他是四合院裡最有威望的人之一，年紀雖長，卻一向精明，話語沉穩有力，處事手腕老道。他深諳人心，也善於用人心。他看見正在廚房劈柴的何雨柱，停下腳步，笑了笑，卻沒有上前打招呼，而是緩緩轉身，繞過灶房，從另一側小道悄然走向了秦淮如的屋門。
“秦同誌，在家麼？”他敲了敲門，聲音低沉有禮。
秦淮如愣了一下，連忙擦了手開門。她望著眼前這位年長者，臉上擠出一絲微笑，“中海哥，您怎麼來了？”
“我這不是路過嘛，想著這天氣冷，來看你一眼。”他輕描淡寫地說著，卻自顧自邁步進了屋。秦淮如稍顯猶豫，但還是讓開了門。屋裡暖爐燒得正旺，孩子們圍在小炕上，聽到大人的腳步聲，便不再吵鬨。
易中海掃了一眼屋內的擺設，簡樸到極致，卻打掃得一塵不染。他點了點頭，“你啊，還是這麼能乾。”
秦淮如微微一笑，不再多言。
易中海坐下，語氣變得略微低沉，“我今兒個來，其實是想提醒你一句話。你也知道，四合院這地兒，什麼人都有，什麼話也都傳得飛快。”
她神色一緊，低下頭不語。
“何雨柱是個好人，這話我說過不止一次。但你是個女人，一個寡婦，名聲比什麼都重要。”他的聲音中多了一分溫情，又添了幾分威嚴，“你可以不在意自己，但你得替你幾個孩子想一想。孩子們將來要上學、要工作，傳出去什麼風言風語……恐怕會影響他們一輩子。”
秦淮如的手指不由自主地絞緊了衣角。她不是沒想過這些，也不是沒有感受到周圍人異樣的目光，但從何雨柱第一次幫她提水、第一次幫她修燈泡開始，她便已經一步一步陷了進去。不是愛情，那種東西她早已埋葬在男人墳前。是一種近乎本能的依賴，一種在殘酷現實中抓住的稻草。
“中海哥，我明白了。”她輕聲說道，眼神裡卻浮出一層迷茫。
“明白就好。”易中海站起身，拍了拍她的肩，“人活著，得會為自己，也為孩子留條後路。”
他話雖平靜，卻句句如刀，將秦淮如內心深處最柔軟的地方一寸寸割開。等他走後，屋裡陷入一片沉寂。秦淮如坐在炕邊，呆呆望著窗外飄落的雪花，那些紛紛揚揚的白點，仿佛每一片都是流言的形狀，落在她肩上、心頭，不化不散。
傍晚，何雨柱如往常一般端著一盆洗淨的菜走進廚房，卻發現屋裡格外冷清。他蹙眉望了一眼，沒看見秦淮如的身影，隻聽見幾個孩子在屋裡小聲說笑。他以為她出門了，也沒多想，便開始準備晚飯。
秦淮如回來的時候，天已經黑了，她穿著厚厚的棉襖，手裡拎著一包糧票和布匹，一言不發地走進屋。她將東西放下，望著灶台邊忙碌的何雨柱，沉默片刻，終究開口：“以後你……彆總來我家了。”
何雨柱手裡的鍋鏟微微一頓，他轉過身，眼中浮現出不解與遲疑，“怎麼了？是不是有人說你什麼？”
秦淮如低下頭，語氣帶著幾分僵硬與痛苦，“我不想彆人再說那些話了。你幫了我很多，我也感激你。但我得替孩子們想……我不能再讓他們背負我自己的決定。”
他站在原地，仿佛一瞬間失去了方向。他想說點什麼，卻發現一切話語在喉嚨口都變成了沉默。他眼神複雜地望著她，想從她的表情中找出一絲猶豫，但她的眼中隻剩下一片決絕。
那一夜，風雪更盛，吹得窗紙哢哢作響。四合院裡的每一扇門都緊閉著，仿佛誰都不願麵對這場突如其來的冷落。何雨柱獨自坐在廚房的長凳上，身邊爐火微弱，映出他那沉重的背影。他的心中浮現出無數片段，那些秦淮如遞給他的一碗湯、孩子們撲上來叫他“柱子叔”的笑臉，還有她半夜替他縫補衣服時，眼角的溫柔光芒。
可這一切，如今仿佛都被一場暴雪掩埋，隻剩下孤零零的一人、一盞殘燈、一腔不甘的沉默。
何雨柱站在廚房門口，手裡端著一個搪瓷盤，裡麵擺著幾樣精心揀選出來的青菜，有一把新鮮的油菜，兩根胡蘿卜，一顆尚可的圓白菜，還有半斤剛從地窖中拿出的蘿卜。他用圍裙擦了擦手上的水跡，神情有些遲疑，低頭看著那幾樣菜，眉頭微蹙。
這些菜原本是他準備留著做下一頓飯的，尤其是那兩根胡蘿卜，是他從早市上搶到的最後一份好貨。但他今兒個突然轉了性子，把這幾樣湊在一塊，準備給易中海送去。
不是感激，也不是巴結。
他隻是心裡堵得慌。他想聽個解釋，或者得到一種確認。哪怕那確認讓他徹底死心，他也不願再這樣被困在沉默中，像一個等待宣判的囚徒。易中海的那番話，他已從孩子口中聽得七七八八。他知道，這老狐狸不是第一次在背後安排彆人的命運了，但這次——是秦淮如，是她親口對他說“以後彆總來”。
他從沒怕過風言風語，他甚至不怕彆人的輕蔑。但他怕——怕她信了。他怕她因為易中海的幾句話，就否定了這些年來他為她所做的一切。他怕那女人，在風雪中退回自己的殼裡，把他再也拒之門外。
“呼……”何雨柱吐出一口白氣，把盤子端得更穩了些，腳步穩重地踏上那條通往易中海房間的小道。雪在他腳下吱咯作響，他心裡的某種情緒也隨之壓縮、攪動，越來越沉。
易中海剛在屋裡喝完一碗熱茶，聽見敲門聲，頓了一下，微微眯眼。他從窗縫裡望出去，看到那高大結實的身影時，眉頭不自覺一挑。
“喲，雨柱啊。”他拉開門，臉上帶著一抹慣常的微笑，卻帶著一點老狐狸般的算計，“這大雪天的，你還走動什麼？”
何雨柱沒說話，抬手將那盤菜遞了過去。
“今兒個集上買的，有點油菜，還有蘿卜。我尋思您一個人也不容易，這幾樣菜您拿著，也算我一份心意。”
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