民國初期的某個炎炎夏日，伴隨著蒸汽機車的轟鳴，一輛老舊的火車駛入了青浦縣火車站。站台上熙攘的旅人們提攜著各式包裹，頸項抻長，翹首企盼列車的到來。彼時，鐵路交通尚不發達，火車班次稀疏，車廂擁擠不堪的現象司空見慣，為了搶占一個相對舒適的座位，旅客們往往不顧一切地湧入狹小的空間。
人群中，一個身著長衫、頭頂禮帽的中年男子尤為顯眼，他手提一隻複古竹箱，緊跟在人流後麵，拚儘全力擠上了火車。車廂內，夏熱如蒸籠，汗味、煙味、酒味交織成一張無形的網，令人幾欲作嘔。乘客們緊緊貼靠著彼此，汗水浸透衣衫，每個人的臉上都寫滿了疲憊與忍耐。
此人名叫肖易如，曾經是一位誨人不倦的教書先生，而今已轉型為一位成功的商人。儘管財富累積頗豐，但他依然秉持著樸素的生活方式。每次前往繁華的大上海，肖易如總是選擇購買最為經濟實惠的三等車票，忍受著車廂內的擁擠和不適。在上海的日子裡，他的吃住也同樣節儉，儘可能選擇最廉價的住所和食物，這種勤儉節約的習慣始終伴隨他在商海浮沉。
暑氣蒸騰的季節，火車上乘客數量異常增多，且大多是從鄉村湧來的農夫農婦，帶著雞鴨、新鮮蔬果擠滿了車廂，更有不少叼著旱煙筒、嗓門洪亮的漢子。置身其中的肖易如不由得懊悔不已，要是早聽從妻子建議購買一等車廂的車票，何至於受此折磨，畢竟，多花的幾個錢相較於現在的煎熬，簡直微不足道。
他視線落在身旁的竹箱子上，這是妻子貼心為他購置的，價值十個大洋，承載著家庭的溫暖。啟程當日，妻子特意追到門口，將一個包裹塞到他手中，叮囑他帶上幾套衣物，以防行程延誤需在外過夜。肖易如望著竹箱和包裹，憶起妻子這些年默默付出的辛勞，心中不禁泛起愧疚之情。
經過漫長的一小時顛簸，火車終於抵達了目的地。肖易如下車時，儘管豔陽高照，但總算逃離了車廂的悶熱。他迅速從行李架上取下竹箱，從人潮中擠出來，站在站台上深深吸了一口氣。
他決定先找個地方解決午飯，若是下午能把事情辦妥，還能搭上夜班車返回家中。於是，肖易如急促地提起衣包和那隻竹箱，踏入車站附近一家不起眼的小餐館，選了個偏僻的角落坐下，將包裹和竹箱擱在一旁椅子上，隨即喚來跑堂的點了幾樣菜肴，配上一壺黃酒。
小飯館內倒是涼爽宜人，窗外偶爾吹進幾絲微風，讓人心曠神怡。待酒菜上齊，肖易如一邊享用美食，一邊細細盤算著接下來的生意洽談，心中洋溢著難得的寧靜與舒適。
倏忽間，肖易如心頭一緊，抬眸瞥見鄰桌坐著兩名陌生男子，他們的眼神牢牢鎖定在他身上。常年穿梭於上海的肖易如清楚，此處乃是進出上海的重要咽喉，魚龍混雜，不少在上海犯下案子的土匪毛賊常選擇在此地匿跡潛伏，也因此常常引來偵探們的密切注意和追蹤擒捕。
此刻，這兩名男子正是偽裝成普通食客的偵探，他們暗中留意到肖易如雖一身富商打扮，但卻從擁擠不堪的三等車廂匆忙而出，舉止多少顯得與眾不同。於是，他們緊隨其後，一同來到了這家小飯館，選在肖易如鄰桌坐下，同樣叫上酒菜，一邊品酌，一邊不動聲色地觀察肖易如的一舉一動及其隨身攜帶的物品。
對於這種情況，肖易如有著豐富的應對經驗，他泰然自若地享受著午餐，絲毫不為偵探們的審視所動。他堅信，隻要自己問心無愧，偵探們查無所獲後自然會離去。然而，這份從容是否能抵擋住偵探們步步緊逼的懷疑，亦或是背後隱藏著不為人知的秘密，成為了這個炎熱午後的懸念之一。
不多時，肖易如感到腳踝處似乎有水滴滴落，他四下查看桌麵，確認酒菜並未傾倒，疑惑間低頭一瞧，頓感毛骨悚然。原來，放置在椅背上的衣包底部竟滲透出紅色的液體，那顏色宛如鮮血。肖易如驚駭萬分，要知道，這包裹是他妻子親手打包的，裡麵除了替換衣物並無其他物件，怎會出現如此詭異的滲水現象？
他顫抖著手解開衣包，誰知打開的一刹那，映入眼簾的竟是顆血糊糊的人頭，麵目猙獰，雙目圓瞪，舌頭伸出，死狀恐怖。肖易如見狀，嚇得接連倒退幾步，臉色瞬時慘白如紙。就在這一刹那，尖銳刺耳的警笛聲劃破寂靜，幾名偵探如獵豹般撲向肖易如。
肖易如完全被眼前的景象嚇得呆若木雞，還來不及反應發生了什麼事，手銬就已經扣在了他的手腕上。他被警方迅速帶走，那顆可怕的人頭也被一並帶到警局接受調查。此刻的肖易如，身處旋渦中心，迷茫而又無助，麵對未知的危機，他該如何證明自己的清白？而這一切的背後，又隱藏著怎樣不為人知的秘密？
警局內，氣氛驟然緊張，審訊室燈火通明，警官立即對肖易如展開了嚴厲的訊問，直指那顆人頭的來源。肖易如麵無人色，驚恐萬狀，竭力辯解說“我今天上午十點一刻上了火車，隻帶了那隻竹箱和那個衣包。可是下車時，我慌亂中不小心跟彆人調換了包裹，這衣包裡的人頭，我完全不清楚是怎麼一回事。”
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審訊官轉向負責抓捕肖易如的警探，詢問詳情。警探們陳述，肖易如雖然穿著富貴，但從擁擠的三等車廂走出，舉止異常，神情焦急，因此引起了他們的注意。警探們跟蹤他至小飯館，直至發現人頭，便果斷采取行動將他拘捕。
審訊官認真聽取了雙方的陳述，儘管肖易如堅稱自己並非殺人凶手，但無法否認的事實是，人頭確實出自他攜帶的衣包，這讓他成為了首要嫌疑人。在缺乏更多證據之前，警方隻好先將肖易如收押待查。於是乎，肖易如被鐵鏈鎖住，送進了陰森的牢獄之中，等待進一步的調查和審判。
隨著時間推移，警局廣泛發布了帶有肖易如照片的通告，懸賞巨額獎金征集知情者的線索，然而三個月過去，人頭依舊無人認領，案情陷入僵局。肖易如被羈押期間，其家人不惜重金疏通各種關係，企圖將他從囹圄中救出，但所有的努力似乎都石沉大海，未能撼動司法的鐵壁銅牆。
由於該案久偵未破，民間輿論漸漸沸騰，流傳出諸多聳人聽聞的謠言。有人傳說火車上藏匿著一位冷血殺手，專挑乘客下手，砍下人頭後放入布包中，而死者軀體則被無情拋棄在鐵軌沿線。更誇張的說法是，火車上存在著一支專門獵取人頭的犯罪團夥，他們在車廂內挑選目標，將其誘騙至洗手間殺害，然後割下頭顱藏於包裹，任憑屍體隨火車飛馳而去。
隨著流言蜚語迅速擴散，全城籠罩在一層深深的恐懼之中，許多不明真相的市民聞風喪膽，紛紛放棄乘坐火車，轉而選擇了更為安全的汽車或船隻出行。火車站站長憂心忡忡，直接致函警局，強烈要求對肖易如實施嚴懲。他認為肖易如正是那個在外地殺人後，利用火車途經多地，企圖混淆視聽、逃避罪責的真凶。倘若不對肖易如加以嚴懲，恐怕恐慌情緒將無法平息，鐵路運輸係統的正常運行也將受到更大衝擊。
麵對來自社會各界的壓力，局長眉頭緊鎖，愁眉不展，種種難題堆積如山，令他頭痛不已。如何撥開迷霧，查明真相，恢複社會安寧，成為擺在局長麵前的一大挑戰。
在一個平常的日子，警局大門突然被一位來自鄉間的女子推開，她涕淚漣漣，帶著絕望的心情前來報案。這名女子自稱杜巧珍，是上海郊區村莊裡的一名農婦，年僅三十，三個月前，她的丈夫萬友全赴上海探望姐姐，卻從此音信全無。直至今日，她鼓足勇氣進城打探，才愕然得知丈夫已慘遭殺害。
局長親自擔任審訊官，耐心傾聽杜巧珍的陳述。他出示了那顆引起軒然大波的人頭照片，指向照片詢問杜巧珍，這是否就是她丈夫的頭顱。杜巧珍含淚確認，這千真萬確是她丈夫萬友全的頭顱，不會有錯。
局長立即下令將肖易如帶至審訊室，當麵質詢杜巧珍對肖易如的認識。杜巧珍顫栗著看向肖易如，突然歇斯底裡地指控“就是這個男人，他殺害了我的丈夫！”麵對局長的進一步提問，杜巧珍表示，雖然她並不認識肖易如，但在丈夫失蹤前的幾天裡，這個人頻繁出現在家門口徘徊。據此，她認定丈夫正是被肖易如所害。她悲痛地控訴，丈夫一生老實本分，從未與人結怨，卻無辜遭此橫禍。
杜巧珍的痛哭之聲讓在場的所有人心生憐憫。然而，肖易如仍舊矢口否認，堅稱自己與萬友全素未謀麵，更不曾到過杜巧珍家附近。他指責杜巧珍的指控純屬無稽之談，暗示她背後一定隱藏著某些不為人知的秘密。
儘管肖易如極力為自己辯護，但在缺乏有力證據的情況下，他的辯詞顯得孤立無力。最終，法院判定肖易如有重大犯罪嫌疑，判處其死刑。
翌日拂曉，肖易如被押赴刑場執行槍決，而其家人接到消息時已是數日之後，那時肖易如的遺體已開始腐敗。肖易如冤死，然而真相並未隨著他的死亡而落幕。時隔一年，上海警方在鄉下緝捕了一名盜賊，名叫萬友全，經過嚴密核查，震驚地發現他才是那顆神秘人頭的真實身份擁有者。萬友全竟然活生生地出現了，那麼當初杜巧珍所指認的那顆頭顱又是何人？她為何要陷害肖易如呢？
警探們馬不停蹄地重返鄉下調查杜巧珍，結果卻被告知杜巧珍早在一年前審判結束後就離奇失蹤了，自那天回到村裡，就如同人間蒸發，無人知曉其下落。
警方決定審訊萬友全，以期揭開塵封已久的真相。萬友全娓娓道出一段曲折離奇的故事
原來，萬友全本是上海郊外一名樸實的農民，娶了村裡的美人杜秀珍為妻。最初，萬友全經營著小本生意，無奈市場不景氣，生意失敗，負債累累。為了償還債務，萬友全絞儘腦汁，但始終無法擺脫困厄，最終走上了歧途，聯合幾位潑皮一同乾起了偷牛盜馬的勾當，一度成為鄉裡鄉親唾棄的對象。
在一次搶劫富裕人家的行動中，萬友全一行人遭遇了預想不到的頑強抵抗，戶主雇傭的護院武師們手持火槍猛烈反擊，致使萬友全團夥遭受重創，僅餘他和一個年幼的弟弟萬友寶僥幸逃脫。萬友全在逃亡過程中腿部被鋒利的竹簽刺穿，險些喪命。幸得萬友寶拚死將他背回家中，經過數月療養，萬友全才漸漸康複過來。
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在傷口愈合之後，萬友全再也不敢涉足打家劫舍的危險行徑，卻轉而籌劃了一出肮臟的騙局。他帶著妻子杜秀珍和弟弟萬友寶，搬到了火車站周邊租賃了一間房子，強迫杜秀珍在這裡充當娼妓接待嫖客，以此斂財。每日黃昏黎明，萬友全便守候在車站周邊，專挑那些看上去腰纏萬貫的獨行男子，誘導他們來到出租屋尋歡作樂。
每當客人被杜秀珍的美貌吸引，迫不及待地進入房間準備享樂時，萬友寶就會裝扮成當地的巡邏隊員突然闖入，將嫖娼的客人逮個正著。不明真相的男客惶恐不安，害怕被送入牢獄，隻得乖乖聽從他們的擺布。若有客人反抗，萬友全和萬友寶便會對他們施以暴力威脅。兩人默契配合，輪流扮演拉客者和假巡捕的角色，巧妙地運用“仙人跳”這一欺詐手段，一次次地敲詐勒索那些不幸落入他們陷阱的倒黴蛋。
這三人依靠“仙人跳”詐騙手法維係生計，大半年下來積攢了不少不義之財。隨著時間的推移，鑒於萬友全長著一副憨厚誠實的麵孔，更能輕易贏得受害者的信任，因而他固定承擔起了拉客的角色。每當萬友全外出誘捕獵物時，萬友寶與杜秀珍便留守在出租屋內，靜待時機。
原來，萬友寶原名張連順，他曾因遇險而被萬友全救下，為表感激之情，他改姓氏為萬，認萬友全為義兄，誓要一生追隨，回報救命之恩。年輕的萬友寶身強力壯，麵容俊朗，這使他得到了杜秀珍的好感。而自從萬友全大腿受傷後，夜晚的夫妻生活已然力不從心，形同虛設，這讓杜秀珍內心深處漸生不滿，但她不敢多說什麼。
隨著日複一日的相處，萬友寶與杜秀珍的感情逐漸升溫，尤其在萬友全外出拉客的時間裡，兩人獨處在出租屋裡，關係越發親密。而這一切，都被蒙在鼓裡的萬友全渾然不知。每當他奔波於車站引誘那些單身男客時，萬友寶與杜秀珍卻在出租屋內暗度陳倉，上演著一出情感糾葛的悲劇。
萬友全並非愚鈍之人，很快察覺到了家中的異常。他不動聲色，繼續如常去車站尋找獵物，卻在關鍵時刻突然折返，將正在苟且的萬友寶和杜秀珍當場捉拿。憤怒的火焰在萬友全心中熊熊燃燒，他當著杜秀珍的麵，手起刀落，結束了萬友寶的生命，隨後殘忍地剁下他的頭顱，將其血淋淋地呈現在杜秀珍眼前。杜秀珍嚇得麵如白紙，全身劇烈顫抖，好似風中的落葉。
杜秀珍為求自保，連連磕頭哀求萬友全寬恕，並誓言此後願意為他做牛做馬，絕不敢有任何違背。萬友全考慮到還需要杜秀珍賺錢，且心底對杜秀珍仍有眷戀，最終放過了她。他用一塊油紙將萬友寶的頭顱仔細包起，又用一塊時興的布料再次包裹，然後悄悄地扔到了遠離住處的一個垃圾堆裡。處理完屍體後，萬友全回到了家中，但事後又擔憂頭顱會被發現，決定第二天將其挖出出售。然而當他返回垃圾堆時，那包裹已不見了蹤影。他詢問了附近的一個乞丐，乞丐告訴他，包裹在前一天晚上已被他人拾走，但不知所蹤。
撿走包裹的人，無意中將包裹帶上火車，而肖易如在匆忙之中誤拿了這個包裹。那時候，這種時尚的布料包裹就像竹箱一樣流行，常被富裕人家用來打包衣物。萬友全所用的布包裹，實際上是敲詐來的贓物，所以他毫不心疼地用它包裹了萬友寶的人頭。
肖易如因此誤拿而被捕，萬友全第一時間得知了這個消息，連忙帶著杜秀珍逃回鄉下避風頭。三個月過去了，案件仍然未破，火車站站長坐立不安，肖易如案使得鐵路運輸受到嚴重影響，若再無進展，他的站長職位恐將不保，警察局長也因此焦頭爛額。於是，車站站長在警局懸賞的基礎上，又額外了100塊大洋，希望儘快找到破解此案的關鍵線索。
在鄉下躲藏的萬友全，沒過多久就把手中的錢揮霍一空，生活再次陷入了拮據。當他了解到車站站長高價懸賞線索後，心生一計，哄騙杜秀珍去警局冒認那顆人頭是萬友寶的。原因有三一是認識萬友寶的人不多，很難有人分辨頭顱真偽；二是車站和警局急於破案，隻要有堅定的供詞就很可能采信；三是即便事情敗露，也不會對他們造成太大影響。他告訴杜秀珍，自己對殺死萬友寶深感悔恨，想去找回頭顱與屍身一同安葬，以此打動杜秀珍。
杜秀珍因與萬友寶有過情感糾葛，聽聞此言後心生憐憫，決定冒險前往警局作證。結果，警局和車站急於結案，未經細查便將肖易如定為凶手，草率地判處了死刑。杜秀珍因此獲得了100塊大洋，並領回了萬友寶冷凍保存的頭顱。她帶著錢和頭顱回到鄉下，找到了藏身於荒廢酒窖的萬友全。萬友全看到大洋欣喜若狂，立刻開始清點數目，而杜秀珍看著開始解凍的萬友寶頭顱，淚水止不住地滾落。然而，萬友全看到杜秀珍傷心的模樣，嫉妒之心油然而生，怒火攻心的他從背後抽出匕首，殘忍地殺害了杜秀珍。殺人後，萬友全割下杜秀珍的頭顱，與萬友寶的頭顱一同丟進了空置的大酒缸中，而杜秀珍的無頭屍體則被他丟進了另一個酒缸。
萬友全揮霍完了那100塊大洋，過上了短暫的奢侈生活。然而，當他花光積蓄後，開始後悔殺死杜秀珍，若杜秀珍活著，還可以繼續通過接客掙錢維持生計。失去生活來源的萬友全重蹈覆轍，再度乾起了盜賊的勾當，但這次孤身一人的他再也掀不起什麼風浪。最終，在鄉下偷竊農夫耕牛時，被村民們合力擒獲。
萬友全所坦白的一切，徹底揭露了整個事件的真相。他罪孽深重，先後殺害了萬友寶和杜秀珍，並間接導致了肖易如的冤死。他的貪婪、殘暴、易怒和喪失人性，使其死有餘辜，最終被判以槍決。同時，由於在案件處理中存在嚴重過失，車站站長和警局局長也被革職查處。而最無辜、最冤枉的莫過於肖易如，他成了這場荒謬鬨劇中無辜的犧牲品，真是令人歎息不已。
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