秦淮茹抬頭看他，眼裡是一種說不清的情緒——有羞愧，有倔強，也有一種說不出口的溫熱。她張了張嘴，最終還是咽下了什麼，隻輕聲說：“趙哥……謝謝你。”
“你謝得太早了。”趙愛民道，“你要真想謝我，就彆再把自己當個鐵人似的硬扛。你不是不累，你是撐習慣了。”
他話音未落，轉身就出門去了。
賈張氏站在一旁，臉色變了幾變，終究也沒敢多說一句，隻嘟囔著往門外走：“我倒看看你還能護她幾次……也不是你家的……”
她的聲音在風裡迅速被吹散，趙愛民沒回頭，腳下步子沒慢，直奔著自家灶房去。
爐子裡還殘著點火星，他手腳利落地攏了火，又加了幾塊柴，把那搪瓷壺放在爐架上，火苗舔著壺底，不多時便有熱氣升騰。
他站在火前，腦子卻沒閒著。秦淮茹暈倒那一刻，他心裡那根繃了許久的弦徹底斷了。不是出於什麼憐惜，也不是逞什麼好漢的心——他就是覺得，她再這樣下去，非得出事不可。而他，不想再眼睜睜看著她這麼耗下去。
火燒得正旺，他拿起壺，倒了一缸紅糖薑湯，又從炕下摸出幾塊燒得正熱的磚頭，用布包了，抱著一起帶回了東廂房。
秦淮茹已經躺下了，棒梗坐在一邊照看她，小當靠在母親身邊，似睡非睡地喘著氣。
“來，把這個給你娘喝。”趙愛民把缸子遞給棒梗，又把熱磚頭放到秦淮茹腳邊的被窩裡，“這幾塊磚頭彆讓她踢開了，今晚得先把熱氣捂上。”
棒梗接過缸子，小心翼翼地湊到母親唇邊，秦淮茹輕輕抿了一口，眉頭頓時鬆開些許，臉上也多了點血色。
趙愛民站在一旁，看著這一幕，眼神緩了緩，卻依舊緊繃著。他知道，這一晚還遠沒完。風越來越緊了，雪也大了，冬天的夜，才剛開始。
屋外的風像鞭子一樣刮著，把四合院的老木門吹得“哐哐”直響。夜色中，雪已經落得厚了，屋簷下的積雪早不再是薄薄一層，踩上去都能陷進腳背。趙愛民裹緊軍大衣，一步步往東廂房踱回時，腳底下留下一道道深深的腳印。
推開門，屋裡還是冷，但不再是凍骨的那種冷了。炕上，被窩微微鼓著，透出一股輕微的熱氣，熱磚頭早已放妥，紅糖薑湯也隻剩了半缸，棒梗端著空杯子，小心地擱在了炕沿。
“她睡著了？”趙愛民低聲問。
“嗯。”棒梗點點頭，小臉上還帶著點緊張，“趙叔，她剛喝下去一點就好了些，說不想我們擔心，就讓我哄小當睡了……我看她眼睛都睜不開了。”
趙愛民嗯了一聲，走過去，蹲在炕邊，細細看了一眼秦淮茹的臉。她臉色依舊發白，但呼吸平穩，睫毛在燭光下輕輕抖著，整個人陷在炕裡，像隻終於可以稍稍歇息的鳥。
他這才鬆了口氣，站起身來，摸了摸棒梗的頭：“你去睡吧，我這兒守著。”
“我睡不著……”棒梗囁嚅道，低著頭，“我怕我娘半夜又發燒。”
趙愛民沉默了一瞬，然後點點頭，“行，那你在這頭打個鋪，我給你拿棉被。”
說完，他又轉身出去，片刻後抱了兩床厚實的棉被回來，一床鋪在靠牆角落，一床卷著擋風。他還把炭盆搬進了屋裡，隻不過火控製得極小，生怕一屋子的煙嗆著了。
棒梗窩在被子裡，眼神一瞬不瞬地看著他娘的方向，臉上寫著小大人一般的認真。
“趙叔……”他忽然開口，小聲問道，“你會一直幫我娘嗎？”
趙愛民正在調著炭盆火力，聽得這話，手頓了頓。
他沒有立刻回答，而是沉默地把火弄妥了，這才抬頭看向那孩子眼中渴望又遲疑的光：“你這話是什麼意思？”
“我、我隻是想知道，”棒梗眨了眨眼，有些彆扭地撓了撓頭，“我有時候覺得，我娘太苦了……爺爺沒了，奶奶隻會罵她……弟弟妹妹都小，她又不肯讓我出去打工幫她……”
趙愛民聽著這話，眼裡慢慢多了一層說不清的情緒。他看著眼前這個剛剛會換牙的孩子，卻早已比許多大人還要懂事幾分。
“她也不是不想你幫，”趙愛民低聲說，“她是不想你長得太快。”
棒梗沒完全聽懂，卻也沒再問了。他隻是點點頭，眨巴著眼睛，看著那頭炕上的母親，終於慢慢閉上了眼睛。
夜更深了，風呼嘯得更厲害。趙愛民坐在靠炕腳的椅子上，披著軍大衣，一隻手托著下巴，另一隻搭在腿上，目光一刻不停地落在炕上。
他腦子裡亂得很，像是被什麼漿糊糊住了一般。
這屋子，他來得不算少。
可這一次不一樣。
他清清楚楚地記得，秦淮茹倒下那一刻，他心口仿佛被什麼拽了一下。他不是個輕易多管閒事的人，更不是沒見過人吃苦，可偏偏她撐著那口氣，哪怕手上都是傷，身上凍得發紫，也不說一句求助……這一份倔強，把他心底什麼東西給勾出來了。
他忍不住想，她究竟還想撐到什麼時候？真要撐得連命都丟了嗎？
天快亮時，窗外的雪終於小了些，院子裡安靜得過分，連風都像是停了。
趙愛民打了個盹，再睜開眼時，卻聽到炕上傳來一陣咳嗽聲。他立刻站起來，走到炕邊，秦淮茹已經睜開眼了。
“醒了？”他低聲問。
秦淮茹點點頭，嗓子依舊乾啞，“我……是不是睡太久了？”
“沒有。”趙愛民輕聲道，“你再不睡，就真該垮了。”
她扯了扯嘴角，露出一點無力的笑意。那笑意中帶著點自嘲，又帶著點掩不住的疲憊。
“昨天晚上……謝謝你。”她低聲說，眼神垂著，不敢看他。
“彆謝得這麼早。”趙愛民皺著眉頭，“你以後若是再撐著不吭聲，我就直接把你綁炕上，不許動。”
她一愣，隨即忍不住輕輕笑了一聲，那笑聲裡帶著點倦意，也帶著久違的放鬆。
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