阿賽星的藍色光輝在舷窗外迅速縮小，最終化作漫天星辰中不起眼的一點。快艦內，水淼獨自坐在駕駛艙副位，感受著超空間跳躍帶來的輕微眩暈感。而後方的乘員艙一片漆黑，唯有一處穩定地散發著柔和的、充滿生機的光芒——那是一個精心設置的生態模擬樣本箱，箱內恒定的光照、濕度和營養液正滋養著那株奇跡般的野生稻分株。
艦內寂靜無聲，隻有引擎低沉的嗡鳴和生命維持係統規律運作的輕響，構成了一首孤獨的星際航行背景樂。方士傑設定的自動導航程序精確無誤地引導著快艦駛向遙遠的聯邦中域，這個過程漫長，需要兩到三個月。
等到航行平穩之後，水淼站起身，不由自主地走到那個散發著生命光芒的樣本箱前。她雙手貼在透明的箱壁上，近乎癡迷地看著裡麵那株植物。在營養液的浸潤和模擬的阿賽星環境下，它還在以肉眼難以察覺的速度緩慢生長，抽枝展葉，那沉甸甸的稻穗越發飽滿，再過一兩個星期就能徹底成熟。
理智告訴她，最保險的辦法就是耐心等待它成熟，然後小心收集好所有種子，等抵達聯邦，完好無損地交給路南方，她的任務就完成了。以軍方的資源和效率，自然會安排最專業的團隊進行最優化的培育。
但是……一個念頭像藤蔓一樣在她腦海裡瘋狂滋生，揮之不去。為什麼不試著現在就培育呢？快艦上的應急物資裡就有基礎的植物培育劑。這個生態樣本箱功能強大，完全可以模擬出適宜的環境。
而且，最讓她感到奇異的是，一旦這個念頭產生，無數關於水稻培育的知識、技巧、甚至是一些她從未刻意學習過的、極其古老的育種經驗，就如同解封的數據庫一樣在她腦海裡翻騰湧動，清晰得仿佛與生俱來。水淼懷疑她之前在哪個世界應該是當過農民種過田的，不然不會對怎麼種稻這麼熟悉。
篩選種子、浸泡催芽、配置營養液、觀察不同生長階段的需求……每一步都像是刻在dna裡的本能。她甚至沒有去懷疑自己是否具備這樣的動手能力，一種強大的、源自天賦的自信驅使著她。
“就這麼乾。”水淼輕聲對自己說，眼中閃爍著躍躍欲試的光芒。她立刻行動起來，在快艦的儲物格裡翻找可用的工具和材料，小心翼翼地打開樣本箱，選取了幾粒看起來最飽滿、但尚未完全成熟的穀粒。
她的動作生澀卻異常精準，仿佛有無形的手在引導著她。很快，幾個簡易的培養皿被製作出來，裡麵鋪著濕潤的基質，幾顆珍貴的稻種被安置其中，放在了樣本箱的角落，享受著同樣的光照和溫暖。
做這一切的時候，她的心情奇異地平靜下來，仿佛找到了錨點，暫時忘卻了航行的孤寂。她的大部分心思都係在了那幾顆小小的種子上，每天觀察它們的變化，記錄著微不足道卻讓她欣喜若狂的進展。
她這邊幾乎是“歲月靜好”，甚至帶著點科研般的專注與樂趣。但她完全不知道，在遙遠的聯邦中域和普魯星，她所認識的那些人，正身處何等水深火熱之中。
普魯星，時空裂縫帶，前線基地“堅盾”
薛景星抹了一把臉上汗水，指揮頻道裡各種嘶啞的報告聲此起彼伏，幾乎沒一刻停歇。
“三號陣地報告！成功捕獲一波火螂蟲！冰靈炮能量耗儘，消耗百分之七十！需要返回基地補充彈藥和冷卻！”
“後勤處呼叫指揮部！新一批處理完畢的蛋白塊已入庫，但冷庫容量接近飽和！請求指示下一步轉運方案！”
透過指揮所強化玻璃的觀察窗，能看到遠處被扭曲光影籠罩的時空裂縫帶，那裡不時爆開刺眼的能量光束。在軍方有意的戰術挑釁和持續高壓清剿下，火螂蟲這種智力低下但侵略性極強的生物，如同被激怒的蜂群，源源不斷地從裂縫中湧出，瘋狂地朝著“堅盾”基地發動進攻。
它們的外甲殼在普魯星特有的昏暗光線下閃爍著惡心的油彩光澤，行動迅捷，尤其是那些進化出飛行能力或更強酸液的變種，給前線防線帶來了巨大的壓力。
諸葛連弩和陳同拖著疲憊的身軀登上返回基地的運輸艦。艙門關閉，暫時隔絕了外界的炮火轟鳴，兩人靠著冰冷的艙壁，都急促地喘息著。這一波打得太狠，彈藥幾乎耗儘，陳同的機甲外殼上布滿了被酸液腐蝕出的坑窪，最深的地方甚至能看到內部線路，不時滋滋地冒出細微的電火花。
“媽的，”陳同摘下頭盔，露出一張被汗水浸透的年輕臉龐，“都沒完沒了了！這都第幾天了？怎麼感覺越打越多！”
諸葛連弩相對冷靜一些，但他更換能量匣的手指也帶著不易察覺的顫抖。他透過舷窗望著遠處那道猙獰的時空疤痕，聲音低沉：“火螂蟲有它們原始的集群和社會結構。這裡本來就是它們的一個主要巢穴區。我們持續不斷地清剿，在它們看來就是最直接的入侵和挑釁，自然會不斷從更遠的地方集結同類前來‘支援’。”
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他頓了頓，眼神銳利，“不過，這次我們把它們打疼了，應該會暫時消停一小會兒。但我們得做好準備，這種東西記仇得很，下一次的反撲絕對會更凶猛。”
“怕它們不來呢！”陳同咧開嘴，露出一個混合著疲憊和凶狠的笑容，“反撲才好！嘿，說起來真神奇，這玩意看著惡心，處理好了居然這麼香。”他摸了摸咕咕叫的肚子，忙活了大半天，早就餓了。
諸葛連弩聞言，冷峻的臉上也難得露出一絲笑意，想起了自己從最初抗拒到如今真香的心路曆程。兩人對視一眼，都忍不住搖頭失笑，戰鬥的緊張和疲憊在這片刻的調侃中稍稍緩解。
他們的視線不約而同地投向基地後方那一片燈火通明、日夜不休的區域。那裡沒有震耳欲聾的炮聲，卻同樣彌漫著一種繁忙而緊張的“生產”氣氛。
巨大的全封閉運輸車如同工蟻般來回穿梭，將前線戰士們經過初步冰凍處理的山堆般的火螂蟲屍體運進巨大的處理工廠，然後又將一箱箱碼放整齊、呈現出灰白色的高蛋白營養塊運送出來，一部分存入冷庫，一部分直接裝上運輸艦，準備送往更需要它們的地方。
基地處理工廠的一角，莫乾穿著臃腫的防護服，汗水幾乎濕透了內襯，但他卻乾勁衝天，嗓門洪亮地指揮著周圍一群同樣打扮、但動作略顯生疏的新招募後勤兵：“對對對！就是這裡！下刀要快！要準！手腕用力！一定要避開這綠色的毒腺！看見沒有？把這層硬殼剝開，裡麵這雪白的全是上好的肉！一點都不能浪費！”
莫曼就在他旁邊的一條處理線上，沉默寡言，卻效率驚人。她的手法流暢而精準，分割、取肉、剔除有害部位，動作快得幾乎帶起殘影，帶著一種冷冽的美感。乾了這麼久，她私下無數次回憶模仿水淼當初行雲流水的操作，覺得自己如今應該能有水淼的幾分精髓了。
等著這一波送來的蟲子處理告一段落，莫乾才喘著粗氣坐到女兒身邊的工具箱上。他臉上洋溢著一種純粹的、對未來的期盼，壓低了聲音對莫曼絮絮叨叨：“算算日子，這都兩個多星期了吧？咱們父女倆，一天兩個星幣，這都快攢下三十個了！照這個勢頭，要是能乾上兩個月……那得是多少錢？曼曼，等這波忙完，咱們的好日子，真的就要來了！”
他的聲音被工廠巨大的機械轟鳴聲所淹沒，但他臉上那幾乎要溢出來的憧憬和希望，卻清晰得耀眼。
然而，普魯星前線這熱火朝天和充滿希望的忙碌，並不能掩蓋聯邦腹地正在急速惡化的局勢。聯邦中域那層勉強維持的平靜假麵，終於被徹底撕碎。
c3星係——聯邦最大的“糧倉”——已確認徹底絕收，並且土地遭受未知高維汙染、無法恢複的消息，如同一種致命性和傳染性都極強的病毒，通過星際網絡一夜之間傳遍了中域的每一個角落。
恐慌不再是小範圍的竊竊私語和底層民眾的絕望，而是演變成了席卷整個中域所有階層的、公開的歇斯底裡和集體性焦慮。