找到了正在河邊洗衣的王氏，興衝衝地告訴她“我收到二兒子的信了，他說八月十六就能趕來和我們會合，我查了黃曆，那天正好適合婚嫁，我已經決定好了，你們就在那天成親。”
麵對突如其來的婚期，王氏內心驚恐不已，但她表麵卻強裝鎮定，擠出一絲假笑。船夫滿意地轉身離去，王氏獨自一人時，心緒起伏“我必須要儘快逃走，否則真的就再也沒有機會了。”
時光如梭，轉眼便到了中秋之夜，船夫將船隻停泊在湖邊渡口，邀請了一些鄉鄰好友登船共度佳節。席間，王氏忙碌地為大家斟酒布菜，直至子夜時分，酒宴散去，眾人儘歡而散。船夫父子皆因酒醉酣睡，王氏見機行事，熟練地從船夫身上摸索出船門鑰匙，趁黑夜悄無聲息地打開艙門，逃出生天。
儘管王氏早就暗自籌劃逃離計劃，可這次停靠的渡口對她來說卻是全新的地域。慌亂之中，她躍下船頭，一頭紮進了茫茫的蘆葦蕩。這片蘆葦叢密集如迷宮，置身其中，她完全失去了方向感。
王氏心有餘悸，生怕船夫隨時追趕過來，她咬緊牙關，隨機選了一個方向狂奔。儘管腹部因奔跑而陣陣疼痛，但她還是拚儘全力疾行了約摸二裡多地。終於，東方天空微微泛起了魚肚白，她艱難地穿越了蘆葦蕩，步入一片翠綠的竹林。不多時，遠方天際嫋嫋升起的炊煙告訴她，那裡應該有農戶在準備早餐。
衝出竹林的密蔽，眼前赫然矗立著一座巍峨壯觀的圍牆環繞的宅邸，厚重的大門緊閉著，顯得莊重且神秘。王氏心頭一陣竊喜，決定前去尋求庇護。甫一踏上那幾級青石台階，耳邊竟飄來木魚敲擊聲伴著悠悠誦經音，瞬息之間，大門緩緩開啟，一名手持掃帚的尼姑從中走出，這才揭示這竟是座尼姑庵。
尼姑見王氏風塵仆仆，形容憔悴，不禁關切發問“姑娘從何處來？深夜至此有何貴乾？”
曆經種種不堪回首的經曆，王氏深知人心險惡，當下不敢吐露實情，遂編造了一個故事“我本是真州人氏，家中突遭劇變，母親彌留之際囑咐我去浙江投奔身為官員的舅舅。怎料舅母冷酷無情，擅自將我許配給了永嘉都尉崔英作偏房。豈料世事難測，正室夫人對我得到夫君寵愛心生妒火，在丈夫外出執行公務之時，竟狠心將我販賣至畫舫淪為歌妓。不甘淪落風塵，我趁鴇母熟睡時逃脫，一路慌亂，迷失方向，才偶然來到了這裡。”
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聞者有意，聽者動容，接待她的這位尼姑也是一番辛酸往事的承載者，在聽完王氏泣訴的曲折經曆後，不禁悲從中來，淚水漣漪。她慈悲心腸，引領王氏進入庵內，並將王氏的不幸遭遇稟告給了庵中的住持。
庵主聽完王氏的敘述，輕輕拿起手中的念珠，口中默念著佛號，緩緩開口“王施主，你接下來有何打算呢？”王氏沉默不語，隻是搖頭，眼中淚光閃爍。庵主見狀，歎了口氣，繼續說道“你既已從畫舫中逃脫，想必也不願再回去。在這世上你又無親無故，想要立足實在不易。不如你放下情愛，披上僧衣，隨我入這空門，如何？庵中雖然清苦，但有禪床清燈相伴，總好過做人妾室，看人臉色。”
這尼姑庵地處偏遠，人跡罕至，隻有兩位六十多歲的老尼姑和幾名雜役。這裡清靜至極，與飛鳥遊魚為鄰。王氏心中五味雜陳，她娘家在大都，距離此地遙遠，又逢亂世，她一個弱女子，身上的通關文牒也被船夫搶走。她深知，一旦離開這尼姑庵，恐怕連村口都沒出，就會被元兵當作奸細砍頭。
王氏在心中反複權衡，最終決定“看來我隻能暫時出家，日後再從長計議了。”於是，王氏便在尼姑庵出家，法號慧圓。
王氏本是出身名門，能書會畫，未出嫁前便對佛經有所了解。如今遭遇劫難，她更是苦練心智，很快便將庵中的佛經一一讀完。她擅長書寫小楷，見庵中佛經紙張多有破損，便每日早課過後，在房內抄錄佛經，從未踏出尼姑庵半步。
庵主見王氏如此刻苦鑽研，心中頗為滿意，有意將她培養為下任庵主，於是將庵中事務逐漸交給她打理。王氏本就是崔家的主母，管理事務得心應手，庵中眾人對她也頗為信賴。就這樣，王氏在尼姑庵中安下身來，開始了她新的生活。
一年後，尼姑庵舉行了一場盛大的水陸道場，各地信徒紛紛前來，共享齋飯。就在第二天，一幅神秘的《芙蓉圖》悄然出現在庵中，恰好被王氏所發現。她心中湧起一股莫名的詫異，因為這幅畫竟是她的丈夫崔英所繪。畫中不起眼之處，還藏有一枚私章印，正是當年王氏親手為崔英蓋上的。
王氏急忙找到知客，詢問這幅畫的來曆。知客回憶道“送畫的人叫顧阿秀，他的父兄都是跑船生意人。近年來，關於他們父子在河上殺人越貨、專搶客商的傳聞甚囂塵上，但也不知真假。”
王氏聽後，心中一震“原來他就是那個船夫的二兒子！”她繼續追問“顧施主經常來庵中嗎？”知客搖頭道“昨日湊巧是他母親的忌日，所以他才來庵裡。平時他很少來。”
王氏心中意興闌珊，她拿起筆，在屏風上題下了一首《臨江仙》。詞中寫道“少日風流張蔽筆，寫生不數黃筌，芙蓉畫出最鮮豔。豈知嬌豔色，翻抱死生冤。粉繪清涼疑幻質，隻今流落誰憐？素屏寂寞伴枯禪。今生緣已斷，願結再生緣。”
庵中眾人對這首詞的真意一無所知，但庵主卻察覺到了王氏內心的波瀾。她擔心王氏仍留戀紅塵，不願安心修禪，決定找個時間開導她的弟子。
這一日，縣裡一位名叫郭慶春的書生偶然路過尼姑庵。聽聞此處的齋飯美味，他欣然入內，品嘗了一頓豐盛的素齋。在準備離開時，他的目光被一幅屏風上的題詩所吸引。那詩筆力遒勁，意境深遠，正是王氏所題。而屏風旁掛著的《芙蓉圖》更是精美絕倫，令人歎為觀止。
郭慶春心動不已，決定出高價將這兩樣珍寶買下。庵主見狀，心中暗自慶幸。她擔心王氏見到這些物件會勾起對過去的思念，正好借此機會將它們賣出，斷了王氏的念想。於是，這兩樣東西便順利地易了主。
可憐庵主至今還以為王氏隻是被大娘賣到畫舫的小妾，擔心她貪圖夫家富貴，想繼續回去做妾。然而，她並不知道，王氏實則是崔英明媒正娶的妻子，兩人曾有過一段深厚的感情。
王氏見到屏風被賣，心中並無波瀾。她繼續在房中抄經書，心無旁騖。庵主見狀，這才真正放下心來。
而另一邊，郭慶春得知禦史大夫高納麟告老還鄉，隱居在蘇州。他心生巴結之意，想要借此機會攀附權貴。得知高禦史喜好收集書畫，他便將那幅《芙蓉圖》精心包裝後，送給了高禦史。
高禦史對《芙蓉圖》的喜愛溢於言表，他特地將這幅畫掛在內館之中，每日欣賞。然而，就在郭慶春離開不久之後，門外突然傳來了叫賣字畫的聲音。高禦史好奇心起，出門叫住了賣畫人，讓他展示一幅字來看看。
賣畫人恭敬地呈上一幅字帖，高禦史一眼便看出，這筆法極似唐代書法家懷素所擅長的“狂草”，既有磅礴之勢，又不失文雅之態。他不禁讚歎道“這字寫得真好，不知出自哪位高人之手？我真想與他見上一麵。”
賣字畫的人微微作揖，謙遜地回答道“正是在下所寫。”高禦史仔細打量賣字人，發現他雖然穿著不合身的衣服，但臉上和手上卻異常乾淨，舉止間也透露出一種非凡的氣質。這讓他不禁心生疑竇，開始懷疑這賣字人的真實身份。
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高禦史久居高位，對人心世故有著敏銳的洞察力。他冷聲問道“你到底是何人？看你的樣子，莫非是朝廷的密探？”
賣字人露出苦澀的笑容，緩緩道出自己的身份“我叫崔英，是真州人。我曾受庇蔭補官，實授溫州永嘉縣尉。然而，在赴任途中，我不慎在外露財，遭遇了船夫的殺人越貨，被丟入河中。幸得水流不急，我又略通水性，終於遊到岸邊，被一戶好心人救起。他見我渾身濕透，便讓我換上乾淨衣物。得知我的遭遇後，他慷慨解囊，給我盤纏讓我上路，並催促我趕緊去報官。我知道他是擔心被我牽連，所以一直隱瞞身份，以賣字畫為生。”
高禦史聽罷，心中湧起一股莫名的情緒。他既為崔英的遭遇感到同情，又為他的才華和堅韌所折服。然而，他也明白，這背後或許還隱藏著更多的秘密和懸疑。於是，他決定暗中調查此事，揭開這背後的真相。
崔英在漫長的旅途中不斷問路，曆經艱辛，終於踏足平江。他懷揣著滿腔的悲憤，將遭遇的慘案詳細地向縣令述說，期望能得到正義的伸張。然而，那位縣令卻昏聵無能，隻是輕描淡寫地讓他回去等待消息。
這一等便是漫長的一年，崔英心中的痛苦與焦慮與日俱增。他深知，自己的妻子王氏可能仍在某個角落受苦受難，他不能放棄尋找她的下落。為了維持生計，崔英在街頭擺起了攤，代人寫家信，賣字畫為生。儘管生活艱辛，但他依然堅強地支撐著，期待著有一天能夠找到王氏，揭開這背後的真相。