夜幕降臨，三更時分，三人悄然來到三牌樓附近的竹園。天氣冷得讓人直打哆嗦，三人便圍坐在火缽旁取暖。朱彪起身小解，正是這片刻的疏忽，給了他致命的一擊。周五和沈鮑洪趁機靠近，沈鮑洪突然從後麵扭住朱彪的辮子，朱彪驚恐地摔倒在地。周五手持篾刀，瘋狂地朝他砍去，瞬間，朱彪的辮子被砍斷，鮮血四濺。沈鮑洪也不甘示弱，從朱彪身上掏出一把小尖刀，與周五一同對朱彪進行殘忍的刺殺，直至他倒地不起，氣息全無。
兩人見朱彪已死，心中一陣慌亂，忙不迭地逃離現場。在慌亂中，他們丟棄了篾刀、石灰包、表芯紙、草鞋等物，這些物品散落一地，成了日後追查案件的重要線索。
第二天，周五和沈鮑洪來到劉王氏藏身的繆瘸子家。他們找到繆瘸子，托他將劉王氏轉賣給餘應昌。繆瘸子雖然心中疑惑，但看在銀子的份上，還是答應了他們的請求。就這樣，劉王氏被賣給了餘應昌，而周五和沈鮑洪則帶著滿心的罪惡和恐慌，消失在了茫茫人海中。
在被拘捕的證人中，趙高氏和劉高氏都堅決地站出來，她們的證詞如同一把把銳利的匕首，直指周五和沈鮑洪。她們聲稱，曾親耳聽到周五和沈鮑洪合謀商量如何殺死朱彪。而篾匠許嘉福更是顫抖著手指，指向那把在現場被發現的篾刀，確認那是他的物品。
一個謎團卻縈繞在眾人心頭周五和沈鮑洪殺死的是朱彪，而張克友三人所殺的據說是薛春芳。但現場隻發現了一具屍體，難道還有另一具屍體藏匿在暗處，未被發覺嗎？
這時，曲學如的哥哥曲學和站出來作證。他聲稱自己曾派侄子前往和州尋訪，但結果令人震驚——和州並無薛春芳此人。這一消息如同一顆重磅炸彈，在眾人心中炸開。
既然四年前的遇害者隻是一個虛構的人物，那麼四年前的結案就顯得疑點重重。重審的官員們開始傾向於一個大膽的假設所謂的“薛春芳”，其實就是朱彪。也就是說，已經結案的三牌樓案，很可能就是如今的周五和沈鮑洪殺害朱彪的案子！
這個假設讓所有人都感到震驚。如果四年前的案子真的是一個冤案，那麼到底是哪個環節出了差錯？是誰在幕後操縱這一切？隨著調查的深入，一個更加複雜、更加驚心動魄的真相逐漸浮出水麵……
在這起錯綜複雜的案件中，一個名叫方小庚的小販曾是關鍵人物。正是他的證言，讓紹宗、曲學如和張克友三人身陷囹圄。可以說，案件的走向在很大程度上是由這個小販方小庚所左右。
專案組決定再次提訊方小庚，希望能從他口中挖出更多真相。然而，令人意想不到的是，方小庚竟然聲稱案發時他根本不在三牌樓，更不知道那裡發生了殺人案。
原來，在光緒四年的正月十九，方小庚像往常一樣上街賣瓜子。突然，一個兵勇以買瓜子的名義將他騙到觀音庵，並關進了一間房子。中午時分，一個穿著高級軍官服飾的人走了進來，他正是胡金傳。
胡金傳將方小庚帶到了妙耳山的廟中，並引他見了和尚紹宗。之後，胡金傳又帶著方小庚回到觀音庵，並讓他向官府供稱，案發當晚他親眼看到現場有三個人，其中一個就是紹宗。
麵對胡金傳的威逼利誘，方小庚心中十分猶豫。但胡金傳的手段狠辣，先是利誘，後是恐嚇，方小庚最終隻得答應了他的要求。
後來，胡金傳又逮捕了曲學如和張克友，他隔著窗戶讓方小庚認清二人的麵貌，並讓他按照之前的模式作偽證。胡金傳還不斷威逼利誘方小庚，警告他不許翻供。
當洪汝奎提訊方小庚時，他本想說實話，但抬頭卻看到胡金傳手持馬棒站在旁邊，心中頓時充滿了恐懼。他隻能按照胡金傳所說，一字一句地講給洪汝奎聽。
就這樣，在方小庚的偽證下，紹宗、曲學如和張克友三人被坐實了殺人的罪名，遭受了極刑和流放。然而，死者已矣，張克友卻還活著。專案組決定四處搜尋，務必找到張克友，揭開這起案件的真相。
張克友顫抖著聲音，向我們講述了他的遭遇。他說，在光緒三年的十二月初九，他住在朋友陳永卓的家中，那晚他連門都沒出，怎麼可能去殺人呢？陳永卓也站出來為他作證，證明張克友那晚確實在他家借宿。
然而，案發後，張克友卻莫名其妙地被抓進了監牢。那個名叫方小庚的小販一口咬定他殺了人，張克友不停地申辯，但根本沒人聽他說話。在胡金傳的嚴刑拷打下，張克友被逼得走投無路，隻得誣陷紹宗與他人通奸殺人，以求自保。
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後來，嚴堃提訊時，張克友試圖翻供，但換來的又是一頓殘酷的酷刑。為了活命，他不得不再次承認殺了人，並胡編亂造了一個案情。但這個謊言很快就被何春榮和高馮氏戳穿了。
第三次，張克友又編出了一個叫薛春芳的人，聲稱自己夥同另外兩人殺死了他。然而，這個薛春芳根本就是子虛烏有的人物。
其餘的兩名嫌犯也經曆了和張克友一樣的遭遇。他們幾番受刑，幾番被逼供，幾番編造案情。隻要有人想辯白，不服從，就會遭到嚴刑拷打。最終，在無儘的折磨下，三人不得不統一口徑，認下了這起命案。
專案組決定再次傳訊那些當年參與案件的低級官員和兵勇，希望從他們口中找到更多線索。
薑誌，那位曾經的把總，在審訊中坦承，他親眼目睹了胡金傳和嚴堃對曲學如的殘酷拷打。那場麵，簡直讓人不寒而栗。或許正是那番嚴刑逼供，讓曲學如等人心生恐懼，以至於在洪汝奎複核案件時，即便沒有動刑，他們也選擇了照前認罪。
而關於那所謂的殺人凶器，真相更是令人震驚。竟然是兵勇將紹宗的裁紙小刀沾了雞血，人為製造出來的！這一發現，讓專案組更加確信，光緒3年的三牌樓案，無疑是一個徹頭徹尾的冤案！
認定冤案隻是第一步，真正的挑戰在於如何撥亂反正。劉坤一深知此事的嚴重性，他親自寫信給洪汝奎，邀請他前往江寧，共同商討如何妥善處理這樁陳年舊案。
此時的洪汝奎，內心卻是五味雜陳。他正處於權位的上升期，而這樁舊案，無疑是他仕途上的一顆定時炸彈。他知道司法公正的重要性，也知道冤案必須得到平反，但如果這意味著要犧牲自己的利益，那他該如何抉擇？
經過深思熟慮，洪汝奎最終選擇了按兵不動。他佯裝成一個旁觀者，靜待事情的發展。他明白，這樁舊案背後牽扯的勢力錯綜複雜，稍有不慎，就可能引發更大的風波。他隻能靜觀其變，等待一個合適的時機，再出手解決這個棘手的問題。
劉坤一深知洪汝奎這塊硬骨頭難以啃下，於是果斷地將矛頭轉向了胡金傳。他毫不猶豫地奏請朝廷，將胡金傳革職查辦，勢必要揭開這起案件的真相。
胡金傳卻是個難纏的對手。他一到案，就矢口否認刑訊逼供的事實，要麼直接否認，要麼就東拉西扯，避重就輕。劉坤一看著時間一天天過去，重啟案件已經快要滿四個月了，再這樣拖下去也不是辦法。他下定決心，聯合江蘇巡撫，一同請求對胡金傳進行刑訊，同時將所有涉案官員全部卸任，傳訊到江寧聽候查辦。
這一舉動無疑在江蘇官場掀起了軒然大波，劉坤一等於是在與整個官場為敵。果然，這一做法立即遭到了部分朝臣的反對。其中，翰林院侍講學士陳寶琛更是站出來公開質疑，他認為這起案件已經超出了人命本身的價值，更像是競爭對手借勢打擊洪汝奎。陳寶琛還對案件提出了不少疑點，試圖動搖劉坤一的決心。
麵對陳寶琛的質疑和朝臣們的反對，慈禧太後不得不親自出麵。她指派理藩院尚書麟書和刑部侍郎薛允升擔任欽差大臣，專門查辦這起三牌樓案。
兩位欽差大臣不負眾望，經過二十天的緊張工作，他們呈遞了結案報告。報告中認定薛春芳其實就是朱彪，兩起三牌樓案其實是同一起案子。這起案件是由胡金傳主導、蒙蔽洪汝奎製造的冤案！這一結論無疑給了劉坤一最大的支持，也讓他在這場與官場的較量中占據了上風。
光緒八年的二月二十九日，那個被眾人矚目的日子，朝廷終於公布了關於三牌樓案的判決結果。周五，那個被指為殺人首犯的惡徒，被判處斬立決，即將受到極刑的懲罰。沈鮑洪，作為參與殺人的共犯，也難逃法網，被判絞立決，生命將在痛苦中終結。
半個月後，京城刑場上，周五和沈鮑洪被押赴刑場，麵臨正義的製裁。圍觀的人群議論紛紛，都在談論著這起震驚朝野的大案。
而那個曾做偽證的方小庚，早已在獄中病死，他的謊言和背叛，最終也未能逃脫命運的懲罰。至於洪汝奎和嚴堃，這兩位曾經的官員，因包庇罪犯、玩忽職守，被朝廷革職，並被發往軍台效力贖罪，以償還他們的罪孽。
至於其他涉案的官員，他們的命運也將由刑部議處，等待他們的，將是法律的嚴懲和正義的審判。這起三牌樓案，終於得到了應有的處理，正義的天平，再次在朝野間恢複了平衡。
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