明朝宣德年間，慶陽府安化縣，風雲驟變。一個寧靜的清晨，劉姓農夫如常扛著鋤頭走向田間，準備開始一天的勞作。他的目光無意中掃過一片荒涼之地，幾米外的歪脖子樹上，似乎有個白影在晃動。
他心中一凜，急忙加快腳步，想要看清那白影的真麵目。然而，當他走到近處時，一股寒氣直逼心底。那歪脖子樹上，竟然吊著一個人！他嚇得魂飛魄散，轉身就跑，直奔縣衙，顫抖著雙手敲響了報案的銅鑼。
時任安化縣知縣的林賦，本想在官署中享受片刻的寧靜，卻被這突如其來的報案聲打破。他的師爺馬馮在一旁低語道“大人，您初來乍到，民心尚不穩固。此時若能親自出麵解決這起命案，必定能贏得百姓的信賴和尊敬。”
林賦聞言，心中一動。他深知馬師爺所言非虛，於是下令備車，帶著幾名衙役匆匆趕往案發地點。
一路上，林賦心中忐忑不安。他雖然是新任知縣，但也聽說過安化縣治安狀況堪憂，如今又發生如此詭異的命案，實在讓人難以心安。
當他們趕到現場時，隻見歪脖子樹前已經圍滿了人群。眾人議論紛紛，指指點點，似乎都在猜測著這起命案的真相。林賦見狀，立刻命令衙役驅散人群，自己則小心翼翼地走近那棵歪脖子樹。
他抬頭望去，隻見樹上掛著一個白衣老嫗。她的身體隨著風輕輕搖晃，仿佛隨時都會掉下來。林賦心中一緊，不由得後退了一步。他深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，開始仔細觀察這起詭異的命案。
隨著調查的深入，林賦發現這起命案背後似乎隱藏著更加複雜的秘密。他必須儘快找出真相，才能還死者一個公道，也才能穩固自己在安化縣的地位。然而，這條路注定不會平坦，林賦必須小心謹慎，才能揭開這起命案背後的真相……
仵作徐萬康，以其犀利的目光與老練的手法，對案發現場進行了一番細致入微的查驗。他凝重地向在場眾人宣告“大人，死者雙目緊閉，唇色青黑，牙關微啟，顯係自縊身亡。據我推斷，其魂魄脫離肉身的時間，約莫在醜時之際。”
林賦縣令聞訊，眉梢微挑，目光如炬，再次審視那具懸吊於半空的屍體。其腳下離地一尺，四周並無支撐立足之物，這一異常現象使他心中疑雲頓生。他決然斷言“此狀絕非自縊所能致！一介六旬老嫗，如何能獨自將繩索繞頸套身？報官之人何在？速速現身！”
人群中，一名膚色黝黑的男子擠出人群，恭敬地拱手作揖“回稟大人，草民劉大寶便是報案人。”
林賦背手踱步，威嚴的目光直逼劉大寶，沉聲追問“你可識得這位死者？”
劉大寶膽怯地瞥向屍身，瞬時麵色慘白，慌忙退後幾步，顫聲道“回大人，死者正是村中蘇雪娟的婆婆，王藍女。”
此言一出，圍觀鄉民嘩然，王藍女的名字或許陌生，但提及蘇雪娟，無人不知。她以孝順聞名鄉裡，卻又命運多舛。其夫王續寶，曾為一介寒窗學子，屢試科舉無果，最終借得家中銀兩，奔赴商賈雲集的蘇州府謀求生計。短短三年間，王續寶竟奇跡般地腰纏萬貫，功成名就。懷揣滿心喜悅，他攜蘇雪娟一同返鄉。
蘇雪娟，肌膚賽雪，容顏絕世，宛如誤入塵世的仙子，與這樸素的村落形成鮮明對比。初時，婆婆王藍女對這段姻緣極力反對，深信“紅顏薄命”之說，憂慮災禍臨門。然而，當得知蘇雪娟已有三個月的身孕時，王藍女不得不妥協，接納了這個未來的兒媳。
時光荏苒，王續寶外出經商已逾三年，期間積累的財富，他既用於貼補家用，又在安化縣城投資開設了一家專營胭脂水粉的店鋪。自古以來，愛美之心人皆有之，尤以女子為甚，因此王續寶的生意猶如滾雪球般越做越大，每日往來店中的各色女子絡繹不絕，他也由此見識了世間百態，人脈日漸廣闊。
某個尋常日子，王續寶如常巡查自家店鋪，店內琳琅滿目的胭脂香粉映襯著女顧客們的歡聲笑語。忽地，一位身形纖瘦、看似弱不禁風的女子步入店中，與周遭熱鬨景象形成鮮明對比。王續寶以為又是尋常顧客前來選購，便熱情地上前，準備詳細介紹店內新品。未料女子並未走向貨架，而是徑直來到他麵前，雙膝一屈，重重地跪了下來。
“王老板，小女子柳蘭兒，家境貧寒，父母欲將我許配給一位年逾花甲的老翁為妾。”柳蘭兒淚光盈盈，聲音顫抖，“蘭兒寧死不從，懇求王老板出手相助。”
麵對如此突如其來的哀求，王續寶一時愣住，心中泛起憐憫。他俯身輕聲詢問“姑娘，你且告訴我，我該怎樣助你脫離困境？”
柳蘭兒聞言，眼中閃過一絲希望的光芒，她迅速拭去淚水，帶著決然與期待說道“王老板，您心善仁厚，蘭兒知曉您已有家室。即便如此，蘭兒仍願委身為妾，哪怕無名無分，隻求能逃離那老翁的魔掌。”言畢，她不顧一切地連連磕頭，咚咚之聲回蕩在店中，震得王續寶心頭一緊，他急忙上前攙扶，試圖阻止這場悲情的自我獻祭。
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王續寶本無意涉足妾室之事，然目睹柳蘭兒青春韶華即將葬送於老翁之手，內心煎熬不已。思慮再三，他終究難舍那份拯救弱女子於水火的道德責任感，決定應允柳蘭兒的請求。然而，此事他選擇了秘而不宣，未向家中透露半分，而是巧妙地以新招夥計的名義，將柳蘭兒安置於自家胭脂店內。
自此，王續寶與柳蘭兒朝夕相處，柳蘭兒在脂粉環繞的環境中耳濡目染，逐漸掌握了梳妝打扮之術，原本清秀的麵容更顯嬌豔動人。日複一日的陪伴，兩人情感漸生微妙變化，短短兩個月內，王續寶的心已悄然偏離正軌，深深陷入了對柳蘭兒的迷戀之中。
命運弄人，柳蘭兒竟在這段隱秘戀情中珠胎暗結。王續寶麵對無法回避的事實，隻得硬著頭皮將柳蘭兒接回家中，正式向妻子蘇雪娟坦白一切。蘇雪娟乍聞丈夫在外有染，且對方已有身孕，心中波瀾翻湧，痛苦難抑。然而，她深知木已成舟，多言無益，終是以沉默應對，默默承受這份突如其來的婚姻變故。
家中格局因柳蘭兒的到來發生了微妙的變化，孕期六個月的蘇雪娟，體態臃腫，皮膚因勞作日曬而黝黑，與尋常農婦無異，與每日精心妝扮、如花嬌娘般的柳蘭兒形成鮮明對比。王續寶的心，漸漸偏向了後者。
婆婆王藍女對兩位兒媳的態度卻大相徑庭。蘇雪娟樸實真誠，對婆婆恭敬有加，即便身懷六甲，仍操持家務，任勞任怨；柳蘭兒則整日沉迷於梳妝打扮，仗著腹中胎兒，頤指氣使，對王藍女更是言語尖酸刻薄。眼見兒子對柳蘭兒寵愛有加，冷落賢良的蘇雪娟，王藍女心中憂慮，於一日晚間將王續寶喚至房中訓誡。
“雪娟溫婉賢淑，蘭兒貌美端莊，各有優點。你須懂得平衡夫妻關係，不可獨寵蘭兒，置雪娟於不顧。”王藍女語重心長地說。
王續寶對此不以為然，反駁母親，母子倆爭執不下。未曾想，王藍女竟因氣憤過度，口噴鮮血，驚得王續寶趕緊上前攙扶。然而，王藍女力推兒子，厲聲喝道“逆子！若我有朝一日離世，家中財產定全數留給雪娟和我的孫子，你休想染指！”
麵對母親的疾言厲色，王續寶唯有低頭歎息，承諾遵從母意。此後，儘管心中仍有不甘，王續寶還是開始對蘇雪娟展現出關懷。然而，他們未曾察覺，那晚的對話已被躲在暗處的柳蘭兒悉數聽去。柳蘭兒對王藍女的指責心生怨懟，對蘇雪娟的恨意更是如烈火烹油，愈發熾熱。她暗自思忖，若無蘇雪娟，這滿屋金銀財寶豈不全歸她柳蘭兒所有？
人心一旦陷入邪念的泥沼，溫情脈脈的麵紗便會瞬間剝落，隻剩冰冷的算計。柳蘭兒愈發堅信自己罪惡念頭的正當性，於是她不動聲色地前往藥鋪，購得藏紅花，悄無聲息地將其混入食材，融入熬製的雞湯之中。一切布置妥當，她端著兩碗香氣四溢的雞湯，款款步入婆婆王藍女的房間，同時遞上一碗給蘇雪娟，巧舌如簧道“娘，雪娟姐，蘭兒知錯了，過去幾個月讓你們受委屈了。今日特意燉了這雞湯，一則為娘親滋補身體，二則也為雪娟姐補充營養，望你們原諒我之前的無禮。”
王藍女與蘇雪娟見柳蘭兒態度誠懇，言語懇切，便暫且放下芥蒂，欣然飲下那碗看似溫潤滋養的雞湯。詭異的是，王藍女並無異樣，而蘇雪娟卻在次日勞作時腹部劇痛襲來，緊接著血流如注，腹中胎兒不幸夭折。蘇雪娟瞬間如遭重擊，精神萎靡，病榻纏綿，無論婆婆王藍女如何寬慰勸解，始終未能恢複往昔生氣。