在建立後唐之前，李存勖曾揮師南下，與後梁的猛將劉鄩交戰。當兩軍對峙，李存勖尚未布好陣勢時，劉鄩便果斷發動突襲。在這千鈞一發之際，李存勖的得力部將石敬瑭挺身而出，憑借過人的勇氣和智慧，成功掩護李存勖撤離戰場，立下赫赫戰功。此役過後，石敬瑭聲名遠揚，成為眾人矚目的英雄。
石敬瑭在家中排行第二，自幼性格內向，寡言少語，卻對兵法情有獨鐘。他崇拜戰國時期的大將李牧和漢朝的周亞夫，視他們為榜樣。成年後，石敬瑭投身李存勖麾下，跟隨李存勖的養子李嗣源征戰四方。李嗣源多次身陷險境，均被石敬瑭舍命相救，因此深受李嗣源器重。李嗣源不僅讓石敬瑭統領精銳的“左射軍”，還將自己的女兒永寧公主許配給他。
在戰場上，石敬瑭勇猛果敢，屢建奇功；在政治上，他亦頗具謀略，連嶽父李嗣源也常向他請教。石敬瑭曾在陝州、魏博、河東等地任職，他勤政愛民，政績斐然，深受百姓愛戴。
然而，命運多舛。在李嗣源病逝後，其子李從厚繼位。不久，李從珂起兵造反，李從厚派兵鎮壓，但軍隊卻向李從珂投降。李從珂趁機攻入都城洛陽，李從厚倉皇出逃。途中，李從厚恰遇石敬瑭。原來，石敬瑭受李從珂之邀，前往商議軍政要事。為向李從珂示好，石敬瑭竟殺掉了李從厚的所有隨從，並將他生擒。後來，李從厚在李從珂手中遇害，帝位也拱手讓給了李從珂。
石敬瑭本以為自己助李從珂一臂之力，會換來對方的信任與重用。然而，他萬萬沒想到，自己竟成了李從珂的眼中釘。有家難歸的石敬瑭滯留在洛陽，愁病交加，憔悴不堪。他的妻子永寧公主見狀，向母親曹太後求救。曹太後雖與李從珂無血緣關係，但念及李從珂自幼受她恩寵，便出麵請求李從珂放石敬瑭一馬。李從珂答應了曹太後的請求，一方麵是給曹太後麵子，另一方麵則是認為石敬瑭已病入膏肓，不足為患。
在嶽母和妻子的幫助下，石敬瑭終於回到河東。康複後，他假意病重無力管理河東，實則暗中積蓄力量。同時，他請求李從珂將大量軍糧囤積到河東，以應對契丹的威脅。李從珂信以為真，批準了石敬瑭的請求。然而，石敬瑭的真正目的並非抵禦契丹，而是利用這些軍糧對付李從珂。
石敬瑭的野心在李從珂的眼中或許被掩飾得巧妙，但在河東的將士們麵前卻暴露無遺。有將士私下商議，欲擁立石敬瑭為帝，甚至公然在李從珂的使臣麵前高喊石敬瑭萬歲。這一突如其來的變故讓石敬瑭驚恐不已，他擔心李從珂的猜疑，於是采取了極端手段，將帶頭高呼的三十六名將士全部處決。
然而，即使如此，石敬瑭的內心依然忐忑不安。他向李從珂上書，請求調往他處擔任節度使，試圖以此探知李從珂的真實意圖。但這一舉動並非真心，而是他精心策劃的試探。
大臣薛文通洞察到了石敬瑭的野心，他建議李從珂將石敬瑭調離，以絕後患。李從珂采納了這一建議，而石敬瑭也意識到自己的野心已無法再隱藏。他開始以疾病為借口，拖延時間，同時宣稱李從珂隻是先帝的義子，無權繼承皇位，應該讓李嗣源的親生兒子李從益即位。
這一言論徹底激怒了李從珂，他立即罷免了石敬瑭的所有官職，並親自率軍攻打石敬瑭。儘管石敬瑭早已有所準備，但在李從珂的強勢攻擊下，他仍然無法抵擋。
在生死存亡的關頭，石敬瑭做出了一個驚人的決定——向遼國君主耶律德光求援。耶律德光親自率兵前來，擊敗了李從珂的後唐軍隊。石敬瑭因此得以建立後晉，登基成為後晉高祖。
然而，這份勝利並非沒有代價。石敬瑭與耶律德光早已達成了協議：隻要耶律德光助他登基，後晉將自稱為遼國的兒國，每年進貢大量財物，並將幽雲十六州割讓給遼國。
從此，後晉每年都要向遼國進貢三十萬匹帛。更令人震驚的是，儘管石敬瑭比耶律德光年長十歲，他卻仍然尊稱耶律德光為父皇。幽雲十六州的割讓使中原與遼國之間的屏障——長城落入了遼國的控製之下，中原門戶大開，遼人入侵中原變得輕而易舉。
石敬瑭的“兒皇帝”生涯充滿了屈辱與無奈。他不僅要忍受遼國使臣的侮辱與指責，還要在後晉朝臣的反對聲中堅持對遼國的忍氣吞聲。同時，國內叛亂頻發，各地將領紛紛起兵造反，爭奪皇位。在平叛的過程中，石敬瑭的兩個兒子相繼喪命，他自己也一病不起。最終，這位“兒皇帝”在叛亂未平之際便病逝了。
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