卡爾正暗自感慨時，布魯斯的秘書悄無聲息地出現在他身側，壓低聲音道：
"威斯克先生，布魯斯先生建議您去結識曼德爾先生。"他瞥了眼不遠處被眾星捧月的曼德爾，又意味深長地補充，"這可是難得的機會。"
"請代我向布魯斯先生轉達謝意。"卡爾將香檳杯握得更緊了些，指節微微發白。他牽起艾琳娜的手時，發現自己的掌心已經沁出一層薄汗。
宴會廳另一頭，曼德爾被層層疊疊的諂媚者包圍著。他漫不經心地晃著水晶杯，琥珀色的酒液在燈光下折射出傲慢的光芒。
當卡爾艱難地穿過人群時，周圍突然詭異地安靜了一瞬，繼而爆發出窸窸窣窣的議論聲。
"快看那個暴發戶..."
"我賭五百鎊曼德爾先生不會正眼看他..."
"讓讓，好戲要開場了..."
人群自發地讓開一條路，將卡爾推到最前排。他整了整領結，喉結不自覺地滾動了一下。
"曼德爾先生，我是卡爾·威斯克，很榮幸..."
曼德爾突然輕笑一聲，修長的手指隨意擺了擺，像在驅趕一隻煩人的飛蟲。
他斜睨著卡爾，碧藍色的眼睛裡凝著冰霜，嘴角卻掛著完美的微笑。
"啊，你好啊..."
曼德爾故意拖長了音調，目光掃過卡爾略顯僵硬的西裝。
"...小醜先生。"
四周立刻響起此起彼伏的嗤笑。
有位女士慌忙用蕾絲扇子掩住上揚的嘴角，結果扇骨碰倒了香檳塔，清脆的碎裂聲讓哄笑更加肆無忌憚。
曼德爾欣賞著卡爾瞬間漲紅的臉，優雅地抿了口酒，轉身時西裝後擺幾乎掃到卡爾鼻尖。
"聽說您會翻跟頭？"曼德爾突然提高聲調，修長的手指輕輕搖晃著香檳杯，嘴角掛著貓戲老鼠般的笑意。
宴會廳角落立刻響起兩三聲沒憋住的笑，幾位衣著華麗的女士急忙用鑲金邊的扇子掩住嘴唇，但抖動的肩膀出賣了她們。
卡爾看見布魯斯的秘書彆過了頭，香檳塔折射的光斑在他臉上跳動，像撒了一地碎玻璃。
他注意到至少有十幾道目光從水晶吊燈下投來，那些權貴們看似在閒聊，實則都豎起了耳朵。一位戴著單邊眼鏡的老紳士甚至故意放慢了擦拭鏡片的動作，生怕錯過好戲。
卡爾感到太陽穴突突直跳，指節因握杯過緊而發白，但麵上卻綻開一個完美的笑容："曼德爾先生真會開玩笑。"
他故意拖長尾音，讓每個音節都裹著蜜糖，"在您麵前，誰又不是一隻隻會翻跟頭的猴子呢！"
話音剛落，周圍嘉賓的笑容瞬間凝固。
貴婦人們的扇子齊齊停在半空，像被施了定身術。站在甜品台旁的年輕人剛叉起的草莓"啪嗒"掉回銀盤裡。卡爾用餘光看到，有個穿猩紅禮服的女孩正拚命掐自己大腿憋笑。
曼德爾的金色瞳孔驟然收縮。
這個鄉巴佬竟敢當眾反諷？他修長的手指突然發力，水晶杯發出細微的"哢"聲。
當卡爾舉起香檳時，曼德爾突然仰頭一飲而儘。
喉結急促地上下滑動，幾滴酒液順著下巴滑落到昂貴的絲綢領巾上。這個粗魯的動作引起幾位夫人倒抽冷氣，但更多人眼中閃爍著看戲的興奮。
正當眾人以為他要發作時，他卻仰頭將香檳一飲而儘，喉結隨著吞咽劇烈滾動。喝完故意將空杯倒扣，一滴殘酒"嗒"地落在卡爾鋥亮的皮鞋上。
他舌尖頂了頂上顎，招手示意侍應生時，手腕穩得像在操作精密儀器。
"曼德爾先生既然早已饑渴難耐，"新斟的香檳在他手中泛著冰冷氣泡，"不如多喝些。"
他目光掃過不遠處竊竊私語的圍觀者，突然提高音量："畢竟，隻有吃飽喝足，才有力氣給彆人表演不是？"
"嘩啦"一聲，某位夫人失手打翻了雞尾酒。人群像被無形的手推著，集體後退半步。曼德爾臉上血色儘褪，蒼白的皮膚下青筋暴起。
周圍瞬間安靜，就連一根針掉在地上都聽得見。
曼德爾養尊處優，烏爾托星從來沒有一個人敢對他冷嘲熱諷，除了那個揍了他一拳的家夥。他冷漠抬頭，眼中都是殺意。
“卡爾·威斯克先生，果然好口才。”曼德爾每個字都像從牙縫裡擠出來的碎冰，脖頸上的血管清晰可見。
他突然把酒杯砸向侍應生的銀托盤，水晶碰撞的巨響讓最近的女賓驚叫出聲。"我期待你能在這裡大展宏圖。"這句話被他念得像句詛咒，轉身時昂貴的定製外套帶倒了裝飾花瓶。
布魯斯的臉此刻精彩得像打翻的調色盤。他先是不可置信地瞪著卡爾，接著像突然被針紮了似的彈起來去追曼德爾。
他那肥胖的身軀滑稽地扭動著，不斷鞠躬時後頸的贅肉層層疊疊，活像隻被踩到尾巴的鬣狗。
當布魯斯麵色灰白地回來時，宴會廳已如退潮後的沙灘。
離開之際，貴婦們用扇子遮著竊竊私語，年輕紳士們交換著心照不宣的眼神。
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所有嘉賓都離開後，命令的宴會廳隻剩下寥寥數人，其中大部分還都是侍應生。
布魯斯猛地扯開領結，絲綢撕裂的聲音在寂靜的宴會廳裡格外刺耳，仿佛他撕扯的不是領結，而是仇人的喉嚨。
他的臉漲得通紅，額角青筋暴起，嘴唇因憤怒而微微顫抖："卡爾！"
他幾乎是咬著牙擠出這個名字，"你知不知道他掌握著整個星係的命脈？"
聲音因絕望而扭曲，像是被逼入絕境的困獸，"我會把你那點可憐的投資原封不動還給你，帶著你的破銅爛鐵滾回——"