夜涼如水，浸透了中軍帳的每一寸角落。皇浦雲枯坐案前，指尖無意識摩挲著那份措辭嚴厲的聖旨，宣紙上“征討金州”四個朱紅大字，像四隻眼睛，冷冷地盯著他。
金州……秦嶽……他腦海中浮現出那位老友的麵容，爽朗的笑聲似乎還回蕩在耳邊。他們曾在月下對酌，談兵論道，秦嶽拍著他的肩膀說：“皇浦兄，他日若有難處，金州十萬兒郎，唯你馬首是瞻。”如今，朝廷卻要他去征討這位“唯他馬首是瞻”的老友，去攻打那個向來“自主”，卻也從未公然反叛的金州。
疑點太多了。金州地處邊陲，雖自成一體，自從皇浦雲表示為姬子雲征伐四方時，他就年年上繳賦稅，從未有過不臣之舉。秦嶽更是對他敬重有加，書信往來從未間斷，字裡行間皆是赤誠。為何偏偏在這個時候？是朝中有人見他兵權日重，故意設下此局，讓他與秦嶽反目，從而坐收漁翁之利？這是試探，試探他是否擁兵自重，是否心向朝廷。
可若真是朝廷之意，想要徹底收複金州這片“化外之地”呢？近年來，藩鎮割據之勢做大，朝廷或許是試探自己？想拿金州開刀，殺雞儆猴。秦嶽的“自主”，在朝廷眼中，或許早已是眼中釘肉中刺。
皇浦雲眉頭緊鎖，拿起案上的一枚虎符，冰涼的觸感讓他紛亂的心緒稍稍平複。他與秦嶽交好，朝廷不可能不知。派他去，究竟是信任他的能力，還是篤定他會束手束腳，甚至逼他做出抉擇？若他抗旨，便是不忠；若他真的揮師金州，便是不義，更是將自己推向一個危險的境地——秦嶽未必會束手就擒，金州民風彪悍，一旦開戰，勝負難料，即便勝了，他也會落得個殘殺故友、損耗國力的罵名。
窗外，風聲鶴唳，如同鬼魅低語。皇浦雲緩緩站起身，走到窗前，望著帳外沉沉的夜色。他知道，這道聖旨，是一道催命符，也是一道分水嶺。他必須做出選擇，一個關乎他自己，關乎金州，甚至關乎整個天下格局的選擇。他的目光逐漸變得銳利起來，仿佛要穿透這重重迷霧，看清朝廷真正的意圖。而眼下，或許隻有先穩住陣腳，靜觀其變，再從長計議。他輕輕歎了口氣，轉身回到案前，提筆寫下一封密信，召心腹將領前來議事。孤燈之下，他的身影顯得格外凝重，一場無聲的風暴，已在他心中悄然醞釀。
殘燭搖曳，皇浦雲獨自站在軍帳中，手指無意識摩挲著腰間佩劍。帳外寒風呼嘯，卷起地上枯草，如同他此刻紛亂的心緒。他望著案上那份措辭微妙的調令，目光沉沉。
三年前，他率鐵騎踏破博州，血染征袍打慶州，換來邊境安寧；兩年前，他平定巴州，潯州，將版圖拓展千裡。這雙手，曾為姬氏江山撐起半壁屏障，如今卻要揣摩著龍椅上那人的猜忌。
“將軍，夜深了。”親兵在帳外低聲提醒。
皇浦雲擺擺手，指尖劃過調令上“即日征伐金州”六個字，墨痕如新，卻透著刺骨的寒意。他想起半月前收到的密報，京畿衛戍已悄然換防，換上的皆是皇帝心腹。
“嗬。”一聲輕笑從喉間溢出，帶著幾分自嘲，幾分悲涼。他轉身望向帳外沉沉夜色，寒星點點，一如當年自己進京時的情景一樣。那時的姬子雲，尚需他護在身後，如今卻要卸磨殺驢了麼？
手中佩劍似有感應，發出輕微嗡鳴。皇浦雲握緊劍柄，指節泛白。若真要拿他立威，這萬裡江山，他又豈會拱手讓人？隻是……帳外傳來更鼓聲，三更天了。他緩緩鬆開手，燭火映照下，臉上是看不清的複雜神色。
晨曦微露，軍營中已鼓聲震天。皇浦雲明身著銀甲立於點將台，目光掃過校場上操練的士兵，朗聲道：“糧草三日便到，爾等需日夜習練陣法，不得懈怠！”台下將士齊聲應和，長槍如林直指蒼穹。
待人群散去，他卻轉身步入中軍帳，對司倉參軍低語：“糧草入庫時仔細核查，每石米都要過三遍秤，今夜先以沙土充數，對外隻說運輸延誤。”參軍一愣，見將軍眼中寒光閃爍，隻得躬身領命。
帳外風旗獵獵，皇浦雲明負手立於窗前，指尖摩挲著腰間玉佩。昨日軍報稱金州異動，朝廷卻遲遲不發糧草，反倒連派三名禦史前來犒軍。他瞥了眼帳角那盆新換的蘭花——那是昨夜副將悄悄送來的，花瓣上還沾著京城才有的金粉。
“傳我將令，”他突然揚聲道，“各營今日加餐，殺十口豬分與將士。”聲音故意揚得極高，惹得帳外親兵紛紛側目。暗處，一道身影悄然退去，靴底沾著的草屑在青石板上留下淺淺痕跡。皇浦雲明嘴角勾起冷笑，轉身從暗格取出密信，用火漆封了個“急”字。
暮色沉沉，禦書房內燭火搖曳。姬子雲捏著那封來自潯州的密信，指節因用力而泛白。信紙邊緣被他攥得發皺，上麵“故意拖延”四個字像燒紅的烙鐵，燙得他心口發疼。
“啪”的一聲，密信被拍在龍案上。他霍然起身，玄色龍袍下擺掃過冰涼的金磚地。殿外廊下的宮娥太監聞聲跪了一地，連大氣也不敢喘。
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“皇浦雲……”姬子雲低聲念著這個名字，牙縫裡幾乎擠出冰碴。
他緩緩坐回龍椅，指尖在冰涼的扶手上反複摩挲。禦座兩側的青銅鶴燈映著他年輕卻布滿倦容的臉，鬢角竟已悄然生出幾縷銀絲。
“來人。”他聲音沙啞，“擬旨。”
小太監戰戰兢兢地捧來紙筆，卻聽皇帝繼續道：“傳朕口諭，嘉獎潯州將士戍邊辛苦。令皇浦將軍……務必保重身體，待秋高馬肥，再擇吉日開拔。”
說到“擇吉日”三字，姬子雲閉了閉眼。案頭那封密信仍在散發著墨香，可他終究是提起朱筆，在新擬的聖旨上落下了鮮紅的禦印。燭火將他的影子投在牆上，像一隻被困在牢籠裡的困獸。
沒幾日，朝廷的表彰聖旨還沒有到潯州，可潯州密使再次說到，皇浦雲根本沒有出兵的跡象。姬子雲再次看著手中的奏報，龍顏震怒，猛地將其摔在禦案上。“皇浦雲！”他低吼一聲，眼中怒火熊熊，“竟敢抗旨不遵！”一旁的內侍嚇得瑟瑟發抖，不敢出聲。
姬子雲之前本就平靜下來的心再次被怒火點燃了。