就在趙愛民離開東廂房的那一刻，有眼尖的鄰居從窗縫中瞧見了他拎著斧子回到自家屋子，又低聲咕噥著什麼，好像還朝秦淮茹那邊看了幾眼。沒一會兒，一傳十，十傳百，整條巷子仿佛忽然都熱鬨了起來。
“哎，你們聽見沒？趙愛民一大早就在秦淮茹那兒幫著劈柴哩！手腳快得很，一劈就是半個院的柴火。”
“真的假的？他堂堂一個單身漢，天天圍著一個寡婦轉，他就不怕人說閒話？”
“說是送粥去的，這都第幾回了？我上回還聽見他屋裡有雞蛋香味，轉頭就送去了東廂房。”
“嘖嘖，那可是雞蛋，冬天這會兒雞都不怎麼下蛋，市麵上買也得掏高價吧？”
“他也不嫌丟人，一大早提著碗過去，臉皮厚得跟門板一樣！”
“你說秦淮茹也不是省油的燈，她自己一個女人家，仨孩子，倒是能把趙愛民迷得團團轉，咱要是有她那手段，早就——”
“噓——彆說了，眼紅也得有個底線。”
這些話，斷斷續續地在院子裡蔓延著，如同雪後的風，冷不丁地就刮進了趙愛民的耳朵裡。他站在自家灶台前，正翻著鍋裡的菜，聽見屋外幾聲壓低的笑聲，他眉頭一皺，眼神微冷。
“真當我耳聾不成？”他低聲嘀咕了一句，把鍋蓋一扣，甩了抹布就出門。
他這一出來，正巧迎麵碰上了在院口站著的李嬸和王大媽。兩人一見他，立馬笑得跟熟透的柿子一樣。
“喲，趙師傅，這中午做啥好菜啊？剛才燉肉香得整個院子都飄著呢。”王大媽笑得滿臉褶子，語氣裡卻藏不住一股打聽的意味。
“湊合湊合，自己吃點。”趙愛民回得乾脆，不帶一點波瀾。
李嬸卻按捺不住，好奇心像貓爪似的撓著，“聽說你今天幫東廂房劈了柴啊？你說你一個大男人，怎麼就……”
趙愛民猛地一抬頭，那雙眼帶著幾分銳利，讓李嬸後半句卡在喉嚨裡沒吐出來。
“怎麼了？你們家要是缺柴，我也能去劈。誰家缺炭，我也能送，東廂房那邊是我先看見了，總不能看著人家凍著。”
他說得平靜，卻像一把刀子直指人心。
李嬸訕訕地笑笑，“嗐，我就是隨口一問，哪有彆的意思。”
“我不怕彆人議論，但我也不愛聽廢話。”趙愛民冷冷道，眼神掃了一圈，“誰要覺得我趙愛民不正，就說清楚，彆在背後嘰嘰歪歪。”
兩人臉色都有些尷尬，訕訕地笑了幾聲，找借口轉身離開。
他站在原地看了幾秒，才慢慢吐出一口氣。轉身準備回屋，卻看見東廂房的門又悄悄打開了一條縫，秦淮茹正站在那兒，小心翼翼地往這邊看。
她的眼裡滿是猶疑和歉意。那神情像是聽見了院子裡的風言風語，又怕趙愛民因此受牽連，心裡五味雜陳。
趙愛民邁了幾步過去，她連忙推門出來，小聲問：“是不是……是不是又有人說你了？”
他聳聳肩，嘴角一扯，“院裡那幾張嘴，你還不知道？天塌了也得嚼兩句。”
“對不起……”她垂下眼睫，聲音幾乎聽不見，“我不該總讓你幫忙。”
趙愛民卻不耐煩聽她再說這些，擺了擺手，“又來了，你真想讓我不再管你？”
她咬著唇，眼神掙紮地望著他。
他語氣一緩，帶了點自嘲，“我自己心甘情願的，你彆總把責任攬自己身上。這世上哪有那麼多非黑即白，咱是鄰居，住一個院，幫點忙還得挑日子說話？”
秦淮茹定定地看著他，許久，才輕輕“嗯”了一聲。
他見她眼裡還帶著點水氣，忽而笑道：“你也彆太放在心上，真要是哪個不長眼的在我背後說三道四，我有的是法子讓他們閉嘴。”
“怎麼閉嘴？”她不由自主地問。
“不是還有斧子麼？”他一挑眉，似笑非笑。
她忍不住笑了出來，那笑意卻帶著些許悵惘與心疼。她明白，他說得輕巧，其實心裡早就不是滋味了。人活在這四合院，風言風語比風霜更難擋。
“要不……”她遲疑地開口，眼神飄忽，“以後你少來我屋裡，我自己……能撐得住。”
趙愛民聽得臉色頓時沉了幾分，“我不稀罕你感激，但也彆用這種方式讓我難看。”
她一怔，抬頭望著他。
他慢慢道：“你這樣說，就是把我推出去了。你覺得那些人閒話會就此停止？他們才不會。可你要真過得好了，誰還會說什麼？”
秦淮茹一時無言，心裡卻像湧進了一股熱流。
“你也彆總惦記什麼名聲不名聲的。”趙愛民繼續道，“你就記住一點——這四合院能寒磣你一次，就能寒磣你一輩子。要想不讓他們看輕你，就得把日子過得比他們更好。隻要你不趴下，他們嘴再碎也得閉上。”
她輕輕點頭，聲音啞啞地：“那……趙哥，以後我多做飯，你劈柴，我給你留一碗。”
他眨眨眼，似笑非笑，“那我是不是得挑頓好飯來？”
“當然得。”她回得自然，眼裡帶著點頑皮。
趙愛民也笑了，心頭那點被人議論的煩躁，終於被這一抹笑意消散了些。他忽然覺得，隻要她能這麼笑著，彆人說什麼都不重要了。
陽光照在她的臉上，白雪在她腳邊靜靜鋪開，仿佛這個冬天，也沒那麼難捱了。
趙愛民站在院子裡，手中那把劈柴斧還未來得及放下，陽光照在他額角，汗珠一滴滴從發際滑落。他的眼神已經沒有了早先那份淡然，而是壓著火，火氣從胸口往上冒，就像一鍋被燒開的老湯，壓也壓不住。
東廂房門口傳來一聲尖銳的咆哮，打破了短暫的寧靜。
“秦淮茹！你劈那點柴磨蹭半天，鍋都沒燒熱！你是當我死的啊？”賈張氏那把嗓門尖得能紮破人的耳膜，一邊罵還一邊拄著拐杖蹣跚著走出門來，臉上的橫肉隨著動作一顫一顫的，像堆放久了的肉皮子。
秦淮茹低著頭，小聲解釋：“我……我劈著呢，那柴凍得硬，劈起來有點費勁。”
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