若說房州是位飽受滄桑侵蝕的母親，那麼竹山縣便是房州治下兩個縣中的幼子。人常言，長子有器，幼子得嬌。
竹山這位幼子雖非州治，卻完全繼承了房州的光榮傳統，擁有上千年曆史的流放聖地，監牢的規模自然是數一數二，聽聞那是比房州城的刑獄還要嚴酷的存在。
當張辰站在這座占地規模堪比縣衙的大獄門前，不由得道出“專業”的評語，恨不得再幫它刷上一句“坦白從寬、抗拒從嚴”，這才配得上此地的陰森與肅穆。
又得虧今日換上了這身皮，否則那兩個守門的凶神惡煞的牢子，絕非是兩枚“當十”的大錢能夠收買的。
“小哥，那死囚攤上的可是大事，本是不讓看的！念著押司的麵子，今日某便破了例，隻莫要太久！”
發話的是把持監牢的林節級，據說是知縣吳通妾室的三弟，又因腦袋上長了個碗大的疤癩，又得了諢名“癩三”。
此時癩三正懶洋洋地在班房裡上值，兩條腿徑直架在案上，甚是不客氣地衝著眼前的張辰指指點點。
四周皆是淒慘淩厲的犯人哀嚎聲，空氣裡彌漫著腥氣與惡臭，張辰忍不住吸了吸鼻子，拱手回道：“多謝節級！隻是看一眼鄉鄰，不會太久。”
“嗯。”癩三拖了個長音，手上自顧把玩著一條似是黑檀木綴成的念珠，卻是頭也不抬。
一路路拾級而下前往關押重犯的地牢，周遭環境越發逼仄駭人。
借著前麵牢子的火把光亮，張辰發現這座監牢的構造甚是嚴密，牆壁厚實，無窗無縫，且每五間牢房便設立一個空當處，設有兩人看守，其中擺放著各種五花八門的刑具，應是拷問人犯之處。
其中好幾樣刑具的樣式，有如傘狀梨花，有如錐狀狼牙，連張辰這個後世之人都聞所未聞，倒是開了眼了。
聽前麵引路的牢子偶爾絮叨，結合一路瞥見的無數條絕望無言的人影，張辰也得知了如今的竹山監牢處於爆滿狀態，也不知是治安不好還是縣衙得力。看來是春天來了，又到了生機勃勃的季節，人也往往難抑衝動。
隨著牢子的腳步驟然停下，張辰也明白應是到地方了。
環顧左右卻發現此處僅有對望的兩間牢房，且分彆有兩名囚犯關押其中，此時皆是麵朝裡各自蜷縮在角落，粗大的鎖鏈纏繞著血跡斑駁的囚衣，安詳得像是抽乾了空氣，唯有似是老鼠啃咬的吱吱聲清晰可聞。
“小哥，那便是你的同鄉。你聽我說，這可是間上房，聽聞是那什麼李重進待過的......”
牢子捏著鼻子，抬臂便往東邊那間牢房的鐵欄上“砰砰”地砸著，嘴裡大聲斥道：“傻子，有人來看你了！娘的，還不快起？裝死麼......”
卻見敲了數十下，裡麵疑似阿樹的人犯都未曾動彈，張辰心裡沒來由一陣不安，趕忙湊上前想看個仔細，卻見牢子不耐煩地推了自己一把。
“不忙，我進去看看，小哥你在此候著便是，死囚不詳，莫要惹得一身臟！”
張辰麵色不好卻也隻能忍著，隻見牢子三下五除二開了鎖，圓頭長靴一步步地往裡探，最後一隻靴子狠狠地跺在了那道縮在一角的人影背上，“噗”地發出一聲悶響。
“嘿，討打是吧......”
牢子瞅著紋絲不動的人犯頓時來了心氣，彎下腰猛地借力一掰，不料突然短促地“啊”了一聲！
搖擺的火光之下，那是一張毫無生氣的慘白人臉，雙頰早已扭曲，五官儘皆腫脹，自額上到下頜裂開一條細長猙獰的血痕，翻卷的皮肉如同栽在堤岸邊的野花一般，往外滲著令人作嘔的發黃的液體。
張辰心中翻湧著，渾身不受控製地劇烈顫抖著，昨日還在驢車上一邊歡快地吃著飴糖，一邊支支吾吾朝自己傻笑道謝的阿樹，就這麼死了，像一隻腐臭的老鼠死在了暗無天日的肮臟角落。
“晦氣！”牢子扯著嘴角，伸手不住地往自己的長靴拍打著，滿臉厭惡地走了出來。
張辰冷冷地開口道：“此案還未了結，人犯還未定罪，你們下手怎能如此不知輕重？”
牢子一愣，隨後戲謔一笑：“定罪？我說小哥，能到這裡頭來的，哪個需要定罪？早晚都是要死的，現在死了也算他運氣好，免得繼續受苦不是？”
張辰抬頭隻覺天昏地暗，頓時充滿了無力感，咬牙道：“事已至此，人總要入土為安。他爹還在城裡等著，可否讓他過來收斂屍首......”
“想收屍？使不得，這廝早就畫了押了，屍首如何處置，還得縣尊老爺發話。”
張辰終究忍不住，紅著眼怒聲斥道：“人死了你們也不放過麼？”
牢頭猝不及防地退了兩步，咽了咽口水道：“小哥倒是說笑了！這裡頭多的是冤魂，放不放過是閻王爺的活計，你又何苦為難？”
張辰明白爭之無用，深深歎了口氣不再出言，最後看了一眼阿樹的死狀便心事沉重地離去。
......
縣尉司廳中，縣尉孟子臨、縣丞王祿正在焦急地等著消息，往日來往平淡的他們，此刻卻因一樁命案巧妙地站在了一起。
相比於孟子臨的徘徊不安，王祿倒是淡定地正坐喝茶，這份氣定神閒忍不住讓孟子臨多瞄了幾眼。
需知大宋的官場上有著錯綜複雜的鄙視鏈，不止是文官看不起武人，文官之間也有出身的比較。
在以往，王祿是看不上孟子臨的，眾所周知王祿乃是正兒八經、通過寒窗苦讀搏來的進士出身，而孟子臨乃是憑借父輩的餘蔭，在太學畢業後才輕鬆得了個縣尉的授職。
故而雖然二人職級無差，孟子臨在王祿麵前卻也隻能擺出恭敬的模樣，以前更是不敢奢求在與吳知縣的爭鬥裡，將王祿拉到自己這頭。
直到今日劉鴻與王祿一道前來時，孟子臨仍以為是公事相詢，直到王祿親口道出是為昨夜的命案而來，這才讓孟子臨狂喜不已。
儘管王祿口口聲聲是為了恩師，但總歸是為了同一個目標，孟子臨深信這回有了王祿的助力，不僅能狠狠地惡心一把吳通，說不定還能向上官告他一個“抓良冒功”的罪名，畢竟這回可不是平民死傷的小案子。
半個時辰後，終於有人匆匆前來稟報，而來人卻不是劉鴻或馬武尋人得歸，而是刑房的一名老貼司。
當得知昨夜抓捕的疑犯已經死在地牢，孟子臨氣得破口大罵，連道了幾聲“無恥”，而王祿隻是麵色暗沉並未發話，重重地叩下茶盅後，大步流星自顧離去。
當孟子臨垂頭喪氣地坐下時，驀然發現案幾上已經濕了一片，方才王祿用過的瓷盅已經碎裂成幾瓣，上頭點綴著些許血跡，如同一朵死去的紅花。
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