在公元808年，唐憲宗為尋找正直且敢於直言的人才，決定舉行一場科舉考試。其中，兩位庶族出身的官員李宗閔和牛僧孺憑借才華脫穎而出，成功中舉。然而，當時的宰相李吉甫，一個士族出身的人，在閱讀了他們的文章後，因他們直言不諱地批評朝政並諷刺自己而心生厭惡。本就鄙視庶族官員的李吉甫，更是決定要陷害這兩位新秀。他向唐憲宗讒言，稱李宗閔和牛僧孺之所以能中舉，是因為他們與考官有私下的交情。唐憲宗聽後深信不疑，於是幾位考官被降職，而李宗閔和牛僧孺也未得到應有的提拔。
此事雖小，但它像一顆種子，悄然埋下了長達四十年黨爭的伏筆。
時間流轉至公元814年，李吉甫去世。幾年後，唐憲宗遭遇宦官之亂不幸身亡，唐穆宗繼位。在他的統治下，李吉甫的兒子李德裕被提拔為翰林學士，成為了士族官僚的領軍人物。
公元821年，朝廷再次舉行進士科考試。此次考試由禮部侍郎錢徽主持，右補闕楊汝士擔任主考官。考試結果公布後，裴度的兒子裴撰、李宗閔的女婿蘇巢以及楊汝士的弟弟楊殷士等人名列其中。然而，前宰相段文昌卻向唐穆宗進言，稱此次考試存在嚴重的徇私舞弊現象。唐穆宗聽後感到困惑，於是召集李德裕、李紳等人詢問。他們均表示段文昌所言非虛。唐穆宗大怒之下，決定重新組織考試。結果，原本考中的十四人中，僅有三人再次中舉。唐穆宗因此認定錢徽存在徇私舞弊行為，將其貶為江州刺史。而李宗閔和楊汝士也因此受到牽連，被貶往外地。
李宗閔和楊汝士對李德裕的陷害深感憤恨，而同為庶族出身的牛僧孺則對他們遭遇深感同情。因此，士族官員以李德裕為首，庶族官員以李宗閔、牛僧孺為領袖，兩大勢力間的鬥爭愈演愈烈。
唐文宗太和年間，身為四朝元老的裴度向皇帝舉薦李德裕，稱讚其才能出眾，堪當宰相之職。然而，當時的宦官勢力強大，能左右朝政。李宗閔意識到這一點，便通過賄賂宦官，成功升任宰相。他經常在唐文宗麵前誇讚牛僧孺，使牛僧孺得以調回京城，擔任兵部尚書、同平章事的要職。隨後，李宗閔和牛僧孺開始大力提拔自己的同黨，而將李黨成員邊緣化，李德裕被調至西川今四川成都）擔任節度使。
西川地處邊陲，與南詔和吐蕃接壤，戰略地位十分重要。李德裕到任後，迅速整頓軍備，修築堡壘，並招募當地百姓參軍，增強了唐軍的實力，成功抵禦了南詔的入侵。公元831年，吐蕃維州守將悉怛投降，李德裕迅速派兵占領維州，這一重大勝利讓唐文宗十分高興。然而，牛僧孺出於嫉妒，不顧國家利益，竟建議唐文宗將維州歸還吐蕃，導致剛剛收回的領土再次失去，悉怛等人也慘遭吐蕃殺害。
此事讓李德裕對牛僧孺的仇恨更加深重，黨派之爭愈演愈烈。後來，唐文宗認識到李德裕的才能和忠誠，再次任命他為兵部尚書。李宗閔擔心李德裕會進一步威脅自己的地位，便在唐文宗麵前極力詆毀李德裕。
公元840年，唐文宗駕崩，唐武宗即位。李德裕終於迎來了轉機，被封為宰相。他利用自己的才能和唐武宗的信任，成功穩定了邊疆局勢，抵禦了回鶻的入侵，並平定了澤潞節度使劉稹的叛亂。
然而，好景不長。公元846年，唐武宗去世，唐宣宗即位。他對李德裕的獨斷專權感到不滿，將其貶至外地。李宗閔、牛僧孺等人則重新受到重用。公元488年，牛僧孺病逝；公元489年，李德裕在崖州治所在今海南瓊山東南）任上去世。不久後，李宗閔也離世。這場持續四十年的“朋黨之爭”終於落下帷幕。
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