在雍正十三年（1735年）那個神秘的冬夜，湖廣總督喜塔臘·邁柱的手筆猶如一把寒劍刺向了紫禁城的龍椅，他在密奏中揭開了湖北巡撫吳應棻治下的司法黑幕，指控其任期內滋生了冤假錯案。與此同時，湖北巡撫吳應棻同樣擲出了一份火藥味十足的奏折，矛頭直指湖廣總督邁柱，聲稱正是他在任期間釀成了令人瞠目的冤屈事件。這一前所未有的雙雄對峙，令整個朝廷為之震動，兩位權傾一方的大員竟因一起案件相互彈劾，此事立刻引起了雍正帝的高度警覺。
曆來深居九重的清朝皇帝對於地方權力間的齟齬尤為敏感，雍正帝的眼眸深處閃過一道銳利的光芒，他意識到這起麻城殺妻案背後必然隱藏著更為複雜的糾葛，以至於能夠驅使一對封疆大吏反目成仇，公然挑戰帝國官場的秩序。於是，雍正果斷地調遣了手腕剛硬、素有鐵麵之稱的戶部尚書史貽直，委以欽差重任，命其即刻奔赴湖北，親自揭開此案的重重迷霧。
麻城，這座尋常的市井之地，住著一位名叫塗如鬆的小商戶，雖非腰纏萬貫，卻憑借祖上傳承的店鋪足以安身立命，日子過得倒也滋潤。塗如鬆娶了年紀稍長自己一歲的楊氏為妻，原本以為生活就此美滿和諧，然而世事難料，這位看似溫婉的楊氏卻成為了顛覆他命運的關鍵人物。
楊氏對塗如鬆生意人的身份心存芥蒂，時常因瑣碎之事與其爭吵，並飽受塗如鬆衝動之下的掌摑之苦。每當塗如鬆怒火攻心，失手之後，楊氏便會憤然奔回娘家暫避風頭，而每一次塗如鬆又不得不低聲下氣將其接回。
那是一個平凡而又暗藏波瀾的日子，塗如鬆的母親病倒在床，急需人照料。楊氏卻不肯儘孝，甚至在口角衝突中侮辱了婆婆，這讓塗如鬆徹底失去了忍耐。盛怒之下，他再次動手打了楊氏，楊氏則趁機離家出走，這一次的離去，不僅沒再回歸，反而引發了即將震驚朝野的麻城殺妻案——一場讓湖廣總督與湖北巡撫競相指向對方的驚天冤案。
正當塗如鬆家中彌漫著藥香，母親病榻前他日夜忙碌，直到老人病情好轉之際，才想起了久未歸家的妻子楊氏。按照慣例，他本應早早登門嶽父家接回妻子，但這次卻遲滯了腳步。當他終於踏上前往楊家的道路，期望看到熟悉的身影時，得到的消息卻是晴天霹靂——楊氏從未踏足娘家一步，宛如人間蒸發般消失了。
這突如其來的變故如同一塊巨石砸在心頭，塗如鬆瞬間陷入恐慌與無助。同時，楊氏的胞弟楊五榮亦察覺異樣，麵對姐姐的離奇失蹤，他的內心焦慮萬分，理智的絲線逐漸導向了一個冰冷的推測莫非是平日裡火爆脾氣的姐夫塗如鬆，在家暴中不慎造成了不可挽回的後果，然後故意編造尋妻的謊言來掩蓋事實？
楊五榮決定親自解開這個謎團，他開始不動聲色地尾隨塗如鬆，潛入鄰裡巷陌，試圖從蛛絲馬跡中探尋姐姐的蹤跡。就在他徘徊於塗家周邊，惶惶不安之際，一名叫趙當兒的地痞混混出現在視線中。趙當兒覷見楊五榮心急如焚的模樣，眼珠一轉，心生邪念，遂信口雌黃，宣稱自己親眼見到塗如鬆狠心殺害了楊氏，意圖以此騙取楊五榮手中的好處。這一番驚人言論，無疑在原本已經動蕩不安的局勢中投下了更大的陰影，將麻城小鎮的平靜徹底撕裂開來。
這下楊五榮心急如焚，猶如熱鍋上的螞蟻，他緊緊拽著趙當兒直奔麻城縣衙，誓要為姐姐討個說法。此時執掌麻城縣衙的知縣湯應求聞報接手此案，迅速召集升堂審訊。楊五榮與趙當兒聯手控訴塗如鬆涉嫌殺妻，可關鍵證據——楊氏的屍首卻無影無蹤，僅憑趙當兒的一麵之詞。須知趙當兒在當地可是臭名昭著的潑皮無賴，而塗如鬆則是人人皆知的孝子典範，這段時間以來，鄰裡街坊眾口一詞，證實塗如鬆始終守在病母身邊悉心照料。麵對這種無賴與孝子的矛盾對立，湯應求心中自有定奪，初步判斷孝子塗如鬆無辜，故並未對其采取強製措施，而是將案件掛起，持續展開深入調查。
湯應求堅持不輕易動塗如鬆一根毫毛，案子始終維持在偵查狀態，此舉令楊五榮怒不可遏。他連連衝撞縣衙，幾次三番上演鬨劇，強烈要求湯應求先將塗如鬆收監再查案。楊五榮的屢次挑釁之舉，終究觸動了湯應求敏銳的神經，他不動聲色地下令衙役秘密監視楊五榮與趙當兒的一舉一動。
隨著調查的步步深入，湯應求赫然發現趙當兒果然遊手好閒、欺善怕惡，十足的無賴行徑暴露無遺。而楊五榮近期的舉止愈發詭異，尤其頻繁與本地才子楊同範有所交集，這一線索令湯應求心中疑竇叢生。他開始懷疑這場風波的背後可能有楊同範的推波助瀾，是否真凶另有他人或是另有隱情，一切似乎變得撲朔迷離起來。
楊同範和楊五榮，兩人雖是本家親戚，但身份地位卻天差地彆。楊同範身負秀才功名，這在清朝時期可是了不得的榮耀。要知道，秀才和舉人在當時的社會地位極高，就連見到父母官都可以免禮。因此，楊同範自然也是心高氣傲，平日裡很少與那些沒有社會地位的人打交道。
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可奇怪的是，楊同範竟然對楊五榮這個看似不起眼的本家親戚格外熱心。要知道，楊五榮在社會上也就是個閒雜人等，與楊同範這樣的秀才根本是八竿子打不著的關係。可楊同範不僅搭理他，還屢屢伸出援手，這實在讓人摸不著頭腦，也讓人心生疑慮。
於是，湯應求越發確信，這樁看似殺妻案的背後，或許根本就是一場精心策劃的騙局，而楊同範的身影在其間若隱若現，不禁讓他對其產生了深度質疑。在他看來，若能對楊同範進行一番詳儘的盤問，或許就能撥雲見日，揭開真相。但礙於楊同範身為秀才的身份，湯應求並無直接拘捕審訊的權力，隻好冒險上書至上級黃州府（今湖北黃岡），申請剝奪楊同範的秀才功名，並在府內發布通緝令，尋找消失的楊氏。
然而，黃州府並未輕率地同意褫奪楊同範的秀才身份，而是優先著手通緝楊氏，遺憾的是，儘管搜索範圍不斷擴大，楊氏依然杳無音信。鑒於此，黃州府拒絕了湯應求關於撤銷楊同範秀才功名的提議，並將此案原封不動地退回麻城縣繼續審理。
如此一來，湯應求陷入了兩難境地楊氏生死不明，而嫌疑人楊同範卻又因為秀才身份得以逍遙法外。他深刻理解，解開這一切謎團的關鍵在於找到楊氏，無論生死，都將揭曉案件的真相。然而，現實狀況卻是楊氏下落無處可尋，唯一的嫌疑人楊同範又無法合法拘審，導致這樁疑案如同被濃霧籠罩，久久未能破解。
時光荏苒，一年光景過去，河水悠悠，河邊沙灘上赫然出現一具早已麵目全非、性彆難辨的腐屍。消息傳至縣衙，湯應求立即指令麻城縣的首席仵作李榮趕往現場驗屍。誰知，在李榮緊張進行驗屍工作期間，竟然有人試圖用重金賄賂李榮，要求他出具證明該腐屍為女性的驗屍報告。這一突發狀況，無疑為原本就充滿懸念的案件又增添了一層濃厚的陰謀色彩。
在當時，麻城縣的李榮乃是享譽荊楚的首席仵作，人稱“湖北第一刀”，因其品行端正、辦案嚴謹且驗屍技藝超群，名聲遠播至湖北按察使司，每逢疑難案件，省內高層都不惜紆尊降貴，特地邀請他前往省城主理驗屍工作。麵對眼前的賄賂誘惑，李榮毫不動搖，堅守職業道德，斷然拒絕了這份昧良心的錢財。
與此同時，河灘新發現的腐屍消息不脛而走，焦急尋找姐姐楊氏的楊五榮聞訊趕來，望眼欲穿地審視那具已嚴重腐敗難以辨識的屍骸。悲痛之情湧上心頭，楊五榮竟失聲痛哭，激動地宣稱這具屍體便是他的姐姐楊氏，並堅稱是姐夫塗如鬆所為，當下便要求湯應求知縣立刻下令逮捕塗如鬆。
正義的李榮並未受到外界情緒的影響，他細致入微地完成了屍檢工作，其結論猶如晴天霹靂根據檢驗結果，這具腐屍並非女性，而是一名男性，死因為溺水身亡。顯然，這具男屍與楊氏毫無關聯，湯應求據此判定楊五榮的指控缺乏依據，拒絕了他的拘捕請求。
戲劇性的轉折接踵而至，秀才楊同範此刻站了出來，利用自己的身份集結縣學眾多學子一同包圍縣衙，他們振臂高呼，指責湯應求和李榮受賄包庇塗如鬆，玩忽職守、顛倒是非。這一係列動作將整個麻城縣攪得人心惶惶，也為這起錯綜複雜的案件增添了更多撲朔迷離的色彩。
即使湯應求成功地將楊同範及其帶領的一眾縣學書生們勸退，但楊同範並未就此罷休，他緊握著不放的信念，再度集結楊五榮與其他書生，浩浩蕩蕩地來到了威嚴莊重的湖廣總督府門前，誓要申冤到底。
彼時湖北巡撫一職正處於空缺狀態，由湖廣總督邁柱暫代其職。邁柱雖身為滿洲貴族，卻素來喜好結交文人墨客，樂於展現自己親近士人的姿態，為自己贏得了禮賢下士的好名聲。當他目睹楊同範這位秀才攜大批書生以及所謂的受害人親屬在總督府門前大聲喊冤時，他視此為展現公正與明智的最佳時機，毫不猶豫地決定受理楊五榮的申訴。
邁柱隨即派遣了一位已在科舉中高中進士、目前擔任候補知縣的高仁傑，作為省派專員介入此案。陪同高仁傑的還有按察使司衙門經驗豐富的仵作薛無極，兩人共同前往麻城縣，重啟對塗如鬆殺妻案的調查審理。
所謂候補知縣，在清朝體製中是指那些雖已通過科舉成為進士，但未能進入翰林院深造的官員，他們在等待實際職務的過程中，會在省巡撫衙門內從事政務學習，一旦有縣令職位空缺，即可隨時補任。在等候期間，他們常會被派遣執行地方巡察任務，以便積累實踐經驗。
高仁傑本人已在省衙虛位以待多年，滿腹經綸亟待施展，對實授知縣一職懷揣熾熱期盼。他深知這是一個絕佳的機會，如果能借此次案件揭露湯應求的不公或疏漏，就有望取代其麻城縣知縣的位置，實現自己的仕途躍升。
仵作薛無極，貪婪無度，麵對同樣的賄賂誘惑，不同於李榮的鐵骨錚錚，他選擇了接受那筆黑錢。於是乎，當高仁傑與薛無極一行抵達麻城縣時，他們迅疾推翻了湯應求和李榮之前的權威鑒定。薛無極刻意扭曲事實，堅決聲稱河灘上的腐屍乃是一名女子，且死亡原因係遭人猛烈攻擊肋骨致死，無疑是一起蓄意謀殺案。
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麵對高仁傑與薛無極如此篡改事實的行為，湯應求憤慨不已，深知唯有尋求更高層級的裁決才能還原真相。他火速向黃州府提交申訴，請求重新審查此案。然而，狡猾的高仁傑預判到了湯應求的行動，搶先一步，直接向湖廣總督邁柱稟報，誣陷湯應求、師爺李獻宗以及仵作李榮均收受了塗如鬆的賄賂，從而包庇了塗如鬆。
邁柱聽聞這般說辭，竟輕易相信，旋即下令剝奪了湯應求的知縣職位，並將湯應求、李獻宗和李榮等人一並收押，準備進行徹查。同時，邁柱提拔高仁傑為麻城縣臨時知縣，全權接管此案審理工作。