大型商城的食品區被直接關閉，由政府設立的配給點前排起了絕望的長龍，每個人臉上都寫著焦慮和恐懼。官方配給的食物分量不斷縮減，種類單一。而在光鮮亮麗之下，黑市裡的糧食價格早已飆升到一個令人瞠目結舌、足以讓普通家庭傾家蕩產的天文數字。絕望滋生混亂，邊緣城區開始出現打砸搶燒食品倉庫和運輸車的惡性事件，治安部隊疲於奔命。
“糧食呢？！我們的糧食都到哪裡去了？！我們要足夠的食物！”憤怒失控的民眾開始圍堵政府機構大樓，與安保人員發生推搡衝突。
媒體上，所謂的專家們仍在爭吵不休。一部分人聲嘶力竭地呼籲冷靜、信任官方、團結共度時艱；另一部分則更加煽動性地鼓吹“資源有限，必須優先保障中域核心公民生存權”的論調，刻意將矛盾引向邊緣星域和“消耗資源”的難民。
國會大廈內，金碧輝煌的議事廳裡，爭吵的激烈程度絲毫不亞於街頭的混亂。
“c3星係暴民已經公然宣稱獨立，脫離聯邦管轄！這是赤裸裸的叛亂！軍方作為聯邦唯一的武裝力量，必須立刻出兵鎮壓！恢複秩序！維護聯邦統一！！！”一名國會派係的議員慷慨激昂，幾乎是在咆哮。
路南方身穿筆挺的將軍禮服，站在發言席上，身姿如鬆，麵色冷硬如鐵。他毫不客氣地打斷對方，聲音通過擴音器傳遍大廳：“容我更正！這不是叛亂！這是c3星係無數絕望公民在饑餓和死亡麵前發出的最後求救信號！他們隻是需要聯邦的援助，需要糧食活下去！是你們，是聯邦之前的遲緩反應和現在的置之不理，視數億同胞的生命如草芥，才最終導致了局勢的失控！追根溯源，真正該被問責、被定罪的，是你們這些坐在安全屋裡高談闊論、卻拿不出任何有效方案的垃圾！”
“路南方！你放肆！”另一名議員拍案而起，“你說得輕巧！援助？c3星係經過檢測，土地已經被徹底汙染，沒有任何恢複生產的可能了！我們幫得了一時，幫得了一世嗎？你上下嘴皮一碰就要負責，說得容易！那中域這幾百億民眾怎麼辦？讓他們從現在本就緊張的口糧裡擠出一半來去填那個無底洞嗎？讓他們也跟著餓肚子嗎？！”
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路南方冰冷的目光掃過主席台上那些道貌岸然的麵孔，“是真的緊張嗎？還是你們故意營造這樣的氛圍，將整個中域的民眾綁上你們的陣營。”
“夏蟲不可語冰。”路南方的聲音裡帶著毫不掩飾的鄙夷和徹底的失望，“與你們，已無話可說。你們好自為之吧！”
說完，他根本不再理會身後傳來的各種嗬斥、咒罵和指責，直接轉身，大步流星地離開了這令人作嘔的議事廳。
“他這是什麼態度？！簡直狂妄至極！”
“軍方拒絕服從國會命令！他們想乾什麼？造反嗎？”
“立刻執行！停止對軍方一切非必要的物資和能源供給！我倒要看看，他路南方沒了後勤，骨頭還能硬多久！”
會議廳裡的喧囂，路南方是聽不見了。但他用腳指頭想都知道那群人會做什麼。回到自己的辦公室，麵前的光屏上不斷滾動著各地傳來的惡劣消息和國會正式發出的、措辭嚴厲的最後通牒文件。他的副官悄無聲息地走進來，低聲彙報：“將軍，國會已經正式下達指令，要求我們限期出兵‘平叛’，否則……將全麵斷絕撥付給我們的所有補給。”
“他們這麼有恃無恐必然是有依仗的。軍方也不是我的一言堂，他們有他們的打算，隨他們去吧！”路南方疲憊地揉著眉心，眼中布滿了血絲。
他知道國會打的什麼算盤。這是一石二鳥的毒計——逼他動手鎮壓c3星係的同胞，手上沾了血，不僅消耗削弱他麾下這支不易掌控的軍事力量，更能徹底敗壞軍方尤其是他路南方的聲譽，方便他們日後收編聽話的武裝。
另一方麵，c3的淪陷導致聯邦糧食體係出現巨大缺口，國會那幫人根本不相信未來能找到新的糧源，他們寧願選擇犧牲邊緣星域，保全核心區的“穩定”，甚至不惜煽動中域民眾的對立情緒，來鞏固自己的權力和地位。
沉默良久，他抬起頭，眼神重新變得銳利而堅定。“通知下去，”他的聲音低沉，卻帶著不容置疑的力量，“啟動‘第三號預案’。所有非必要文職人員、核心技術人員、重要研究資料及數據，以及我們能控製的所有糧食和物資儲備，分批次、隱蔽地逐步向‘回聲’基地和‘遠望’星港轉移。所有軍方人員及其直係家屬，提高安全警戒級彆，做好隨時應變準備。”
他走到窗邊，俯瞰著樓下街道。那裡，一些被煽動起來的人群正舉著“中域優先”、“停止浪費資源”的標語牌聚集。他曾誓言守護的聯邦和它的公民，此刻正被恐懼和自私從內部狠狠撕裂。
很快，薛景星接到了來自路南方的加密通訊，他心中已有預感。路南方麵對這位老友和得力部下，卸下冷硬的麵具，語氣中帶著罕見的疲憊和沉重：“景星，那邊情況怎麼樣？中域這邊……比我們預想的還要糟。國會沒有留下任何轉圜餘地，已經徹底斷絕了對我們的常規補給撥付。‘遠望’星港是我們的退路，也是未來的起點，你那邊第一階段清剿和采集任務完成後，立刻著手準備，直接轉移過去彙合。”
薛景星看著指揮室外依舊忙碌卻難掩疲態的士兵和後方工廠衝天的蒸汽，聲音因長時間指揮而沙啞：“前線收獲不小，放心，天無絕人之路，我們一起想辦法克服。”
而此刻，在孤獨航行的小小快艦內，水淼對這一切滔天巨變一無所知。她的快艦剛剛穿越又一個跳躍點，距離聯邦中域越來越近，但是星艦的接收器不知道什麼原因，捕捉到聯邦內部的公共新聞頻道信號也是時斷時續。
然而，哪怕傳入她耳中的都是些碎片化信息，卻還是讓她心驚肉跳：
“…糧食緊缺狀況持續惡化…議會通過緊急狀態法…”
“…c3星係暴亂升級，已被定性為分裂叛亂…”
“…軍方高層拒絕服從命令，疑似割裂聯邦，局勢緊張…”
“…民眾呼籲保障中域安全優先…”
她的心一點點沉了下去，她才離開了幾個月？為什麼聯邦仿佛一下子變得如此翻天覆地，如同換了一個世界。現在情況未明，聯邦中域明顯是不能進入了，不然就是自投羅網了。
但是聯係方士傑也聯係不上……水淼下意識地轉過頭，目光投向那個散發著柔和生命光暈的生態模擬箱。
箱子裡，她利用航行時間嘗試培育的第二代野生稻已經抽穗。得益於她那種莫名湧現的、近乎本能的培育技巧和樣本箱的優異環境，這第二批稻苗長勢明顯比阿賽星發現的第一代更加粗壯，稻穗也更為飽滿了一些，雖然還遠遠達不到她記憶中“正常”水稻的標準，但已是飛躍性的進步。
然而，此刻看著這點滴的希望之光，水淼卻不由得苦惱地撓了撓頭，清秀的臉上寫滿了茫然和擔憂。“路南方……都成了‘叛軍’頭子了……”她喃喃自語，望著窗外陌生的星海，“我這一船寶貝水稻，該往哪兒送啊？去找他嗎？又該去哪兒找呢？算了，不管了，先找個地方停留再從長計議吧。”
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