燭焰不安地躍動，將柳清雅纖長的身影扭曲、拉伸，牢牢釘在冰冷的牆壁上，如同一隻伺機而動的魘影。
室內，昂貴的熏香竭力吐納著寧和的氣息，卻終究不敵那絲縷縷、自新佛堂方向——那尊詭譎石像的棲身之所——悄然滲透的陰寒。
那寒意無聲無息，如跗骨之蛆，蠶食著暖香的邊界。
柳清雅端坐紫檀圈椅深處，紋絲不動。
指尖無意識地在袖口繁複的金線牡丹紋路上撚磨，那細密的觸感仿佛是她心緒唯一的錨點。
鳳目低垂，濃密的睫羽在搖曳燭光下投落深淵般的陰影，將眸中一切思緒吞噬，隻餘一片深不可測的晦暗。
“咿呀——”
一聲微不可聞的輕響，房門被推開一道僅容鬼魅的縫隙。
一個裹在深褐色細布褙子裡的乾瘦身影，如紙片般悄無聲息地滑入室內，未驚起半分氣流。
楊嬤嬤。
這個稱謂本身便是烙印——她是柳清雅的奶娘，是自柳家深宅便如影隨形的藤蔓，纏繞過侯府雕梁畫棟的繁華，亦攀附至這偏遠縣衙的寂寥。
她是心腹，更是深埋於地底、專司啃噬汙穢的根須。
歲月是刻刀，在她臉上蝕刻出縱橫交錯的溝壑，每一道都深埋著風霜與隱秘。
然而，那雙深陷的眼窩裡，眸光卻淬煉得如寒潭凍鐵，銳利似能洞穿人心。
那是一種經年累月於汙濁泥沼中跋涉、與“臟事”為伍所磨礪出的麻木，更沉澱著一種深入髓骨的、對生命本身的狠戾。
楊嬤嬤行至近前，腰背習慣性地彎下，聲音壓得極低，帶著砂礫摩擦般的粗糲，道：
“夫人。”
柳清雅緩緩抬眸，目光如冰錐，直刺向楊嬤嬤。她的聲音平穩無波，卻字字淬著不容置疑的寒意，道：
“嬤嬤，有件‘藥材’，需你親自去備辦。”
楊嬤嬤的頭垂得更低，臉上毫無意外之色，隻有全然的順從，道：
“夫人請吩咐。”
“城西，那座廢棄的‘積善堂’破廟。”
柳清雅語速緩慢，每一個字都清晰得如同冰冷的刻刀在石上鑿痕，繼續道：
“裡頭窩著的那些醃臢東西，揀選十個出來——要手腳齊全、氣力尚可的。
手腳利落些，莫留首尾。
明日酉時之前，必須送到西角門外那間堆放雜物的舊倉房裡。”
“是，老奴明白。”
楊嬤嬤的聲音毫無波瀾，仿佛隻是在領一件尋常的差事。
“積善堂”，這名字曾是長亭縣一塊搖搖欲墜的遮羞布，如今不過是城西一座破敗傾頹的廢廟，更是遠近聞名的乞丐窩巢。
這裡聚集著被命運拋棄的渣滓：無家可歸的老弱病殘，以及形容枯槁、眼神渾濁的流浪漢，在腐朽的梁柱和漏風的斷壁間苟延殘喘。
柳清雅口中那“手腳齊全、氣力尚可”的要求，剝開偽飾，指的便是這群汙穢之物裡相對年輕、尚能掙紮幾下的乞丐——如同在病畜堆裡挑選稍顯強壯的犧牲品。
楊嬤嬤那布滿褶皺的眼皮紋絲未動，連一絲漣漪也無，仿佛早已洞悉深淵。
她的聲音依舊低沉粗糲，帶著一種習以為常的冰冷，回答道：