兩人你來我往地聊著，話裡都沒真提具體的人名，可何雨柱在心裡已經開始篩選——阿福的閃躲、老程的含糊，還有三嬸之前的試探，都像是半明半暗的線條，正慢慢勾勒出一個輪廓。
鍋裡的魚湯繼續咕嘟咕嘟地響，蒸籠裡的饅頭漸漸少了幾隻。何雨柱看著桌邊坐下的人越來越多，心裡那根緊繃的弦卻沒鬆——他知道，這一頓魚湯饅頭，才剛剛開始發揮它的作用。
何雨柱把最後一條魚脊骨撈出來丟到一旁，隨手抓了一撮乾紅椒，直接撒進鍋裡。紅椒遇熱立刻炸開，劈劈啪啪地響著，嗆人的香辣味瞬間衝滿屋子。那股辣香直鑽進鼻腔，帶著點刺激的熱勁，讓人忍不住咳一聲。
他其實平日不太愛吃辣，尤其空著肚子的時候，容易辣得冒汗，可今天他有意加了這麼一手。辣味比單純的魚香更霸道，能逼著人多喝湯、多開口，而人在喝著熱辣的湯時，往往防備會鬆一層，說話的節奏也會變快——這是他打心裡算的一個小盤子。
他舀了一大勺湯，先自己喝了一口。滾燙的湯汁一入口，辣味從舌尖直衝到喉嚨，他眼皮微微一跳，額頭上立刻沁出細汗。那股熱度像從胃裡升上來，一路燙到耳尖，讓他不由得咂了咂嘴。
“夠勁。”他在心裡嘀咕了一句，把空碗遞給阿福，“來，趁熱。”
阿福接過去喝了一口，立刻吸了吸氣，笑罵道：“雨柱哥，你這是要辣死我啊！”可他沒停下，很快又舀了第二口。
老程見狀，也端過來要了一碗，一邊吹著氣一邊說：“這湯，越辣越香。”
何雨柱邊給他們添饅頭，邊不動聲色地看著兩人的反應。辣味讓他們額頭全是細汗，說話時偶爾還會停頓去吸氣。趁著這種間隙，他隨口問：“昨晚上你們都睡得早不早啊？我半夜好像聽見外麵有腳步聲。”
老程“嘖”了一聲：“我啊？睡早了，喝了兩杯酒，倒頭就著。”他說得乾脆，可眼睛卻看向了阿福。阿福把嘴角的湯水抹了抹，笑道：“我睡得也早，哪有精神半夜跑出去。”
這兩句一前一後，沒有破綻，卻讓雨柱心裡更在意那微妙的眼神交流——老程提到自己睡早時，下意識地把目光落到阿福身上，這種小動作，不像是無緣無故。
門外的風帶著院子裡彆家的飯香飄了進來，可辣椒的氣味更霸道，壓過了一切。沒過多久，又有人探頭進來，是平時很少上門的二順子。他鼻子一皺，眼睛亮了起來：“這味兒……我能來一碗嗎？”
“來唄。”雨柱爽快招呼，把碗遞過去，順手又掀開蒸籠，拿了個熱乎饅頭遞上。二順子接過碗時，眼神掃過屋裡的人，停頓了不到一秒——這種下意識的警覺，讓雨柱心裡暗暗記住。
三口辣湯下肚，二順子的額頭很快滲出汗珠，他用手背擦了擦，笑著說：“雨柱哥，你這辣椒哪弄的？夠衝。”
“彆人送的，說是山裡曬的，香。”雨柱說著，又添了些湯給他，隨口問道，“你最近忙啥呢？院子裡少見你。”
二順子喝著湯，咧嘴笑：“就幫人搬東西唄，昨兒一直在外頭，回家就睡了。”
說完這話，他低頭啃饅頭，似乎不想再接彆的話。
何雨柱心裡盤算，這幾個人的說法表麵上都沒問題，可他們的眼神、停頓和話鋒轉折，能說明的東西更多。辣湯讓他們流了汗，說話的呼吸急促，細微的神色更容易看出來——這是他要的效果。
辣味還在口腔裡回蕩，像是提醒他不能停。他自己又舀了一碗，喝下去時胃裡一陣滾燙，那種從內而外的熱讓他覺得渾身像擰緊的弦，思緒卻更清晰——這局已經開了頭，接下來誰還會來，他心裡更有了期待。
他忍不住多喝了一口，心裡忽然有點感慨——已經好久沒吃過這麼有滋味的東西了。平日裡忙著做活兒，自己湊合一頓就是個乾冷饅頭、半碗稀湯，能頂飽就算是謝天謝地。可現在這口湯下肚，不光是味覺在享受，連胸口那股壓得他喘不過氣的悶勁，也像被熱浪衝開了一道口子。
他用袖子抹了抹額頭的汗，餘光掃向屋裡的幾個人。阿福埋頭啃饅頭，老程一邊喝湯一邊用手扇著風，二順子則拿著碗盯著鍋裡的魚，像是還想再來一塊。何雨柱心裡清楚，這些人裡有誰是真饞，有誰是被饞味勾來掩飾彆的目的，還得一點點看。
他又夾了一塊魚肉送進嘴裡。魚肉被辣湯浸透，鮮嫩裡帶著股微微的麻感，他咀嚼得很慢，好像是為了細細品味，可實際上，心思全在觀察阿福的動作——那小子喝湯的時候總是先用勺子輕輕刮碗沿，像是在拖延時間，也像是在想該怎麼接話。
“阿福，”何雨柱笑著開口，“你那雙新鞋，挺結實的吧？”
阿福明顯愣了一下，隨即笑道：“新換的底，穿著踏實。”
“是啊，這天路滑，有鞋底抓地好，不容易摔。”雨柱看著他，眼底閃過一絲不易察覺的探問。阿福低頭喝湯，沒再接話。
老程咬著饅頭笑道：“雨柱，你這魚湯要是常做，院裡準天天有人來串門。”
“可惜啊，哪有那麼多魚。”雨柱淡淡回了一句，心裡卻想著：若真有魚天天燉，恐怕連偷鵝的也忍不住常來——那時候，再慢慢收網也不遲。
他吃得不快，可每一口都仔細嚼著，似乎要用味道把自己這些天的疲憊壓下去。熱辣讓他額角的汗不斷往下淌，順著脖子滑進衣領裡，有點癢。他知道自己不能表現得太急迫，要讓氣氛像現在這樣——熱鬨、鬆弛、話多。人在這種時候最容易鬆口。
門口又傳來一陣輕輕的腳步聲，這次沒敲門，直接推開了。婁小娥走進來，眼神先在鍋裡轉了一圈，然後才看向何雨柱。她今天臉色比早上好些，但眉心的那道褶子還在，說明心裡的事一點沒少。
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