在清朝嘉慶帝統治下的閩南漳州府，曾有一位名叫汪澤的男子，彼時他還是鄰裡間公認的忠厚之人。直至婚前，汪澤的生活平淡如水，卻有幸迎娶了美貌出眾的謝氏，並育有一子汪宏，一家三口的日子過得倒也和美融洽。
然而轉折發生在汪澤結交了一群城狐社鼠般的損友之後，這些人擅長順手牽羊，一夜之間就能斂財無數，轉瞬又揮霍一空，這種刺激的生活方式如同烈酒一般令人沉醉。汪澤逐漸被這群人的生活方式所誘惑，背離了農耕的本分，涉足盜竊之事，甚至流連於煙花柳巷，荒廢了家業。
謝氏目睹丈夫的墮落，心中如火焚油煎，多次苦勸汪澤回歸正途，斷絕與那些烏合之眾的交往，但汪澤早已深陷泥潭無法自拔。終於有一天，汪澤遠赴外地行竊，卻不幸失手被捕，慘遭毒打致死，噩耗傳回家鄉，猶如晴天霹靂。
麵對丈夫的悲慘結局，謝氏痛心疾首，深感世態炎涼，加之她那唯一的兒子汪宏並未繼承她的賢良淑德，反而步其父後塵，整日浪蕩在外，夜夜笙歌，不見蹤影。絕望之餘，謝氏做出了毅然決絕的選擇——在家中懸梁自儘，結束了自己的生命。
至於汪宏，父親的死訊並未觸動他絲毫，反倒仿佛解開了束縛，更加肆無忌憚。他憑借一副英俊皮囊，竟搖身一變成為當地一名富商的嬖童，在豪華的後花園裡陪著富商歡宴歌舞，享受著紙醉金迷的生活，全然不顧母親的死帶給這個家庭的悲劇烙印。
在那個年代的某個神秘時刻，富商因汪宏巧妙的阿諛奉承頗為受用，一高興竟親自出麵為他安排了一樁婚事，女方乃本地公認的一枝花，名喚玉娥。汪宏與玉娥喜結連理後，二人膝下先後誕下了兩位如花似玉的女兒，長女取名桂馨，次女喚作桂姬。
時光荏苒，兩姐妹出落得越發嬌豔動人，汪宏暗自打著如意算盤，盼望著哪位豪門公子能看上自家女兒，這樣全家就能翻身過上好日子。然而現實卻是殘酷的，由於家道中落，儘管兩個女兒貌美如花，卻始終未能攀上高枝，婚事一拖再拖，終未成定局。
眼見家中窘迫至極，汪宏不得不咬緊牙關，腆著臉麵向鄰裡舉債，懷揣著最後一絲希望外出闖蕩，企圖靠做點小買賣扭轉乾坤。起初幾個月，他還時常寄回書信報平安，可隨著時間推移，汪宏宛如人間蒸發，音訊全無。
留守在家的玉娥獨自撫養著兩個日漸長大的女兒，生活的艱辛令人心酸。在這危難之際，幸好有個叫黃三的鄰居伸出了援手。這位年近四十仍單身未娶的黃三，平日裡雖孤寂沉默，卻慷慨大方，不僅常給玉娥母女送去救命的米糧，還不顧勞累，主動替她們承擔起了繁重的家務勞作。黃三的心思，旁人難以揣測，唯獨那份默默守護與無私援助，似乎暗示著他內心深處隱藏的秘密情感。
在歲月流轉的某個深夜，黃三終於鼓足勇氣，向玉娥吐露心聲“你看你家那位走了這麼久，一點消息都沒有，留下你們娘仨兒實屬不易。若非我一直接濟你們，你們怕是熬不到今天呢。”
黃三的話語雖含蓄，但玉娥已領會其中深意。她感激涕零地回應“這些年多虧你的照顧，待我丈夫回來，我們會把欠下的恩情加倍償還。”黃三則坦誠以告“我並不求你還什麼恩，隻希望你能接受我作為兄長，彼此有個依靠。”玉娥羞澀婉拒“這怎麼敢當，高攀不起。”
遭受拒絕的黃三並未因此放棄，他洞察到玉娥內心的孤獨與渴望陪伴，於是更加殷勤地關懷照顧玉娥母女。
元宵之夜，萬家燈火璀璨，黃三攜酒食登門拜訪，三人共享溫馨晚餐，仿若一家團圓。飯後，兩個女兒出門賞燈，屋內隻剩黃三與玉娥相對，黃三再次表白，這次玉娥猶豫片刻，終究默許了這份情感，兩人遂發展成了秘密情人。
自此之後，每晚月黑風高之時，黃三都會悄然潛入玉娥家，共度春宵，次日清晨再悄然離去。這般隱秘的生活竟延續了整整兩年。
一日清晨，玉娥親手攤好香噴噴的煎餅，備好熱酒置於桌上，正當黃三從床榻起身時，她囑咐黃三進城購置布料，準備為他縫製一身新衣。
黃三狼吞虎咽吃完煎餅，飲儘杯中美酒，腹中仍有饑餓感，但在玉娥的催促下，隻好匆匆出門。途中，黃三經過一家粥鋪，便進去討了碗粥填肚。誰知剛喝下半碗，突然聽得“咣當”一聲巨響，手中的碗落地破碎，緊接著黃三也應聲倒地，口鼻溢出血沫，瞬間氣絕身亡，真相不明，引人無限猜想。
一場意外的命案打破了小鎮的平靜，黃三突然在粥鋪喪命，官府聞訊迅速介入調查。仵作仔細檢驗屍體後，證實黃三確係中毒身亡，而他斃命時正巧在喝粥，這讓粥鋪老板王球瞬間成為了焦點人物，被鐵鏈鎖住押進了衙門。
公堂之上，王球涕淚橫流，拚命叩頭，堅稱自己清白無辜，粥中絕對沒有下毒，與黃三之死毫無瓜葛。然而，縣太爺顯然對此並不買賬，認定人既死在王球的店鋪，罪責焉能逃脫？於是，嚴刑逼供之下，王球最終忍受不住痛苦，被迫認罪。
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很快，王球被判了死刑，斬首示眾。王家上下憤慨不已，決心上訴，將冤屈狀告至了上級官府，請求巡撫大人吳陽山主持正義。吳陽山接過狀紙，細察案情後，察覺此案審理過於草率，諸多疑點亟待理清倘若粥中有毒，為何黃三剩下的半碗粥中並無檢出毒素？如果真凶並非王球，那麼背後黑手究竟是何人？
就在案件陷入膠著之際，某晚，吳陽山做了一個詭異萬分的夢境。夢中出現了一隻奇特的大黃狗，額頭上醒目地豎著三根長黃毛，它口中銜著一隻肥鵝，飛奔至吳陽山麵前，然後將鵝吞食殆儘，接著黃狗口吐鮮血，轟然倒地死去。
巡撫吳陽山從夢魘中驚醒，心頭縈繞著這個奇怪的夢境。他反複琢磨，那隻象征黃三的“三毛黃狗”和它所吞噬的鵝，是否寓意著黃三真正的死因與鵝有關？莫非黃三並不是因喝了粥而中毒，而是通過其他途徑攝入了致命毒素？而這背後的下毒者，是否與鵝或與黃三接觸過的某種關聯有著千絲萬縷的關係？隨著這一係列疑問的浮現，原本看似簡單的案子變得撲朔迷離起來。
次日，吳陽山深入調查黃三的社交網絡，玉娥這個名字赫然映入了他的視線。經過一番抽絲剝繭的探訪，吳陽山驚訝地發現玉娥與黃三之間存在不可告人的秘密戀情，這使得玉娥在嫌疑名單上的位置愈發凸顯。
吳陽山直接找到了玉娥，他嚴肅地講述了那個離奇的夢境，聲稱這是黃三魂魄托夢，指向玉娥可能就是害死他的真凶。玉娥聽聞此言，頓時臉色煞白，連連否認“黃三對我們母女有再造之恩，要是沒有他的幫助，我們孤兒寡母哪能熬到今日，我怎會做出對他下毒的事來呢？大人，請您一定要查明真相！”
吳陽山目光犀利地追問“有人反映你私下與黃三有染，此事可是屬實？”麵對證據確鑿，玉娥羞愧難當，唯有點頭默認。
接下來，吳陽山拋出了另一個關鍵線索“當日有人親眼見到黃三清晨自你家中走出，僅過了幾個時辰便中毒身亡，這毒物無疑出自你手！”正在此時，戲劇性的一幕出現了，玉娥的大女兒桂馨挺身而出，直指母親“你才是殺害黃三的凶手，你曾揚言要殺了他，結果他就真的死了！”
母女倆陷入了激烈的爭執。最後，在強大的壓力與道德譴責之下，玉娥不得不吐露了埋藏心底的秘密。原來，玉娥察覺到黃三對自己的感情日益淡漠，暗中調查後愕然發現黃三竟然背著她與大女兒桂馨產生了不倫之情。這對玉娥來說無疑是巨大的背叛，黃三曾經誓言對她一心一意，如今卻不但背叛了她，還勾搭上了自己的親生女兒。在極度憤怒與傷心之下，玉娥曾在氣頭上當著桂馨的麵揚言要除掉黃三。然而，這句口頭的狠話是否真正轉化為了實際行動，成為了吳陽山下一步揭開謎團的關鍵所在。
那日，玉娥精心策劃了一場複仇行動，她在酒中悄無聲息地下了劇毒，精確計算了藥性發作的時間，確保黃三會在前往約定地點的路上毒發身亡。未曾料想，黃三在半途心血來潮進入了一家粥鋪歇腳，誤打誤撞地讓粥鋪老板王球背負了這起謀殺案的嫌疑。
隨著案情層層剝開，巡撫吳陽山揭露了事情的真相表麵看來善良熱心的黃三，實則是偽善之徒，他利用對玉娥一家的幫助，趁機與玉娥發生不正當關係，更令人震驚的是，他還膽大妄為地與玉娥的大女兒桂馨有了私情，可謂是罪孽深重，死不足惜。
玉娥則因對黃三的背叛恨之入骨，不僅違反婦道與其私通，更采取極端手段，親自毒殺了黃三，犯下殺人重罪，按律當處以斬首極刑。而桂馨則因違背倫理綱常，與黃三有染，原本該被判處絞刑，但由於她在關鍵時刻勇敢揭露真相，功過相抵，得以免除死罪，改為笞杖五十，以此警戒世人切勿效仿其錯。
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