紫宸殿的燭火似乎也感受到了這份凝重，不安地搖曳著，將拓拔宏緊鎖的眉頭和夏承稷憂慮的麵容映照得更加深刻。
在這帝都的權力心臟之中，一場針對無形之“鬼”的獵殺，已在兩位帝王的警覺中，悄然拉開了序幕。
拓拔宏坐在禦案之後，濃眉緊鎖，指節無意識地敲擊著光滑的紫檀木桌麵。
案頭上堆疊的奏章被推到一邊，取而代之的是兩份薄薄的名錄，一份是他從漠北帶出的嫡係心腹，另一份則是前朝遺臣中經夏承稷篩選後得以留用的官員，這兩份名單是拓拔宏與夏承稷苦心積慮花費了數日才條選出來的。
殿內燭火通明，映照著拓拔宏剛毅如石刻的臉龐，也映照著站一旁、身形略顯單薄卻眼神沉靜的夏承稷。
“夏老哥，看來我們又確定了幾分。”
拓拔宏的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的凝重，“我這些日子按咱倆的計劃提出了很多不停不癢的問題，反正我從漠北出來的幾個人，辦事……似乎真的‘周全’了些，周全得不像他們了。”
夏承稷微微歎氣，“我在後麵通過靈機也觀察了下我舉薦的那人中的其中一些，”
他指向其中一份名錄，指尖點過幾個名字：“此人，李遷，原大夏需官，性情耿直，甚至有些魯莽，向來隻知埋頭辦事，不善鑽營。然近段時間以來，他呈上的軍需調度文書，條理之清晰，措辭之圓滑，滴水不漏，竟能堵得戶部那幾位老油條啞口無言，其風格……判若兩人。”
拓拔宏的目光掃過李遷的名字，回憶著不久前朝會上此人侃侃而談、邏輯縝密的樣子，確實與記憶中剛入朝的那個隻會悶頭算賬的糙漢形象相去甚遠。
夏承稷手指又移：“再看此人，王朗，我之前的舊部，衝鋒陷陣是條好漢，識字不過百。如今在工部河道疏浚的差事上，引經據典，駁斥前朝遺留的河道督造使，其言語之犀利，引證之精準，連工部尚書都為之側目。”
他語氣平靜，卻字字如針，“拓拔老弟，你認為，一個不通文墨的悍將，能在短短數月間，精研水利典籍至此嗎？更遑論在朝堂之上，與浸淫此道數十年的老吏辯駁而不落下風？”
“我能看得出來，他們還在有意藏拙，那幾個問題他們在相互瓜分，意思很明確，爭取所有人先在你那裡露個臉。，”
夏承稷的分析都切中要害，拓拔宏的眼神徹底冷了下來，猛地一掌拍在禦案上發出沉悶的響聲，燭火隨之搖曳。
他踱步到窗前，聲音低沉：“夏老哥，我在明，敵在暗，但幸好你還沒有暴露出來，隻能麻煩你繼續暗中留意，擴大範圍，不僅僅是這些位置不高不低的官員，我身邊的近臣都要留心，凡有異常言行，無論大小，皆記錄在案，需要我做什麼，儘管提！”
夏承稷轉過身，腦中卻猛地閃過一道驚雷！
“等等！”
夏承稷的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，他猛地抬起頭，眼神中充滿了難以置信的驚駭，“拓拔老弟，你剛才的話點醒了我，新朝百廢待興，官員‘脫胎換骨’…”
他急促地喘息了一下，仿佛溺水之人抓住了一根浮木，但這浮木卻冰冷刺骨。
“當年！當年大夏初立之時，景象何其相似！”
夏承稷的聲音陡然拔高，帶著一種深埋已久的、混雜著痛苦與恍然大悟的尖銳，“大夏開國，萬象更新，朝堂之上亦是人才輩出！那時我也尚是年輕，親眼所見那些官員或是精於律法，條理分明；或是長於經濟，算無遺策；或是通曉禮製，引經據典，我甚是欣喜，百官稱頌，皆言我大夏得天之佑，英才如雨後春筍，國運必然昌隆！”
拓拔宏眉頭鎖得更緊，他從夏承稷眼中看到了深切的驚怒，這情緒遠比剛才分析朝堂異變時更甚。
“我那時亦是心潮澎湃，立誌要做一代明君，留名青史！”
夏承稷的聲音低沉下去，充滿了苦澀和悔恨，“我以為那是大夏的盛世氣象，是上天賜予的賢臣，可後來呢？隨著時間推移，這些英才漸漸變了味道。
他們的才乾依舊，甚至更加精明，卻開始結黨營私，盤根錯節，清流？清了一個，立刻有另一個補上，仿佛野草，燒之不儘，而且他們貪腐的手段越發隱蔽高明，如同附骨之疽，根植於整個官僚體係的脈絡之中！”
他痛苦地閉上眼，仿佛又看到了那個龐大而腐朽的帝國機器在緩慢而堅定地吞噬一切。
“我那時隻道是人心易變，權力腐化，製度漏洞。我傾儘全力去整頓吏治，提拔真正忠直之人，改革弊政…可結果呢？如同泥牛入海，徒勞無功，那些英才們總能找到新的縫隙，新的手段。
整個朝廷，看似運轉，實則已被一張無形的巨網籠罩，我…我漸漸成了這網中困獸！”
夏承稷猛地睜開眼，眼中爆射出銳利如刀的光芒，直刺拓拔宏：“拓拔老弟！你還不明白嗎？！如今你天玄新朝官員的‘脫胎換骨’，與我大夏初年那些‘英才’的‘橫空出世’，如出一轍！這絕非巧合！根本不是什麼自然蛻變，更非什麼上天賜福！”
他指著那兩份名錄，指尖因為激動而微微顫抖：“這背後，是同一隻黑手！是同一個組織，在故技重施，他們像播種一樣，將某種東西…也許是蠱蟲，也許是邪術，也許是某種我們無法理解的‘種子’…悄無聲息地植入到那些身處關鍵節點、卻又不夠引人注目的官員體內嗎，這些‘種子’在初期不會快速生長，他們在慢慢萌芽，他們在特定領域展現出遠超常人的才乾和效率，然後迅速獲得賞識和地位。”
夏承稷的語速越來越快，情緒也語法激動：
“然後呢？當掌權者習慣了這些如臂驅使的“聰慧”的官員的存在，當他們在朝堂站穩了腳跟，當這張網編織得足夠大…這些種子便會開始反噬！他們會汲取王朝的養分補全自身。”
“他娘的，彆叫我查出來這些人，我非得把他們千刀萬剮！！！我！！！”
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