至此，一心追求公正的湯應求等人為冤案所累，鋃鐺入獄，案件被草率定性為塗如鬆殺妻案。然而，這樁看似蓋棺定論的案件，真的就是事情的真相嗎？還是另有隱情，尚待揭示呢？
實際上，湯應求自始至終秉持公正，他的每一步判斷都精準無比，而他敏銳地洞察到的關鍵節點，恰是圍繞著楊同範展開。正如湯應求所預見的，楊同範絕非出於單純的情誼援助楊五榮，而是懷揣著不可告人的目的，而這背後的動機，正是覬覦楊氏的美貌。
追溯過往，楊氏曾是富戶馮家的童養媳，尚未與未成年的未婚夫完婚，未婚夫便不幸去世。隨後，楊氏與未婚夫的本家侄子馮大暗生情愫，二人保持著不為人知的關係。即便最終楊氏嫁給了塗如鬆，她仍對馮大癡心不改，常常借故與塗如鬆爭吵，然後返回娘家，實則是借機與馮大偷期私會。
那一次楊氏借口婆母生病，離開了塗家，徑直躲進了馮大家中，兩人情難自禁，楊氏也因此未能在塗如鬆前來接她時回到婆家。蒙在鼓裡的楊五榮，誤以為姐姐慘遭塗如鬆毒手，尤其是聽了無賴趙當兒的添油加醋，更是堅信楊氏被害，於是四處奔走鳴冤。
隨著麻城縣內此案愈演愈烈，喧囂塵上，馮大的母親得知了此事，心中恐慌不已，打算主動向湯應求坦白楊氏藏匿在自家的秘密。然而，馮大卻製止了母親，他私下找到了楊五榮，將楊氏與自己暗中往來的真實情況，一字一句地道出了實情。
當楊五榮得知自己被趙當兒戲耍，恍然醒悟，但他發現自己已然陷入了進退維穀的困境。倘若現在他主動去找湯應求澄清事實，撤銷對塗如鬆的指控，按照《大清律例》的規定，此前反複煽動輿論、力主嚴懲塗如鬆的行為，很可能讓自己背上誣告的罪名，麵臨嚴厲的杖責懲罰。恐懼之餘，楊五榮一時手足無措，不知如何收拾這殘局。
冥思苦想之下，楊五榮想起了家族內的秀才親戚楊同範，此人精明機智，或許能有應對之策。起初，楊同範並不願涉足楊五榮的家務事，然而，當楊五榮領著那位容貌出眾的楊氏悄然來訪時，楊同範的道德防線瞬間崩潰，他不顧儒家聖賢的教誨，被楊氏的美貌所打動，心中萌生了占有之意。於是，他提出了一個條件隻要楊氏願意藏匿在他府中，他就願意出手相助楊氏兄弟。
楊同範趁機霸占了楊氏，將其藏匿於自家宅邸的秘密夾牆之內。一方麵，他唆使楊五榮繼續糾纏縣衙，堅持追究塗如鬆的罪名；另一方麵，他還私下塞給趙當兒一筆銀兩，確保其在公堂之上堅持指控塗如鬆殺害了楊氏。隨著時間推移，河灘上意外出現一具高度腐爛的屍體，楊同範看到了契機。他心知肚明，湯應求之所以遲遲不願抓捕塗如鬆，關鍵就在於沒有楊氏的屍體作為證據。於是，他暗中勾結了仵作李榮，企圖借助那具腐屍，偽造證據，將其指認為楊氏，這樣一來既能順利拘捕塗如鬆，也能借此結案，掩人耳目。
未曾料到，李榮身為仵作，卻有著堅定的操守，對楊同範的賄賂之財不屑一顧。麵對此景，楊同範焦灼不已，隻能另辟蹊徑，帶著楊五榮闖入省城總督府製造事端。總督邁柱派出的調查專員高仁傑和薛無極各懷鬼胎，而楊同範趁機拉攏了這兩個角色。其中高仁傑最為得意，他一邊接收楊同範的賄賂，一邊謀劃著通過此案扳倒湯應求，以此換取外放到縣裡任職知縣的良機，真可謂是魚與熊掌兼得。
邁柱采納高仁傑的意見，將他任命為麻城代理知縣，全麵負責此案的審理工作。高仁傑對此喜不自勝，立即下令拘捕了湯應求、李榮、李獻宗以及塗如鬆四人，並對他們進行了嚴酷的審訊。然而，四人堅稱自己無罪，拒不承認捏造的罪名。在此情形下，高仁傑選擇了嚴刑拷打，企圖迫使他們屈服。
在這場殘酷的刑訊逼供中，仵作李榮以其一貫的剛正不阿，哪怕承受著無情的杖刑打擊，仍然頑強地堅守自己的驗屍結論，堅決不改口。高仁傑惱羞成怒，竟下令在公堂之上將李榮活活打死，造成了一場令人震驚的公堂悲劇。
在李榮慘遭杖斃之後，高仁傑的手段變得更加殘酷，他將目光轉向塗如鬆，對其進行嚴苛的拷問。塗如鬆在痛苦的烙刑折磨下，雙腳幾乎被烙得皮肉剝離，露出森森白骨，無奈之下，他被迫承認了莫須有的罪名。湯應求和李獻宗也同樣遭受了高仁傑的嚴刑逼供，最後在身心俱疲之下，違心地承認了虛構的罪行。
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然而，僅有口供還不足以定案，必須要有物證支持。然而那具被認為是楊氏的腐屍明顯為男性，頭上寸草不生，沒有任何女性衣物的痕跡，更彆提具有典型女性特征的小腳骨了。高仁傑並未就此罷手，繼續對塗如鬆施加壓力，要求他交出楊氏屍體的確切位置。在痛苦不堪的拷問之下，塗如鬆胡亂指認楊氏的屍體被埋在了荒蕪的亂葬崗。
當高仁傑派人依照塗如鬆的地點搜尋，卻未能在亂葬崗找到任何匹配的女性屍體。此刻，塗如鬆的母親不忍兒子再受折磨，她剪下自己的長發，覆蓋在腐屍的頭部，試圖營造出女性的假象。與此同時，李獻宗的妻子也不堪忍受，她割傷手臂，用自己的鮮血浸染一條裙子，並忍痛掘出了早夭兒子的墓，將幼子的腳骨取來替代女性的小腳骨。經過這番拚湊，那具原本的男屍竟被偽裝成了看似符合楊氏特征的女屍模樣，這無疑是該案中最令人毛骨悚然的一幕。
在高仁傑費儘心思拚湊出所謂的證據鏈後，他沾沾自喜地將此案當作鐵案上報給了黃州府。黃州府知府蔣嘉平收到卷宗後，一眼便看出其中疑點重重。他曾見識過李榮精湛的驗屍技藝，對其極為推崇，因此對李榮分不清男女屍體的說法表示極度懷疑。蔣嘉平決定從黃州府派出資深仵作前往麻城縣，重新驗核那具爭議頗多的屍體。
黃州府仵作抵達麻城後，經過仔細查驗，確認那具屍體確實為男性。高仁傑聞此噩耗，心生懼意，生怕自己一手炮製的冤案曝光。他一麵緊急向蔣嘉平申訴，聲稱屍體已被他人調換，要求再次組織驗屍；另一麵，則暗中籌劃銷毀現有屍體，另找一具女性屍體頂替。
不料天有不測風雲，麻城縣突降罕見暴雨，引發山洪暴發，停屍的義莊在洪水中化為烏有，屍體也隨之消失無蹤。蔣嘉平無奈之下，隻得將此案原始卷宗上呈湖廣總督邁柱。然而，邁柱先前已深受高仁傑影響，對高仁傑的判斷深信不疑，沒有細究卷宗細節便同意了高仁傑的定案意見。邁柱將此案呈遞刑部，刑部審批通過，判決塗如鬆斬首示眾，湯應求和李獻宗則被判處絞刑，三人死刑皆定於秋後執行。這場堪稱“天衣無縫”的冤案，似已注定成為無可逆轉的事實。
就在眾人以為一切已成定局，塗如鬆、湯應求與李獻宗的生死已然被判決在即，隻要等到秋後問斬，這樁冤案便再也無人能翻案之時，命運的車輪卻悄然轉動起來。高仁傑如願以償地得到了實職知縣的任命，而隨著湯應求被捕，麻城縣迎來了新的知縣陳鼎。陳鼎與高仁傑截然不同，他是一位公正無私、德行高尚的官員。與此同時，朝廷調派湖廣學政吳應棻接任湖北巡撫，吳應棻同樣是聲名在外的清廉正直之士，正是他們的出現，為挽救塗如鬆等人帶來了曙光。
而真正扭轉乾坤的轉折點，源自一個看似平常的婦人生子的故事。一日，產婆來到楊同範家中協助其妻子分娩，孕婦在疼痛煎熬中竭力呼喚“三姑救我！”就在這緊要關頭，屋內隱蔽的夾牆之中，一名女子現身而出，協助產婆接生。產婆定睛一看，驚訝地發現，這名女子不是彆人，正是之前遍尋不著、貼滿了通緝令的楊氏。這一戲劇性的揭露，猶如石破天驚，使得沉寂已久的真相逐漸浮出水麵。
陰險狡猾的楊同範察覺到紙包不住火，為防止事情敗露，在其妻平安生產後，他私下塞給產婆額外的二十兩紋銀，企圖封住她的嘴，讓她保守這個秘密。塗如鬆殺妻案在麻城已是街頭巷尾熱議的話題，產婆親眼目睹楊氏不僅活著，還從楊同範家的秘室走出，頓感塗如鬆等人可能是被冤枉的無辜者。出於內心的良知，她實在無法坐視塗如鬆等人的生命被錯誤的判決吞噬。於是，她決定打破沉默，讓自己的兒子帶上楊同範給的那二十兩銀子，匆匆趕往縣衙揭露真相。
新任麻城知縣陳鼎初到任便注意到此案，查閱卷宗後，他對其中諸多疑點耿耿於懷。正當此時，產婆之子前來報案，陳鼎敏銳地捕捉到此案與楊同範之間的緊密聯係。考慮到楊同範可能會為了掩蓋真相而對楊氏痛下殺手，陳鼎當機立斷，命令差役以“窩藏娼妓”的名義，巧妙繞過秀才身份的特殊保護，將楊同範依法拘捕，以防他做出進一步的瘋狂舉動。
楊同範被捕後，陳鼎迅速部署，果真在楊府夾牆中找到了失蹤的楊氏，頓時，“麻城殺妻案”真相大白。陳鼎主持公開審判，將楊同範、楊五榮和楊氏一並帶上公堂，並傳喚塗如鬆前來當麵對質。當楊同範和楊五榮的罪行暴露無遺時，他們不得不當庭承認了自己的罪行。
麵對麵容憔悴、傷痕累累的塗如鬆，楊氏心痛不已，抱住塗如鬆痛哭流涕“對不起，都是我連累了你啊！”
查明真相後，陳鼎迅速整理了案卷，遞交給了湖北巡撫吳應棻和湖廣總督邁柱複審。原本邁柱隻需承認自己當初疏忽造成了冤案，然而，為了保全自身顏麵和地位，他竟然懇求吳應棻不要將此案上報朝廷，意圖維持原先刑部的錯誤判決。
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吳應棻對此類犧牲無辜人命以掩飾個人過錯的做法深感憤怒，他毅然拒絕了邁柱的請求。然而，邁柱仍未放棄掙紮，決定親自對楊同範進行審訊。在審訊過程中，邁柱言語間有意無意透露出想要袒護楊同範的意圖，狡猾的楊同範立刻抓住機會，當著邁柱的麵翻供，聲稱自己在陳鼎那裡遭到刑訊逼供，之前的認罪實屬屈打成招。他隻承認自己私藏娼妓，並指使他人誘使楊氏自稱為娼妓，企圖借此逃避法律的嚴懲。
邁柱見楊同範如此“默契配合”，心下竊喜，膽氣陡增，遂決定反擊，向雍正帝上奏，聲稱吳應棻試圖包庇麻城殺妻案的幕後黑手，並親手炮製了一出冤案。而吳應棻不甘示弱，也立即向雍正呈上奏折，指出邁柱失職不察，導致麻城殺妻案中的塗如鬆等三人險些含冤而死。
麵對督撫雙方針鋒相對的指控，雍正帝深感疑惑，無法判斷究竟何方所述為實，遂決定暫時解除邁柱和吳應棻的職務，特派戶部尚書史貽直臨危受命，兼職湖廣總督，親赴湖北調查此案。史貽直深入實地調查後，其結論與陳鼎最初的判斷完全吻合，雍正這才看清了真相，認同吳應棻的看法，確認此案實為一樁冤案。
雍正帝最終親自主持公道，作出了如下判決塗如鬆洗脫罪名，即刻獲釋；湯應求恢複麻城知縣職位；李獻宗因表現公正，晉升為麻城縣典史；仵作李榮堅守原則直至最後一刻，朝廷出資厚葬，並為其樹立紀念碑表彰其忠誠；陳鼎因公正斷案，晉升為黃州府通判；而高仁傑因濫用職權，枉法裁判，被判處絞刑，其家屬被貶為奴隸，送往寧古塔與披甲人為奴，永世不得赦免；楊氏因婚內不貞，導致此冤案的發生，被發配至寧古塔為官妓，永不許贖身；楊同範、楊五榮以及仵作薛無極三人罪大惡極，被判處斬立決；趙當兒因惡意誣陷他人，被杖責四十，並同樣發配寧古塔為披甲人奴隸，永世不得赦免；邁柱因處理此案失當，被勒令停職反省；而吳應棻則因其堅守正義，得以官複原職。
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