忽兒劄胡思以為漢軍自河西走廊向西突入西域，進入到高昌回鶻的伊州，被嚇得調頭北逃，然而事實上史文恭的大軍仍舊停留在酒泉、敦煌二府之間。
唐宣文宗開成五年，也就是公元840年，回鶻帝國被黠戛斯擊破，回鶻貴族龐特勤率部西遷，占據了焉耆城，焉耆王族龍氏就此流落到了肅州。
張議潮沙州起兵後，回鶻大首領仆固俊自北庭出擊，聽從張議潮號令，與歸義軍聯手將西域的吐蕃勢力徹底消滅，自此高昌回鶻出現。
宋太宗時曾派使者出使高昌，高昌回鶻的首領於是自稱“西州外生師子阿斯蘭汗”，向宋朝入貢，一直持續到宋哲宗時期。
所謂“外生”就是“外甥”，大約是唐朝曾先後與回鶻王族六次和親，回鶻人便以漢人的“外甥”自居。
“師子”則是“獅子”，“阿斯蘭”在回鶻語，或者說中亞、西域一帶的語係中，意思也是“獅子”。
史文恭兵臨皋蘭府、收複廣武縣、吳用坐鎮西寧府、李彥仙占據播仙城，漢軍的勢力再度返回西域後，高昌回鶻也與東喀拉汗國一樣，主動派使者入朝，重新與中原建立了朝貢關係。
這一次高昌回鶻的上表，仍舊是恭敬地自稱“西州外甥獅子阿斯蘭汗”，甚至表文都是用漢字書寫，言語文雅的很。
現任高昌回鶻國王的畢勒哥，在聽聞漢軍攻滅西夏時，又派出使者，恭敬地請求漢軍入西域，並願意為中原之附屬國。
畢勒哥之所以如此恭敬，原因也很簡單，高昌回鶻篤信佛教，就連他的名字都與梵語有關，意思是“智慧”。
西域的天氣、地形、水源等因素，決定了高昌回鶻主要以伊州、西州高昌城、庭州、彰八裡、龜茲、大屯城幾個少數城池為中心，人口相對集中，城外則是遊牧的各族百姓。
所以尊奉綠教的喀拉汗國崛起後，高昌回鶻在西域過得很艱難，麵對強勢的、極富有侵略性的綠教，佛教在西域的千年盛況，就在不到二百年時間裡迅速衰落。
喀拉汗國分裂後，東喀拉汗國相對比較和平，並沒有嚴苛的宗教政策，但西喀拉汗國受塞爾柱突厥帝國的影響，很喜歡搞宗教戰爭，這讓畢勒哥很是發愁。
若非有大沙漠也就是後世的塔克拉瑪乾沙漠為天險，龜茲這個西域最有名的佛國，隻怕早就被綠教侵蝕取代了。
所以高昌回鶻從五代以來，就一直尊奉中原，眼看前宋無力西返，就打算尋求契丹人的遼國的幫助，可惜遼國將所有精力都放在了南下入主中原上麵，也根本沒有對西域投來太多的關注。
高昌回鶻的地理位置決定了他的政權結構是相對鬆散的，甚至可以看作是一種城邦聯盟，所以畢勒哥一直期盼著，能有一股外部勢力對抗綠教的蔓延。
現在他終於等來了！
先後消滅了女真金國和黨項西夏的中原王朝，再次將目光投向了西方，嶽飛與韓世忠領兵自漠北漠南進發，逼得忽兒劄胡思打算與高昌回鶻聯手對抗。
畢勒哥知道忽兒劄胡思打得什麼主意，不過是想要鳩占鵲巢罷了，此前克烈部就一直向金山方向進發，所以畢勒哥一麵聚兵，表麵應和，一麵散播謠言，說漢軍已至伊州，果真將忽兒劄胡思嚇退了。
史文恭不是不想快速出兵，而是從敦煌城到伊州也就是後世的哈密，是要艱難穿行八百裡瀚海，也就是著名的莫賀延磧。
這條道路馬靈曾經走過，差點兒丟了半條命，沿途皆是沙漠、荒漠，一年大風不歇，最大的困難就是缺水。
所以從去年開始，史文恭首先就在玉門關西北重設了一座大驛站，並以前漢的“千秋燧”為名，定為千秋驛。
千秋驛陸續入駐了五個都的兵力，漢軍在敦煌以牛車載木桶，不斷向千秋驛送水儲備，已經存了兩千個大木桶。
馬靈建議在入春、臨近夏天時再出發，這樣大軍就可以少帶一些衣物，多帶一些水囊，史文恭聽從了這個建議，開始了積極的準備。
至於李彥仙，他也再度返回了播仙城，史文恭交給他的任務，是繼續與高昌回鶻、東喀拉汗國交涉，組織雇傭兵從播仙城向大屯城方向會合。
一直忙碌到洪武十一年的四月下旬，史文恭這才正式領兵向西，他隻帶了五千騎兵，並親自為先鋒，從千秋驛出發，開始翻越莫賀延磧。
至於令狐效愚，則是在四月中旬護送著滿載莫高窟經文、書籍，向東京城進發的。
踏足到莫賀延磧的沙漠後，史文恭才切實體會到，馬靈所說的一切，包括前唐時玄奘法師在遊記中的記載，都是真實的。
狂風呼嘯、晝夜不停，席卷著沙礫不斷拍打著人臉，沙丘被狂風吹成了連續不絕的山嶺形狀，沿途隨處可見倒斃的行商屍體骷髏、馬兒、駱駝的骨骸。
天空不見一隻飛鳥，這裡仿佛就是一片死寂之地，到了夜晚，還時常有鬼火漂浮，綠瑩瑩的，充滿了詭異的氣氛。
史文恭渾然不懼，千年以前的漢軍就曾向西域進發，數百年前的唐軍也曾經走過這一條路，他為什麼要害怕？
在朔方軍中，多了一支千人的湖北兵，他們是樞密院以及兵部從江陵府抽調而來的，原本消滅西夏後，南方諸行省兵馬都要各自返回的。
但湖北兵拒絕了，他們聯名上書，強烈要求隨軍出征西域，理由很充分，千年之前楚人就曾跟隨陳湯殺向了西域，還在西域命名了一條楚河，作為後輩，怎能不跟隨著祖先的腳步，再去楚河走一遭？
湖北兵的請求送呈到王倫那裡，於是這支湖北兵就調到了史文恭手下，其中的精銳也被挑選了出來，充作前鋒。
湖北兵的任務很艱巨，他們要驅趕著駱駝隊，跟在博望侯馬靈的身後，走在大軍的最前麵。
這是湖北兵以寫血書的方式爭取來的，他們年輕的臉龐上充滿了自豪和無所畏懼。
莫賀延磧算什麼？我等漢人就是來征服西域的！
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