揚州府，知府衙門。
午後的陽光懶洋洋地灑在青石鋪就的庭院裡，幾隻麻雀在簷角嘰喳。與皇城外那肅殺威嚴、令人窒息的氛圍截然不同，這裡彌漫著一種江南特有的、帶著一絲慵懶和文墨氣的官衙氣息。
知府楊文顯正坐在後堂書案後，一手端著精致的青花瓷盞，慢悠悠地吹著浮沫，另一隻手翻看著一份關於春汛堤防修繕的公文。他年約五旬，麵皮白淨，保養得宜，眉宇間帶著幾分精明與久居上位的從容。窗外春光明媚，他心情似乎不錯，盤算著今年鹽稅入庫後又能添置幾處雅致的園子。
突然，一陣急促而沉重的腳步聲打破了寧靜，由遠及近，帶著不容置疑的壓迫感，直奔後堂而來。
“大人！大人！不好了！”一個衙役幾乎是連滾帶爬地衝進來，臉色煞白，聲音都變了調。
楊文顯眉頭一皺，放下茶盞，不悅地嗬斥：“慌什麼！成何體統！天塌下來不成？”
“大…大人！金…金牌衛！手持金牌…到…到了！”衙役上氣不接下氣，手指著前衙方向，仿佛見了鬼魅。
“金牌衛？！”楊文顯“騰”地一下從椅子上彈了起來，臉上的悠閒瞬間消失無蹤，取而代之的是驚疑和一絲難以掩飾的恐慌。他當然知道“金牌衛”三個字意味著什麼——那是直達天聽、代表帝後意誌、擁有先斬後奏之權的天子近衛！尋常事務，何須動用金牌？
他腦中瞬間閃過無數念頭：難道是漕運出了大紕漏？還是鹽政…不，不會的，上下都打點得…他不敢再想下去，也顧不上官儀，提起袍角就往前衙衝去。
剛衝出後堂門廊，就見一名身著玄甲、腰挎長刀的鐵塔般身影，已如標槍般矗立在庭院中央。那身玄甲樣式與開道鐵騎相似，卻更為精致，胸甲上鐫刻著皇家獨有的雲龍暗紋，肩甲處鑲嵌著一枚小小的、卻刺目無比的金色龍形徽記。陽光落在他身上，甲胄折射出冰冷的光，仿佛將整個衙門的溫度都降了下去。他臉上覆著半張冰冷的金屬麵甲，隻露出一雙鷹隼般銳利、毫無感情的眼睛，右手高舉著一麵巴掌大小、純金打造、刻有龍紋的令牌——正是傳說中的禦賜金牌！
金牌衛的目光如同實質的冰錐，瞬間釘在跌跌撞撞跑出來的楊文顯身上。
“揚州知府，何在？”聲音不高，卻字字如鐵，帶著金屬摩擦般的冰冷質感，清晰地穿透了整個寂靜下來的庭院，每一個字都敲在在場所有官吏的心坎上。
楊文顯隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，雙腿發軟，幾乎是撲跪在地，額頭重重磕在冰冷的青石板上，聲音帶著無法抑製的顫抖：
“卑…卑職揚州知府楊文顯，恭迎天使！卑職在！卑職在此！”他身後的通判、主簿等一乾僚屬更是嚇得魂飛魄散，跟著呼啦啦跪倒一片，頭埋得極低，大氣都不敢出。
金牌衛那雙冰冷的眸子掃過匍匐在地的楊文顯，沒有絲毫波瀾，仿佛在看一塊石頭。他收回高舉的金牌，那動作乾脆利落，帶著軍人特有的剛硬。冰冷的聲音再次響起，如同宣判：
“帝後鑾駕，並肩王儀仗，將於明日午時抵達揚州府，為南巡第一站停靠之所。”
楊文顯的心猛地一沉，幾乎停止了跳動。帝後親臨？！還有那位…殺神並肩王？！這消息如同晴天霹靂，震得他頭暈目眩。江南富庶，帝後巡幸並非完全不可能，但如此突然，毫無征兆，且第一站就選在揚州…再聯想到眼前這位手持金牌、煞氣凜然的近衛…
金牌衛的聲音沒有絲毫停頓，繼續道，每一個字都像冰珠子砸在楊文顯的脊梁骨上：
“陛下口諭：一切從簡，免去繁文縟節，不得擾民。”
“然——”金牌衛的語氣陡然加重，那冰冷的視線如同實質的刀鋒，再次聚焦在楊文顯冷汗涔涔的脖頸上，“帝後駐蹕之所，務必萬全；王爺行轅，不容絲毫差池！江南水鄉，煙雨之地，陛下與王爺要看到的是清明安泰，而非…汙濁醃臢！”
“小心伺候了！”
最後這五個字，聲音不高，卻蘊含著無儘的寒意和警告。尤其是“小心伺候”四字，聽在楊文顯耳中，簡直如同催命符咒。他仿佛已經看到了那玄色王轎中，並肩王那雙深不見底、醞釀著風暴的眼眸。
“是是是！卑職明白！卑職謹遵聖諭！定當竭儘全力，萬死不辭！確保帝後與王爺駐蹕萬全！絕不敢有絲毫懈怠！”楊文顯磕頭如搗蒜，聲音抖得不成樣子，後背的官服早已被冷汗浸透了一大片。
金牌衛不再多言，仿佛多待一刻都嫌汙了這身玄甲。他漠然轉身，玄鐵戰靴踏在青石板上，發出清晰而沉重的“哢、哢”聲，如同喪鐘的餘音，一步步向外走去。那冰冷的背影，帶著皇家無上的威嚴和鐵血的殺伐之氣，瞬間抽空了庭院裡所有的空氣。
直到那令人窒息的玄甲身影徹底消失在衙門大門外，楊文顯才像被抽掉了骨頭一般，癱軟在地，大口大口地喘著粗氣，臉色慘白如紙。旁邊的通判趕緊上前攙扶，聲音也帶著哭腔：“府…府尊大人！這…這可如何是好？！”
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楊文顯猛地推開他，掙紮著站起來，臉上已無半分血色，隻剩下極度的恐懼和一種大禍臨頭的倉惶。他厲聲嘶吼，聲音都變了調：
“快！快！傳令下去！府衙上下，所有官吏、衙役，立刻取消所有休沐！馬上給我動起來！”
“驛館！立刻給我清空驛館所有閒雜人等！裡裡外外，給我擦洗十遍！不，一百遍！一塵不染！所有被褥器具，全部換成新的！要最好的！去各大商行給我征調！立刻！馬上！”
“官道！立刻派人，不，本官親自帶人去！官道沿途所有坑窪，連夜給我填平！所有礙眼的雜物，全部清除！道路兩側，三步一崗，五步一哨！閒雜人等，一律驅離！膽敢靠近者，枷號示眾！”
“還有…還有鹽商總會那幫人！給我立刻…立刻召集起來！不！派人去，叫他們…叫他們立刻滾到本府書房候著！要快！告訴他們，天塌了！不想死的都給我夾緊尾巴！把那些見不得光的東西，都給我藏好了！藏到地底下去！”
“還有…還有…”楊文顯語無倫次，隻覺得眼前陣陣發黑。他猛地抓住通判的胳膊，指甲幾乎要嵌進肉裡，聲音帶著絕望的尖利：“立刻…立刻去查！最近有沒有什麼…攔駕喊冤的？有沒有什麼…關於鹽政的…風吹草動？！給我查！掘地三尺也要查清楚！”
整個知府衙門瞬間如同被投入沸水的螞蟻窩，徹底炸開了鍋。官吏們驚慌失措，衙役們奔走如飛，雞飛狗跳，亂作一團。那“小心伺候了”的冰冷警告，如同懸在頭頂的利劍，讓這座江南富庶之地的權力中心，提前感受到了凜冬將至的刺骨寒意。
沉重的衙門大門在金牌衛身後緩緩合攏，隔絕了內裡的混亂與恐慌。門外，陽光依舊明媚，街道依舊喧囂，但空氣中，仿佛已彌漫開一股無形的、令人心悸的鐵鏽味。
揚州城的平靜，結束了。真正的風暴，已至城下。
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