東京城外二十裡，地名新橋，住著一位富商秦得，他娶了南村宋澤之女秀娘為妻。秀娘性情溫婉，自幼飽讀詩書，十九歲時嫁入秦家，對待家人與仆人皆寬厚有禮，操持家務更是井井有條，深得丈夫秦得的喜愛。
一日，秦得的表兄舉辦婚禮，派人來請秦得赴宴。秦得告知秀娘後，便離家赴約，一連數日未歸。秀娘在家日夜期盼丈夫歸來，便走出門外眺望。這時，隻見一位僧人遠遠走來，經過秦家門口時，僧人目光被秀娘吸引，一時疏忽，腳下踩在凍滑的石路上，一個趔趄跌入路旁的水塘中。時值寒冬臘月，僧人從水中掙紮而出，全身濕透，凍得瑟瑟發抖。秀娘見狀心生憐憫，招呼僧人進屋，在外舍坐下，並立刻到廚房生起一盆火為僧人取暖。僧人感激不儘，便用火烤乾衣物。秀娘又端來一碗熱湯讓僧人暖身。交談中，秀娘詢問僧人從何而來，僧人答道“貧僧住在城裡的西靈寺，近日師父去了東院未歸，特命小僧前去接應。不料行至此處，路滑失足跌入沼中。幸得娘子施恩，不然貧僧恐怕命喪於此。”秀娘聽後，勸僧人衣物烘乾後儘早離去，以免夫君歸來見狀引起誤會。僧人應允，正準備告辭，卻恰逢秦得歸來，見一僧人坐在屋外烤火，妻子也在一旁，心中大為不悅。僧人心生懼意，趕緊起身離去。秦得進屋質問秀娘“那僧人是怎麼回事？”秀娘如實相告，秦得聽後勃然大怒“婦人女子應深居簡出，鄰裡間人多嘴雜，若有人知道你與僧人共處一室，豈不惹人非議？我秦得身為清白之人，如何能容忍你這種不檢點的行為？”他立刻命秀娘回娘家，不準再踏入秦家大門。秀娘低頭無言以對，深知丈夫心意已決，無可挽回，隻得黯然返回母家。
宋母得知女兒被休之由，責備秀娘行為不檢，自取其辱，對秀娘態度冷淡，輕視不已。鄰裡親族聞風，也紛紛猜測秀娘與僧人有染，對她指指點點。秀娘百口莫辯，後悔莫及，隻能終日鬱鬱寡歡，閉門不出，深居閨閣，忍受著無端的誤解與指責。一場因誤會引發的冤案，使得秀娘蒙受不白之冤，她的清白與名譽在流言蜚語中備受質疑，而真正的真相，卻如同迷霧般籠罩在人們心頭，成為一樁懸而未決的疑案。
光陰如箭，日月如梭，轉眼間，秀娘已在母家度過了一年多的時間。那位曾在寒冬中跌入沼澤的僧人，得知秀娘被夫家逐出，心中萌生了一個計劃。他離開了西靈寺，還俗蓄發，改名為劉意，一心想要迎娶秀娘為妻。待頭發蓄齊，他便請來一位裡嫗，前往宋家提親。
裡嫗先找到秀娘的父親，開門見山地說“令愛與秦官人感情不和，秦得以莫須有的醜事汙蔑她，將她逐出家門，不到兩個月，秦得便另娶了劉家之女。如此背信棄義之人，還值得令愛留戀嗎？老身特來為令愛牽線，希望促成一段美好的姻緣，不知您意下如何？”秀娘之父聽後淡然一笑，回答道“小女因不守名節被夫家逐出，如今在我家倒也安寧，至於嫁與不嫁，全憑她自己的意願，我不會乾涉。”裡嫗聽罷，轉向秀娘的母親，將為秀娘議婚之事告知。秀娘之母聽後十分高興，對裡嫗道“我女兒被逐回家已有一年多，聽說前夫已另娶他人，往日的誤會與猜忌仍未消除。如今有人上門提親，我願意勸她出嫁，免得再被人指指點點。”裡嫗見秀娘父母均無異議，便回去向劉意複命，劉意聽後暗自欣喜。
次日，劉意備下豐厚的聘禮，送到宋家，正式下聘納姻。秀娘得知此事，內心悲痛欲絕，茶飯不思，但麵對母親的極力勸說和逼迫，她終究無法抗拒，隻能勉強同意這門婚事。新婚之夜，劉意喜不自勝，親友們都來祝賀，家中熱鬨了好幾天。劉意對裡嫗的撮合感激不儘，事後重重酬謝了她。
秀娘雖然被前夫秦得所逐，但自認為並未有任何失德之舉，內心深處仍期盼有朝一日能夠與秦得重歸於好。然而，命運弄人，她竟被迫嫁給了劉意。劉意雖對秀娘愛慕有加，但秀娘始終心係前夫，無時無刻不在思念秦得。婚後半年，一天，劉意應朋友之邀赴宴，喝得酩酊大醉而歸。此時，秀娘正獨自坐在窗下對鏡梳妝。劉意本是出家之人，性情放蕩，一見到秀娘，借著酒勁，徑直抱住她，戲謔道“你還認得我嗎？”秀娘冷漠回應“不認識。”劉意得意地笑道“你這般聰明，卻沒料到我的計謀。還記得你被夫家逐出，我跌入沼中，你取火為我烘衣的那個僧人嗎？”秀娘聽後大驚，追問“你為何變成了俗家之人？”劉意洋洋得意地透露“你雖被逐，但我得知消息後，蓄發還俗，通過裡嫗向你家提親，沒想到你竟真的成了我的枕邊人。”秀娘聽罷，心中恨意滔天。
數日後，秀娘不堪忍受，逃離劉家，回到父親身邊，將劉意的真實身份和陰謀告知父親。其父聽後怒不可遏，痛斥道“我女兒好心救你，你卻恩將仇報！”他憤然寫下狀紙，直接前往開封府衙門呈告。包公接狀，立刻差遣公牌將劉意、秀娘及其母宋氏傳喚至府衙對質。劉意在公堂上強詞狡辯，拒不承認。包公又傳喚西靈寺僧人核實，證實劉意確係寺中逃離的僧人，還俗為真。包公聞此，下令將劉意戴上長枷，收監入獄，隨後判道
失足跌入沼中，實為蓄謀已久；蓄發還俗求親，實屬大逆不道。
於是，包公判決劉意杖責並遠流千裡，秀娘則斷回母家。秦得得知此事，再次派人與秀娘商議重續前緣，但秀娘心灰意冷，已無回歸之意。至此，秀娘的清白之名得以洗刷，而劉意的罪行也得到了應有的懲罰。這場因誤會而起，又因陰謀而延續的婚姻鬨劇，終於在包公的公正審判下落下帷幕，真相大白，冤屈得雪。
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