幾人沉默了一會兒。半晌，李炘試圖和坐在他旁邊的那個小個子守林員搭話。
“你們是一直常駐在薩頓海旁嗎？”
後者眨了眨眼，對李炘友善地笑了笑，卻什麼也不回答。
“抱歉，這是什麼敏感話題嗎？”李炘有些困惑地問道。
“你問他是沒有用的。”這時，女護林員插話道，一邊端起咖啡杯來，“他是聾人。”
“哦！真抱歉。”李炘吃了一驚，繼而趕緊道歉——他繼而懊悔地意識到，即使是道歉，對方也聽不到。
戴護耳帽的小個子護林員反而比李炘更加鎮定。他安慰地拍了拍李炘手背，一邊搖了搖頭。
“說回你剛剛的問題：我們隸屬國家公園管理局管轄下的特殊分支，負責觀測造訪區邊境的具體位置和變化情況。”女護林員繼續說了下去，“我們是輪崗製，一般在同一個地區會呆大約三四個月，季度結束後會被調去其他地方。”
“這樣。”李炘兩手交握、擱在餐桌上，“我猜薩頓海肯定是其中最難熬的地區了，對嗎？”
女護林員一擺手、爽朗地笑出了聲。
“你們這趟是從雷奇安卡來的，對吧？”接著，她解釋道，“從雷奇安卡繼續往北四五百英裡的樣子，有一個名叫死馬鎮的小城。死馬鎮再往北一百英裡，有一片名叫卡克托維克的監控地帶——要我說，那才是狀況最糟糕的營地。”
“怎麼說？”
“我們上次被派遣到那裡是十月份。那時海冰已經漸漸成型，居住在附近的土著會開著雪橇艇登上海冰、用獵槍捕殺鯨魚作為來年的口糧。”女護林員說著，突然看見史蒂文露出懷念的笑容，於是又朝他點了點頭，“這個你肯定相當熟悉了，是不是？”
“卡克托維克附近住的是哪一族？”史蒂文問她道。
“因紐皮雅特人——如果我沒記錯的話。”
史蒂文點了點頭。
“我自己是四分之三的尤皮克人——剩下的四分之一來自我俄裔的祖父。”他繼而答道，“我們尤皮克人與因紐皮雅特人算得上遠房表親的關係，語言和習俗有很多互通之處。他們在極北邊的區域活動，而我們集中在北部偏西側。”
“你們也捕獵鯨魚？”