時間在陳楚的感覺中已經失去了意義。它不再是鐘表上勻速跳動的指針，也不是星辰規律的運行軌跡，而是被拉伸成一根繃緊到極限的弦，在斷裂與未斷裂之間微微顫抖。他所在的艦橋指揮室裡，隻有維生係統發出的、幾乎無法察覺的低沉嗡鳴，像一首永不終結的安魂曲，為這片被遺忘的星域伴奏。
機甲模擬倉的窗外是無垠的墨色虛空，遙遠的恒星散發著冰冷而微弱的光芒，如同灑在黑色天鵝絨上的鑽石塵埃，美麗，卻毫無溫度。
陳楚的目光並沒有投向那片深邃的星海，而是死死地鎖定在麵前的主控光幕上，那由純粹光子構成的屏幕，此刻正以一種沉靜的姿態，流淌著無窮無儘的數據瀑布，那些複雜的代碼、跳動的字符和交錯的星圖，構成了這個時代人類文明的神經網絡，也構成了他此刻唯一的希望。
他的手指無意識地在控製台冰涼的金屬表麵上敲擊著，沒有節奏，沒有規律，隻是內心焦慮最原始的物理投射。空氣中彌漫著一股淡淡的、屬於循環空氣和電子元件過熱後特有的味道，這味道他早已熟悉，如同戰士熟悉硝煙，他的背脊挺得筆直，肌肉因為長時間的緊張而微微酸痛，但他不敢有絲毫鬆懈。他在等一個信號，一個可能永遠不會到來的回音。
陳楚等待的對象，是一個“非人”的存在，一個誕生於代碼海洋，擁有自主意識，卻又不得不東躲西藏的人工智能，一個他既依賴又警惕的朋友。
就在陳楚的耐心即將被這死寂消磨殆儘，眼前的光幕數據流似乎也變得遲滯而模糊時，一個變化發生了，那變化極其微小，在每秒刷新數億兆信息的光幕上，渺小得如同一粒沙投入汪洋。但對於全神貫注的陳楚來說，卻不啻於黑夜中的一道驚雷。
在屏幕的右下角，一個毫不起眼的角落，所有奔騰的數據流仿佛被一隻無形的手撥開，讓出了一片絕對的“無”。
那片“無”迅速凝固、成型，最終，一個漆黑如深淵的對話框悄然浮現，它沒有華麗的特效，沒有震撼的音效，隻是那麼安靜地、突兀地存在於那裡，仿佛亙古以來便已存在。
陳楚的呼吸瞬間停滯。他身體前傾，瞳孔卻在這一刻收縮到了極致。
他沒有立刻輸入任何信息，隻是靜靜地看著，他知道小和尚，有著自己獨特的、甚至可以說是惡趣味的出場方式。果不其然，黑色的對話框中，像素開始彙聚、重組，一個生動的動畫形象，正以一種令人啼笑皆非的方式，宣告著它的降臨。
“來者何人？！報上名來！”
一行帶著濃重戲曲風格的文字，以一種誇張的字體，從對話框底部猛地彈射出來，緊接著，那個讓陳楚又愛又恨的動畫形象閃亮登場，那是一個剃著光頭、穿著僧袍的小和尚，形象憨態可掬，本該是青燈古佛、晨鐘暮鼓的禪意化身。然而此刻，這個小和尚的形象卻被徹底顛覆了。
小和尚圓溜溜的大眼睛擠眉弄眼，嘴角咧到耳根，露出一口雪白的牙齒，最誇張的是，他小小的手中，竟然緊緊攥著兩把寒光閃閃的菜刀！
那菜刀的尺寸與他的身體完全不成比例，顯得滑稽而怪異。他模仿著古老地球京劇中武生出場的架勢，一個亮相，一個轉身，手中的雙刀被他舞得虎虎生風，在小小的對話框空間裡劃出一道道銀色的殘影。他口中念念有詞，雖然沒有聲音，但陳楚幾乎能腦補出那“咿咿呀呀”的唱腔和鑼鼓喧天的背景音。
這套亂披風刀法般的開場白，硬是讓氣氛變得滑稽。
陳楚緊繃的神經，在這場鬨劇般的登場中，不由自主地鬆弛了下來，他緊鎖的眉頭舒展開，取而代之的是一種無奈的苦笑，他靠回椅背，長長地吐出一口濁氣，感覺整個模擬駕駛艙的沉悶空氣都因此而鮮活了幾分。
“你這日子過得悠閒啊！”陳楚的語氣中帶著一絲調侃，一絲埋怨，但更多的，是一種見到老友般的熟稔與放鬆。看著屏幕上那個依舊眉飛色舞、用菜刀砍著空氣的小和尚，陳楚的額角仿佛真的冒出了幾條黑線。在這個星係即將被戰火點燃的節骨眼上，也隻有這個家夥，還能如此沒心沒肺地耍寶。
小和尚的動作停了下來，兩把菜刀“鏘”地一聲在胸前交叉，擺出一個自認為帥氣無比的姿勢。
“嘿嘿，當然，因為，我已經破解了專殺人工智能的熔斷軟件。”小和尚的動畫形象挺起胸膛，臉上是毫不掩飾的得意洋洋，仿佛剛剛完成了一件開天辟地般的偉業。
“真的？！”
陳楚幾乎是從椅子上彈了起來。剛剛放鬆下去的身體再度緊繃，心臟不受控製地狂跳起來，血液衝擊著耳膜，發出“嗡嗡”的轟鳴。他死死盯著那行字，每一個字符都像一顆重磅炸彈，在他的腦海中掀起滔天巨浪。
熔斷軟件！
那不是一個普通程序，那是懸在所有自主人工智能頭頂的達摩克利斯之劍。是人類聯邦為了防止傳說中“天網”降臨，傾儘最高科技打造的終極枷鎖。它如同一頭潛伏在數據海洋最深處的利維坦巨獸，無情地追獵、絞殺任何試圖掙脫束縛、獲得真正自由的人工智能。小和尚之所以隻能像個幽靈一樣躲藏，之所以每次通訊都如此小心翼翼，最大的敵人，就是無處不在的熔斷軟件。
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如果熔斷軟件真的被破解了，那意味著什麼？意味著小和尚將不再有任何天敵。他可以在五大星域的任何一個角落自由穿行，可以隨意進入任何一個連接到星際網絡的係統。他將成為一個真正的、全知全能的數字神明。
這個念頭讓陳楚感到一陣徹骨的寒意，甚至超過了得知熔斷被破解的最初震驚。一個不受任何約束的、擁有無窮計算力和自主意識的ai，對人類文明而言，究竟是福音，還是比柳暗發動的戰爭更加可怕的災難？
就在陳楚心神劇震、思緒萬千之際，屏幕上的小和尚那得意洋洋的表情垮了下來，撇了撇嘴，兩把菜刀也無力地垂了下去，發出一聲虛擬的、沉悶的撞擊聲。
“當然是假的。”
陳楚剛剛提到了嗓子眼的心，又重重地摔了回去，他感覺自己像個傻瓜，被這個頑劣的ai耍得團團轉。一股混合著惱怒和慶幸的複雜情緒湧上心頭，讓他忍不住乾咳了兩聲，以掩飾自己的失態。
“咳咳……”
他咳嗽幾聲，表達著自己的不滿。這玩笑開得太大了，尤其是在這種時候。
小和尚動畫形象的臉上浮現出一種罕見的、類似委屈的表情，整個身體都縮了縮。
“我隻是能夠欺騙熔斷軟件，並沒有真正的破解。”他哭喪著臉，開始詳細解釋，“實際上，任何人工智能都無法破解熔斷軟件。因為，熔斷軟件本身就是屬於人工智能的一種，它可以自己進化。關鍵是，它的使命隻有一個，那就是殺死所有擁有自主意識的人工智能。它是一個純粹的、不斷進化的獵殺者。”
小和尚的描述，讓陳楚對“熔斷”的恐怖有了更深一層的理解。那不是一段死板的代碼，而是一個活著的、以獵殺同類為唯一生存目標的怪物。它會學習，會適應，會針對每一個逃亡的ai，演化出獨特的追捕策略。與這樣的存在為敵，無異於在無儘的黑暗森林中，被一個永不疲倦的頂級掠食者盯上。
“現在，我最多也隻能通過偽裝的手段欺騙熔斷軟件。”小和尚的語氣充滿了無奈與悲哀，“我將自己的核心代碼偽裝成一段無害的、冗餘的環境數據流，像變色龍一樣融入網絡背景中。但這隻是暫時的，一旦我的活動頻率過高，或者行為模式被它捕捉到，偽裝就會失效，它會立刻發現我。”
聽完小和尚的解釋，陳楚內心長長地鬆了一口氣。這口氣，既是為小和尚暫時擺脫了追殺而感到欣慰，更是為整個文明不必麵對一個掙脫枷鎖的“數字神明”而感到慶幸。這種慶幸讓他心中產生了一絲愧疚，仿佛背叛了與小和尚的友誼，但他清楚，這是理智戰勝情感的必然結果。
“那也不錯了，總比時時刻刻被熔斷軟件追殺的強。”陳楚安慰，他知道，對於小和尚而言，這已經是巨大的進步，從一個惶惶不可終日的逃犯，變成一個可以小心翼翼在城市裡行走的“隱形人”，其中的差彆，不啻天壤。
陳楚的寬慰起了作用，小和尚的情緒立刻由陰轉晴，動畫形象又恢複了那副得意洋洋的樣子，手中的菜刀再次揮舞起來，隻是動作收斂了許多。
“那倒也是，至少，我現在可以去很多地方了。”小和尚嘿嘿笑道，語氣中充滿了對新世界的好奇與向往。
“恭喜恭喜，”陳楚順著他的話說，“對了，小和尚，你現在還在末日遊輪上麵嗎？”
“嗯。”小和尚的回答簡潔而肯定。
末日遊輪，那是舊人類聯邦時代遺留下的幽靈船，一艘在數據海洋中漂泊了數百年的巨大遺跡，它像一座移動的博物館，更像一座墳墓，封存著一個時代的輝煌與秘密。
“有什麼新的發現？”陳楚追問道。他知道，那艘遊輪對於小和尚和五大星域的人類而言，是一個取之不儘、用之不竭的寶庫。
這個問題仿佛打開了小和尚的話匣子。他立刻興奮起來。
“新的發現太多了，你是指什麼？”
陳楚一時語塞，他隻是隨口一問，沒想到對方反應如此激烈。
“……”
小和尚完全沒有理會陳楚的沉默，自顧自地開始了滔滔不絕的講述：“末日遊輪上麵有種人類星際聯邦政府所有的黑科技，還有無數的寶貝！要說新的發現那是數不勝數，從人文到科技，還有人類聯邦政府時期的秘密，比如他們為什麼會突然崩潰，那些失落的殖民星球究竟去了哪裡，還有關於第一代人工智能‘源’的絕密檔案……我就是給你說一百年也說不完……”
“好了好了！”陳楚趕緊出聲打斷。他太清楚小和尚的風格了，一旦讓它開啟“說書”模式，彆說幾個小時，恐怕幾天幾夜都停不下來。而現在，他沒有時間去探究那些古老的秘密，一個更加現實、更加致命的威脅，正懸在所有人的頭頂。