許大茂那小子，人前一套背後一套，假仁假義慣了，嘴上不離哥倆好，心裡盤算盤算你兜裡幾根骨頭。何雨柱對他心知肚明，懶得揭穿，可許大茂卻把自己當傻子，一而再再而三來蹭便宜，這口氣，憋在心裡，著實難咽。
易中海那邊更是狡猾得很，打著為他好的旗號，實則是瞧準了何雨柱這人好麵子，心軟又實誠，拿捏得死死的。這些年院裡誰家起了風浪，不是他何雨柱伸手幫襯？誰摔了跤，誰沒飯吃，誰娃娃哭了，不都賴著他出頭？表麵上人人說柱子好，背地裡呢？真到要擔事擔責的時候，個個把腦袋縮得比王八還緊。易中海年紀一把了，想退了，偏偏裝作為他鋪路，實則把那爛攤子一股腦扔過來，等著他接下去背。
何雨柱心裡清楚，這不是一樁買賣，而是個無底洞。他要是真接下來，往後這些家長裡短，雞毛蒜皮，他不出頭沒人理，不管沒人管，到時候左一句“柱子哥”，右一句“你是咱院裡主心骨”，誰還拿他當人看？怕是當牲口使都嫌慢了。可若是一推六二五，又怕讓人戳脊梁骨，說他不仗義。左右都是難，兩頭不是人。他心頭一股鬱氣翻湧，越抽越煩，煙頭點得一個接一個，鞋底下踩滅了一排。
“你今兒起這麼早，咋不多睡會？”婁小娥揉著眼從屋裡出來，披了件外套，神色裡帶點倦意。
何雨柱把手裡最後一口煙抽儘，歎了口氣，道：“睡不著，院裡這攤子事，心裡亂得很。”
婁小娥靠他近了些，聲音柔軟：“我尋思著啊，柱子，你不必把什麼事都往心裡扛。這院子裡，咱幫是情分，不幫也是理兒，憑啥人人都拿你當主心骨？又不是你欠了他們。”
何雨柱聽她這話，心頭一暖，又覺幾分愧疚。小娥這女人，真是替自己想得通透，可自己呢？男人嘛，總覺著要給媳婦遮風擋雨，總覺著要扛起一頭天。可這頭天，天有多高？有時候真覺著，活得累。
“你說得對。”他低聲道，“可有些事不是咱說推就能推的，左鄰右舍，你看我一回冷臉，他們背後說的又不知道成啥樣了。到時候，日子更不好過。”
婁小娥卻不這麼想，她蹲在他旁邊，把下巴擱膝蓋上，語氣平靜又溫和：“人言可畏，可人心更累。咱不求他們口碑，隻求自己安穩。你看清楚了，許大茂、易中海，他們盯得是你肩膀上的擔子，不是你日子裡的好壞。你幫了，他們貪得無厭；你不幫，他們不過背後嚼舌根，天塌不下來。”
她這番話雖輕，卻像釘子一樣，一點點釘進何雨柱心裡。他心知她說得對，可做人久了，總脫不開臉麵兩個字。他何雨柱，在這院子裡也不是一兩年了，左鄰右舍嘴上一個“柱子哥”，背地裡心裡怎麼想的，誰知道？但若哪天他真撒手不管，這些人落井下石也不稀罕。到頭來，還是自家老婆孩子最實在。
他把煙灰彈了，歎口氣：“我知道，可我這人，拉不下這臉。再說，易中海那老家夥，今兒不逼，明兒也得逼。這事遲早得理出來個法子。”
婁小娥拍拍他肩，沒再勸，回屋去了。何雨柱一個人蹲在牆根下，天已亮了些，陽光透著瓦簷漏下來，打在他臉上，卻半點暖意也無。他想著這一攤爛事，越琢磨越覺心煩。如今倒不是沒路走，而是顧慮太多。婁小娥說得對，他不欠誰的，可這院裡人情冷暖，口舌是非，怎能一時放得開？
“要不……”他心裡閃過個念頭：“先拖著，看他們自個兒還能作出什麼花樣來。”
拖，是最穩妥的辦法。反正他不急，何必給自己添堵？但凡易中海還想在院裡安生，他就不敢真把他架到火上烤。何雨柱不是好糊弄的，更不是省油的燈。等他看清局勢，再決定怎麼落子，也不遲。
“柱子，快進屋吃口熱的。”婁小娥又出來招呼他，“你早飯都涼了。”
何雨柱把煙屁股踩滅，起身拍了拍屁股上的土，回頭望了一眼院門外的天色，心裡暗道：“走一步，看一步，這年月，誰不是這麼熬過來的？”
“這下她得閉嘴了。”他心頭想著，眼神裡閃過一抹複雜的情緒，有不屑，也有一絲隱藏極深的憐惜。他說的“她”，自然是那位早已在院裡傳得沸沸揚揚的寡婦——秦淮如。
這女人，自從成了寡婦之後，嘴巴比以前還利，眼神更毒，最擅長的事，就是站在院子中間，眼神遊移不定地打量四周的男人，然後在每一個飯點，做出一副弱柳扶風的姿態，要麼撞見何雨柱做飯，要麼在屋門口站著，唉聲歎氣。
但今兒不一樣，今兒這飯，是她親自登門求的。
早晨還未亮，秦淮如便提著一籃子雞蛋，嘴裡滿是寒暄：“柱子哥呀，我這手最近不太得勁，幾個娃都鬨著要吃肉，不然……你看能不能幫幫我，煮上一頓？”她語調輕柔，尾音像被擰細的絲線，纏綿而軟塌，目光一瞬不瞬地看著他，仿佛那雞蛋不是她的，是他虧欠她的。
何雨柱沒答話，隻是手腕一抖，把鍋鏟翻得酥脆響亮。鍋裡的肉已然熟透，香氣在灶間彌散，像一層無形的網，將整個院子包裹。他將鍋端下，利索地盛進白瓷大碗中，又放了幾根蔥段裝點，最後再倒上一勺湯汁，濃鬱到幾乎凝成膏。
他知道她會來。
他一直在等她。
飯桌是在院中擺的，那是一張用了多年的木桌，桌腳已經被雨水泡得略有些軟塌。四周是被夕光拉長的影子，寂靜中藏著鄰居家孩子的吵鬨聲，遠處有貓踩著瓦片走過的動靜，一切都像一場設好的局，等著主角上場。
秦淮如穿著一件洗得發白的旗袍，腰身仍舊纖細，隻是袖口已綻出些微線頭。她坐下時，動作極輕，仿佛怕驚擾這片薄暮下的寧靜。
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