莊子大門敞開著，屋中空空蕩蕩，謝蟬已經被人帶走了。
莊子的農戶和仆婦哭哭啼啼地迎上前“大爺，九娘被搶走了！那些人帶著兵馬，直接闖進來，一把把刀明晃晃的，像要殺人一樣！我們攔不住！”
謝嘉文勃然變色，一甩馬鞭就要追上去“沒有王法了嗎？”
“二郎！”
族裡的人追過來，攔住謝嘉文，“二郎不必追了，帶走九娘的人我們家得罪不起，她又不是親生的，彆人家的人，帶走就帶走吧，彆為了她連累整個謝氏！”
謝嘉文撥馬轉一個方向“不行，先把人追回來再說！九娘就這麼被人帶走了，我沒法向長兄交代！”
“就算你大哥在這裡也沒辦法。”族人搖頭，“你知道那些兵馬是誰的人嗎？”
“哪家如此跋扈，光天化日下強搶良女？”
族人臉色凝重，道“知州大人剛才派人過來說了，那些兵馬是寧安長公主家的親兵。”
謝嘉文呆住。
寧安長公主，堂堂金枝玉葉，他們這樣的人家對長公主來說，不過是螻蟻罷了。
謝嘉文雙手緊緊握拳，要長隨追上去，自己掉頭去範家、孟家、餘家。
幾家人也大吃一驚。
範家和達官貴人來往最多，打聽了一圈消息，搖頭歎息道“寧安長公主那可是出了名的跋扈，以前有禦史彈劾長公主，長公主帶著親兵攔在那個禦史下朝的路上，把人打了個半死，從那以後，沒人敢彈劾長公主。長公主嫁了宣平侯，連生了幾個女兒後得了一個嫡子，疼愛非常，就是這位最近來安州拜望安王的世子爺了，世子爺在京裡時可謂要風得風，要雨得雨，去年因為一個小娘子和張家公子爭風吃醋，被張公子按著揍了一頓，失了臉麵，躲羞去了廬州。九娘一定是世子爺帶走的。”
聽他說完，謝嘉文臉色發白，長公主，宣平侯，朝中大臣麵對他們都得客客氣氣，何況他們家隻是平頭百姓？
範家人愛莫能助，歎口氣，道“世子爺肯定要帶著九娘回京……二郎，我給京裡的四郎寫信，他和九娘最要好，看他能不能幫上忙。”
謝嘉文心情沉重，道“多謝你。”
“你趕緊給張家送一封信去，世子爺和張家公子賭氣，這件事和張公子脫不了乾係，也許張家願意幫忙。”
謝嘉文立刻回府給張家寫信。
二夫人看他忙裡忙外為謝蟬奔走，攔在門口不許他出去“你讀書讀傻了！長公主是什麼人？聖上的手足！我們家得罪不起的貴人！你好好給我待在家裡！九娘又不是我們家的，她就是個撿來的！”
謝嘉文推開二夫人，繼續奔忙。
謝嘉琅離家之前和他說過一句話“二弟，我不在家，家裡你多照應著。”
簡簡單單一句叮囑，謝嘉文一直記在心上。
他問謝大爺“伯父，九娘被帶走了，要不要寫信告訴長兄？”
謝大爺雙眉緊皺，省試、殿試關乎謝嘉琅的前途，這種重要關頭，他不想讓兒子分心，謝蟬已經被帶走，謝嘉琅現在趕回來也幫不上忙，不如讓兒子安心考試……他考慮了一會兒，道“你寫一封信給你長兄，再寫一封信給青陽，囑咐青陽，等殿試放榜了再把信給你長兄看。”
謝嘉文給青陽和謝嘉琅分彆寫了封信，和寫給張家的信一起，叫人連夜送到範家去。
範家原來想著謝蟬隻是被趕出家門，不會有性命之危，等風聲過去，範家可以把她接過來，沒想到出了這樣的變故，驚詫愧疚，想到範德方臨走前的囑咐，還有範堯想向謝家求親的事，範家做主的人道“老太爺進京前交代過，九娘是我們範家必須籠絡住的人，這件事我們雖然不能插手，也不能就這麼乾看著。走水路送信去京師太慢了，路上一耽擱，一兩個月都是有的，織造署那邊有專門進京送緊急信報的快馬，天就能到京師。我去求織造署幫忙，這幾封信要早點送出去，讓張公子和四郎知道九娘出了事。”
織造署和範家關係緊密，範家人提出請求，織造署太監二話沒說就答應了。
差吏快馬加鞭，帶著織造署的文書和範家的幾封信，趕往京師。
差吏趕到京師的那天，正好是月末放榜的日子。
貢院前人頭攢動，各家仆役家人守在門前，伸長脖子看榜上的名字。
鄭家仆從擠在人群裡，滿頭的汗，踮起腳張望一陣，沒找到公子，失望地垂下肩膀，轉頭要回去時，目光無意間掃到一個名字，驚訝地瞪大眼睛。
客棧裡，眾貢士圍在廳堂裡一杯接一杯地吃茶，等著喜報。
院外一陣炮竹聲響起，幾個貢士噌的一下站起身，朝外麵看。
客棧外，一個滿麵紅光的貢士被同鄉拉著出門，一堆人圍在他身邊，恭賀他高中，客棧掌櫃夥計捧著紙筆上前，請他留下筆墨，他一揮而就，眾人高聲叫好。
堂中幾個貢士失望地坐回原位。
榜已放出，傳信的仆役、差吏一波一波湧進客棧，院內院外都擠滿了人，恭賀聲此起彼伏，炮竹聲和銅鑼聲沒有斷過。
被叫到名字的貢士欣喜若狂，馬上被人簇擁著出去。
沒被叫到名字的黯然失色，默默地飲下杯中涼茶。
沒人叫謝嘉琅的名字。
炮竹聲慢慢變得稀落，足足一個多時辰，沒有報喜的差吏往這邊走。
到了下午，一直表現得很隨意的馮老先生也緊張起來，背著手，在屋中轉來轉去，青陽跪在角落裡求神拜佛，文宇心焦如焚，團團亂轉。
門外長街安靜下來了，炮竹聲不再響起。
馮老先生忍不住想“不會沒考中吧？”
正嘀咕著呢，長街另一頭馬蹄聲起落，喜慶的鑼聲由遠及近，一道聲音唱道“捷報！”
馮老先生、文宇和青陽都跳了起來，衝到窗前往樓下看。
快馬朝著他們這邊飛馳而來，到了門前，馬上的差吏滾下馬，滿臉是笑。
文宇壓抑不住激動，衝進書房，拉著謝嘉琅起身，推他出門。
差吏已經進了屋，跪下朝謝嘉琅磕頭，道“恭賀公子高中省試第九名貢士！”
眾人大喜過望。
周圍的人早就聽到鑼聲，一窩蜂湧了過來，朝謝嘉琅道喜，給他披上紅花，簇擁他上馬，掌櫃狂奔過來，請他賦詩。
馮老先生兩眼放光，笑眯眯地點頭。
青陽眉開眼笑，拿出早就準備好的賞錢給差吏和圍觀討賞的人群。
“恭喜表公子！”
人群裡傳來一道諂媚的聲音，鄭家奴仆推開人群，搶上前給謝嘉琅作揖“表公子大喜！大人備了酒菜，請表公子過府一敘！夫人也在家中等候。”
青陽忍不住翻一個白眼。
謝嘉琅和文宇的同鄉聞訊趕來，拉著謝嘉琅要他請客，把人拖走了。
鄭家奴仆擠不進去，隻好留在客棧裡，等謝嘉琅回來，鄭大人知道謝嘉琅考了第九名，一改之前的態度，要他們必須把謝嘉琅請回府去。
青陽不耐煩應酬鄭家人，回屋收拾東西。
織造署的差吏找過來，交給青陽兩封信，“一封信是給你家公子的，一封信是二公子寫給你的。”
“還有寫給我的？”
青陽滿頭霧水，拆開信看完，沒有多想，把那封給謝嘉琅的信收進箱籠，預備等殿試放榜之後再拿出來。
這晚，謝嘉琅踏著月色歸來，坐在燈下給家裡寫信。
搖曳的燭火映在他線條冷毅的臉上。
謝蟬要是在這裡，又要找他討喜錢了。
他嘴角輕輕揚了一下。
第二天，謝嘉琅打開箱籠翻找入京參加省試的文書，昨晚其他貢士提醒他，殿試之前，所有貢士要去禮部核查身份，領取殿試上的席位號牌。
他看到箱籠裡沒拆封的信，以為是今天送到的，打開來看。
青陽在灶房煎藥，聽見屋中一陣響動，慌忙過來看。
謝嘉琅在收拾文書路引。
青陽端著碗，一臉茫然“公子？”
謝嘉琅麵色冷沉，飛快收拾好東西，“備馬，回江州。”
青陽張口結舌。
謝嘉琅沒有多解釋，找了些他平時吃的藥丸帶上，翻身上馬。
馮老先生和文宇聽到消息，急忙趕了過來，攔在院門前。
“馬上就要殿試了，你這時候要去哪裡？”
謝嘉琅勒馬停下，“老師，家裡出事了，我必須回江州。”
兩人都呆住了，不可置信地看著他。
馮老先生回過神，怒道“簡直是胡鬨！什麼事情能比殿試還重要？你寒窗苦讀，吃了那麼多苦，就是為了今天，現在你省試高中，隻要參加殿試就是進士了，你這時候回去，殿試怎麼辦？”
謝嘉琅還是那張沒什麼表情的臉，冷靜而堅定地道“先生，我必須趕回去。”
“家裡是不是出了什麼大事？”文宇看謝嘉琅的神色不一般，想了想，道，“嘉琅，你不要急，我替你回江州！我們文家門路多，我替你回去，興許比你回去更管用，你放心，你家裡的事就是我家裡的事，我就是拚了這條性命不要，也會幫你照顧好家裡！嘉琅，你好好準備殿試，這可是多少人求都求不來的機會，你千萬不要衝動！”
“這件事確實要麻煩文兄和文兄府上。”謝嘉琅握著韁繩，“九娘被長公主的兒子帶走了，我必須儘快趕回去。”
文宇愣住。
馮老先生氣得胡子都翹起來了，他一直覺得謝嘉琅太過沉靜，想看他失去理智的樣子……但他沒有想到這個學生失去理智時這麼糊塗！
“讓文宇替你回去！”他攔在馬蹄前，臉色鐵青，“你給我待在京師準備殿試！你知不知道，錯過殿試等於前功儘棄了？你這麼多年的辛苦都要付諸流水！”
“謝嘉琅，你給我想清楚，你知不知道自己放棄的是什麼？”
謝嘉琅下馬，俯身，朝馮老先生深深一揖。
“學生知道。”
他當然知道自己放棄的是什麼。