屏風裡，謝蟬慢慢地道“這個隻是初稿，要定稿，還得琢磨，神仙人物怎麼塗色，怎麼刻版都很費功夫，而且這套版刻出來用的次數也不多……”
潘家人聞弦歌而知雅意“我們大娘子說，可以加錢，隻求好看精致。”
謝蟬兩手一拍，拿出算盤撥算珠。
她又有進賬了。
謝蟬先畫出幾張草稿給大師傅和掌櫃看，定稿後才在素綾上作畫。
畫好正稿，她翻開賬本算自己的工錢。
謝府的仆從找到布鋪，笑道“六爺好多天沒回府了，老夫人說，知道六爺這些天忙，後天家裡擺宴，請六爺務必要回去，鋪子裡的事讓掌櫃幫著照管一天。”
“家裡有什麼喜事？”
“九娘沒聽說？二郎要去州學了，行囊都收拾好了，等後天家裡擺酒宴客，二郎和他的同窗就啟程去州學。”
謝蟬心裡一跳，抬起頭。
她這些天忙著畫花樣子，謝六爺沒和她說府裡的事。
仆從知道謝蟬素日和謝嘉琅親近，小聲說“大郎沒被選中。”
謝蟬合上賬本，她猜到了，假如名單裡有謝嘉琅，謝六爺一定會告訴她，去縣學送東西的夥計也會和她報喜。
夜裡，謝六爺從外麵回來，謝蟬道“阿爹，明天我想去縣學看看長兄。”
“你知道了？”謝六爺坐在榻前，踢掉靴子，把腳插進熱水裡，舒一口氣，“你不用去縣學了，明天我們回府，大郎明天也要回府，他們縣學放假。”
“那我明天去縣學，和長兄一起回去。”
謝六爺搖搖頭，“等你去縣學，大郎已經出發了，你去了也是撲個空，說不定他比我們早回府，去收拾東西，早點睡，明天要早起。”
謝蟬隻得回房，收拾了些衣物，早早睡下，想著謝嘉琅，翻來覆去好一會兒才睡著。
樓下，謝六爺叫來仆從吩咐“九娘畫花樣子的事，我沒和府裡的人說，你們幾個都把嘴巴閉嚴實了，誰透露出去，立刻逐出府，誰來求情都沒用。”
眾人應是。
縣學外大街。
晨曦微露，長長的寬巷間飄灑著細密的雨絲，青石板濕漉漉的，瓦簷前水珠嘀嗒。
街巷兩旁店鋪的門板被潮氣浸潤得油亮，報曉鐘聲遙遙飄蕩。
包子店、煎餅店的夥計打著哈欠，卸下半邊門板，進進出出，爐灶裡炭火劈啪，蒸籠熱氣蒸騰。
馮老先生從縣學走出來，長隨撐著傘跟在他身側。
他背著手漫步雨中，視線落到煎餅店裡一道身影上，腳步頓住。
天色還早，煎餅店沒有正式開張，門板卸下了，裡麵桌椅凳子淩亂擺放著。
幽暗中，一個清瘦少年坐在一張四方桌前，頭裹羅巾，玄青色盤領袍，右肩結紐緊係，手裡拿了一卷書，低頭翻看。
少年就坐在油鍋不遠處，安靜地看著手裡的書，全神貫注，側臉線條淩厲。
馮老先生抬手撫須。
這一個月，每次看到謝嘉琅，這少年幾乎都在看書。
那夜後，謝嘉文他們興高采烈地收拾行囊各回各家，等著去州學，縣學裡剩下的學生羨慕有之，嫉妒有之。
縣學裡人心浮動，得知次次甲等的謝嘉琅落選，那些平時嫉妒他成績的學生忍不住說了很多風涼話。
馮老先生冷眼旁觀。
謝嘉琅一如既往，每天早起，練一套拳，回房看書，去上課，向學官請教疑問，回房看書，直到燈火亮起，再熄滅。
到集市那天，他還是帶著筆墨文具去城南幫村人讀信看契書。
陳教諭他們對他的評價並非虛言。
自律克己，堅定剛毅。
馮老先生心想，要不是謝嘉琅有怪疾，他都想給這個少年做媒了。
夥計炸好第一鍋油炸素煎兒，用笊籬撈出來瀝乾油，揚聲叫賣。
路過的行人圍上去。
夥計轉頭叫謝嘉琅“小郎君，素煎兒炸好了。”
謝嘉琅起身，謝過夥計，收起書卷，走到店外，和其他人一起排隊等候。
雨絲朦朧，一整條長隊，隻有他肩背最挺直，氣度玉石般俊逸，一眼望去，猶如鶴立雞群。
夥計包好一大包油炸素煎兒，謝嘉琅接了，提在手中，用袖子罩著，不讓雨絲打濕油紙。
馮老先生迎麵走過去。
謝嘉琅看到他，停下行禮。
馮老先生揚揚下巴，隨口問“這家的素煎兒是不是很好吃？”
今天縣學放假，學生都要回家，謝嘉琅還要特意在這裡等著買素煎兒，馮老先生都看饞了。
謝嘉琅道“家中妹妹喜歡，學生給她買的。”
他語氣和平時一樣清冷，不過說話時神情溫和，雨絲裡，嚴肅的眉眼都顯得柔和幾分。
馮老先生嗯一聲，走過去，示意隨從也買一包。
謝嘉琅提著油紙包回縣學學舍，青陽剛起來，行禮昨天已經收拾好，車夫套上車，主仆一起回謝府。
馬車走了一會兒，一輛車迎麵過來，裡麵的人掀開簾子。
“哥哥！”
嗓音甜脆。
車廂裡，低頭看書的謝嘉琅眼眸抬起。
兩輛馬車都停下來，嘩啦一下，簾子被掀開，謝蟬爬進車廂，笑著道，“好險！差點就錯過了，我剛過來，想著哥哥你一定經過這裡，在這裡等你，我們一起回去。”
謝嘉琅放下書，扶著謝蟬的胳膊，讓她坐穩。
“六叔呢？”
他知道謝蟬這些日子和謝六爺在一處，她半個月前讓鋪子夥計送了些吃的去縣學。
謝蟬道“阿爹在後麵那輛車上。”
謝六爺睡著了，在打呼嚕。
謝嘉琅嗯一聲，拿起書繼續看。
謝蟬挨著他，眼睫抬起，悄悄打量他，想和他說話，又不知道說什麼，怕惹他難受。
她雖然屏息凝神，儘量不發出一丁點聲響，但不停用眼光注視謝嘉琅，他早就察覺了，手指壓住書卷，兩道目光落在她臉上。
謝蟬一臉無辜。
謝嘉琅指指油紙包，“給你買的。”
目光又收回去，繼續看書。
謝蟬打開油紙包，油炸素煎兒的香氣溢滿車廂。
“正好餓了，剛才過來趕得急，隻喝了碗茶。”
謝蟬拿出帕子鋪開，拈起素煎兒吃。
她喜歡這家的油炸素煎兒，每次去縣學都買一點吃，不過有時候去得晚，鋪子不炸了。
謝嘉琅垂眸看書，耳畔是謝蟬小口小口吃素煎兒的聲音，貝齒咬下去，酥酥脆脆的輕響。
他凝神記誦書上文章，唇上忽然一點溫熱。
謝嘉琅眼皮撩起。
謝蟬一手拈著素煎兒，一手挪開他手裡的書，拿一方帕子塞進他手裡，“哥哥，待會兒再看吧，你也吃點東西，回去的時候肯定過了中午。”
明天要擺宴，今天府裡必定忙亂，他們回去的時候剛好錯過飯點，路上得墊補點。
謝嘉琅嗯一聲。
謝蟬自己吃，看他吃完了，又喂他一個。他默默吃了。
馬車回到謝府時，果然過了飯點。
府裡上上下下忙成一團，除了周氏記掛著謝六爺、叫仆從在門口等著，沒人出來迎接他們。
謝嘉文帶著縣學學官的薦書回府那天，府中開了大門，老夫人帶著女眷一直迎到大門前，整條街的旁支親戚也都來了。
謝嘉琅歸家，府中隻開了側門。
下人來來往往，忙著明天的宴席，看都沒看他們一眼。
謝嘉琅站在門檻前。
手心有熱乎乎的觸感。
他低頭。
謝蟬從後麵走過來，伸手，手指頭輕輕握住他修長的手指，似乎怕他甩開，又慢慢攥緊。
小娘子的手和她臉上的笑容一樣，很柔軟，很暖和。
謝嘉琅嘴角輕輕扯了一下，眉眼嚴厲，看不出笑意，隻是神情很輕柔。
“哥哥。”回到謝嘉琅的院子，謝蟬拽著他的手輕輕搖幾下，小聲安慰他，“每年都有選拔的機會。”
謝嘉琅“嗯。”
晚上，老夫人聽說謝嘉琅回來了，沒說什麼。
倒是謝二爺把謝六爺叫過去，問鋪子裡的生意怎麼樣，謝六爺說都好。
謝二爺道“你二嫂說，前幾天潘嚴兩家辦喜事，用的咱們家的喜布，遠近幾家都說好，花樣是不是南邊的？”
“不是。”謝六爺道，“是作坊一位師傅畫的花樣，她是大師傅的徒弟，還沒出師，現在跟著大師傅練手。”
聽說是個學徒，謝二爺沒有繼續問下去。
第二天，謝蟬被震天響的炮竹聲吵醒。
謝府門前喜聯高掛，賓客如雲。
謝大爺、謝二爺和謝六爺帶著郎君們站在門前應酬，人人都是一身簇新衣裳，腳步輕快，滿麵紅光。
家族裡可能出一個有功名的子弟，是合族光耀的大喜事。
處處是笑語。
謝蟬不管走到哪裡都能聽見二夫人的笑聲，女眷們圍著她奉承，她掩不住得意之色，眉毛都要飛到發鬢裡去了。
當謝嘉琅出現時，滿堂賀喜聲霎時凝固住。
眾人看著他的目光充滿同情。
謝嘉琅目不斜視，朝長輩行禮，落座。
謝蟬站起身想挪過去，周氏瞪她一眼，她坐回原位，等周氏的注意力被滿場亂跑的十二郎吸引走，趕緊起身，走到謝嘉琅的席位旁，俯身坐下，抓起一把鬆子遞給他。
“哥哥，吃鬆子。”
謝嘉琅捧著一把鬆子，失笑。
這時，大門處的說笑聲、炮竹聲、管事的唱禮聲忽然停了下來。
眾人麵麵相覷。
老夫人問“前頭出什麼事了？”
仆婦們搖頭。
很快，說笑聲再度響起，接著是一陣急促的腳步聲和呼喊聲，管事一溜煙跑進來，目光四下裡尋找著什麼。
二夫人急得站起身“你找什麼？”
管事躬身道“娘子……咱們江州的進士老爺馮老大人來了，他說要大郎出去……”
嗡的一下，在座賓客靜默一會兒後，嘰嘰喳喳交談起來。
對普通人來說，進士就是天上的文曲星轉世下凡，江州的文曲星自然就是馮老先生。大家都沒見過老先生，但是聽說過。
文曲星登門，那可是大事！
老夫人顫顫巍巍站起身，忽然反應過來“馮老大人要見大郎？”
管事一臉慌張，點頭道“是大郎，老大人說，要大郎出去。”
老夫人臉上神色變了幾變，看向謝嘉琅。
滿堂幾百道視線，不約而同地湧了過去，齊刷刷落定在謝嘉琅身上。
少年站著，濃眉黑眸，神情端正。
老夫人看他許久，道“大郎，你出去迎一迎。”
謝嘉琅應是，在眾人沉默的注視中一步一步走出去。