章武五年，五月十五，長安。
天光未亮，晨曦的微芒剛剛探出頭，朱雀大街兩側的坊門尚未開啟，但通往皇城貢院的道路上，已是人影憧憧。
這些來自天南海北的士子們，懷揣著各自的抱負與期望，彙聚於此。
他們之中，有身著華美錦袍、麵料考究的世家子弟，身邊跟著精明乾練的仆從，低聲囑咐著什麼，神態間帶著與生俱來的從容與傲氣。
也有更多的士子，穿著漿洗得發白的青衫或布履，獨自一人，背著簡單的行囊，眼神中閃爍著堅毅與渴望，那是寒門學子特有的韌勁。
更有些人格外引人注目，他們風塵仆仆，麵帶倦容，眼神中卻透著一股破釜沉舟的決絕，那是曆經千辛萬苦，穿越重重險阻，從曹魏治下冒險投奔而來的勇者。
主管刑部的高柔之子高俊在一眾同伴的簇擁下緩步前行，神色平靜，似乎對即將到來的考試胸有成竹。
不遠處，江東名族之後，前朝重臣顧雍之子顧邵，則顯得更為內斂，目光沉靜地打量著周圍。
這些出身顯赫的子弟，自幼飽讀詩書，家學淵源深厚，隻是高柔與顧雍皆為降將，因此他們並沒有報考進士科，而是分彆選擇了明法與明史兩科。
況且高俊自幼在高柔的指引下，精通刑法，參加明法科的考試，對他來說也是天經地義之事。
而顧邵作為顧雍長子，更是學識淵博，以他之學，參加明史科，幾乎是手到擒來，到時自有顧雍為他運作。
貢院門前，一隊隊身著玄甲、手持長戟的京城府軍肅立兩側。
他們甲胄鮮明，身姿挺拔如鬆，銳利的目光如同鷹隼般掃視著每一個靠近的舉子，無形的威壓彌漫開來，讓原本有些嘈雜的人群不自覺地安靜下來。
按照劉瑁親自定下的規矩，為防舞弊，所有考生入場前必須經過極其嚴格的搜檢。
不僅要驗明正身，核對由各州郡簽發的推薦文書和個人身份魚符，更要進行細致的搜身，從頭到腳，衣褲鞋襪，乃至發髻，都不能放過。
任何試圖夾帶紙條、書冊的行為，一旦發現，不僅取消考試資格，還將麵臨嚴厲的處罰……
“呼……”
蔣琬站在人群中後段，深吸了一口氣，試圖平複胸中那抑製不住的擂鼓般的心跳。
畢竟他隻是來自荊州零陵的一名舉子，雖然在郡試中拔得頭籌，但此刻置身於這彙聚了天下英才的長安貢院前，心中那份自信不免被緊張和忐忑所稀釋。
他知道，長安臥虎藏龍，此次科舉更是五年一科，積聚了眾多高手，更有那些不畏艱險從魏境來的才俊，競爭之激烈可想而知。
他的目光在人群中逡巡，看到了幾張略顯熟悉的麵孔，那是與他一同被安排在頒政坊官驛的同鄉或鄰郡舉子，彼此點頭示意，算是無聲的鼓勵。
但同時，他也看到了幾位被仆從小心翼翼護在中間、氣度雍容華貴的年輕人，一看便知其出身非富即貴。
蔣琬不由得握緊了藏在袖中的手，指尖因用力而微微泛白。
他並非世家出身，能走到這一步，靠的是苦讀和機遇，此次省試，是他改變命運的關鍵一步，絕不能有失。
他想起了不久前拜訪周不疑時的情景，那位上屆狀元、如今已是太子近臣的同鄉好友，對他寄予厚望，這份期望，既是鼓勵，也是沉甸甸的壓力……
“下一位！”
負責搜檢的軍士聲音洪亮，蔣琬定了定神，上前一步，恭敬地將自己的推薦文書和刻有姓名籍貫的木質魚符遞了過去。
負責核驗的軍士接過文書，目光銳利地上下打量了蔣琬一番，然後低頭仔細核對文書上的印信與魚符信息，確認無誤後，點了點頭，示意他走向旁邊負責搜身的軍士。
“張開雙臂。”
那軍士的手法極為嫻熟，速度飛快卻又異常仔細，從他的發髻開始檢查，解開束發的布巾仔細撚過，又讓他脫下外衫，連衣領、袖口、夾層都不放過。
隨後是中衣、褲子，最後連鞋履和襪子都要脫下，倒過來抖了抖，確認沒有藏匿任何紙片。
“好了，進去吧！”
檢查完畢，軍士將衣物遞還給他，揮了揮手。
蔣琬連忙整理好衣冠，長舒了一口氣，感覺像是經曆了一場考試一般。他邁步跨過高高的門檻，踏入了貢院之中。
巨大的院門之後，是一個極為開闊的石板廣場，廣場儘頭，便是那一片鱗次櫛比、排列得如同棋盤般整齊的考棚號舍。
與後世那種狹窄逼仄、僅容一人轉身的鴿子籠不同，劉瑁深知這些能夠通過層層選拔來到長安參加省試的士子，都是未來大漢的棟梁之材，關乎國運。
因此特意在皇城之中開辟出這片寬敞的區域作為貢院。