鄉野鏖戰
晨霧未散時，王之榮的騎兵已踏著露水出發。
馬蹄鐵敲在凍土上的脆響驚起成群寒雀，士兵們腰間的連發火銃隨著顛簸輕晃，槍身擦得鋥亮的銅件在晨光中閃爍。
士兵們治著哥薩克撤退時留下的馬蹄印，在結霜的草甸上連成蜿蜒的黑線。
“保持速度，注意側翼！”王之榮勒住馬韁，看著斥候送來的字條——昨夜哥薩克在三十裡外紮營，篝火餘燼尚溫。
他抽出佩刀指向西方，刀鞘上鑲嵌的銅飾反射著朝陽：“他們並沒有急著撤離，肯定要打屯田點的主意。傳我命令，加快行軍，正午前必須趕到小柳村！”
與此同時，勒拿河支流的密林旁，哥薩克百夫長伊萬諾夫正將最後一塊馬肉塞進嘴裡。
篝火旁的騎兵們忙著給戰馬釘掌，燧發槍斜靠在樺樹乾上，槍管還沾著昨日的血汙。
“那些明國人的正規軍追不上我們的馬蹄。”伊萬諾夫用馬刀剔著牙，對圍坐的哥薩克們獰笑，“但他們的莊稼漢可跑不掉！燒光他們的糧倉，搶走他們的女人，讓他們知道頓河騎兵的厲害！”
馬蹄聲驟然密集，百餘騎哥薩克如離弦之箭衝出林地。
他們的黑色披風在晨風中展開，弧形馬刀反射著寒光，正是那柄能“像劈白菜一樣砍掉對手頭顱”的哥薩克騎兵刀。
在開闊的草原上，這些輕騎兵如黑色潮水般漫向分散的屯田村落，馬蹄揚起的煙塵遮天蔽日。
小柳村的晨霧剛被朝陽驅散，屯長張小童就敲響了村口的銅鐘。
正在收割黑麥的村民們扔下鐮刀，從田埂下的隱蔽處摸出武器——綠水書院統一配發的火槍、長槍，還有自家打磨的大刀和盾牌。
“把門板卸下來！”張小童扯著嗓子喊，聲音因急促而沙啞，“用牛車堵路，木頭樁子全插在寨前！”
村民們動作迅捷如訓練有素的士兵。
這得益於綠水書院推行的“農閒軍訓”製度，每月三次的隊列操練和火槍射擊訓練，此刻化作實實在在的戰鬥力。
他們將各家的木門拚在一起，用繩索捆在夯土矮牆上，又把犁地的鐵犁鏵倒插在寨前的壕溝裡。
半個時辰後，一個簡陋卻堅固的方形軍寨便在村頭立了起來，三十餘名精壯村民各就各位，火槍兵伏在門板後，長槍兵列在寨牆內側，眼神緊張卻不見慌亂。
當哥薩克的馬蹄聲從地平線上傳來時，張小童正給火槍裝填彈藥。
他能看見那些黑色的騎兵如狂風般卷來，馬刀在陽光下劃出一道道冷光。
“火槍隊準備！”他厲聲下令，將手中的綠水書院製手榴彈攥得更緊——這種改良過的武器外殼刻著菱形紋路，據說能在爆炸時分裂成更多碎片。
哥薩克騎兵在百步外展開陣型，伊萬諾夫高舉馬刀：“烏拉！”百餘騎同時加速，馬蹄聲震得地麵發顫。
就在他們即將衝入寨門時，張小童猛地揮下手臂：“放！”
三十支火槍同時轟鳴，鉛彈如暴雨般掃向騎兵隊列。
衝在最前的三匹戰馬應聲倒地，騎士被甩飛出去，馬刀在空中劃出絕望的弧線。