章武七年，十月，鄯善國，扜泥城。
南路漢軍的龍旗，如同一片自東方席卷而來的烏雲，沉沉地壓在了這座沙漠綠洲邦國的上空。
自從陽關出塞以來，統帥羊發率領的一萬步卒，便如一柄鋒利的巨斧，狠狠劈在了西域南道的版圖之上……
他領軍出關後，一路所向披靡，無人可擋，連敗鄯善數場，如今，這支令人生畏的力量，終於兵臨鄯善國都。
鄯善國都扜泥城牆高池深，是鄯善人最後的依仗。
城頭之上，繪著猙獰狼頭的旗幟在乾冷的風中無力地搖擺，數千名守軍手持弓刀，神色緊張地注視著城外那座壁壘森嚴的漢軍大營。
與城內的喧囂不安截然相反，漢軍營中靜謐無聲，除了巡邏甲士整齊的腳步聲和偶爾傳出的金鐵碰撞之音，再無雜響，但正是這種山雨欲來風滿樓的沉寂，才最讓人感到窒息……
羊發，這位昔日的日南郡太守，如今的大漢南路統帥，正立於帥帳之中，目光如炬，審視著眼前的沙盤。
他麵容沉毅，身上帶著久經沙場的鐵血之氣，眉宇間卻又透著一股泰山羊氏特有的儒雅與沉穩。
他此次從交州回返長安後，天子劉瑁曾於禦書房內親口叮囑，待他征西凱旋，便將放他前往徐州赴任刺史，參與滅燕國戰，因此，此戰，不僅不容有失，更要贏得漂亮！
“將軍，鄯善王貝比耶閉門不出，看來是想憑借堅城與我軍耗下去了……”
一名校尉沉聲道。
“我軍遠道而來，補給線漫長，兵員也嚴重不足，若是強攻，即便能下，恐也傷亡慘重，得不償失。”
羊發不置可否地點了點頭，校尉所言乃是實情，強攻乃是萬不得已的下下之策。
就在這時，帳外親衛來報，稱巡邏隊在營外抓到一名行跡可疑的本地牧民，其人既不逃竄也不反抗，隻說有天大的要事求見主帥。
片刻之後，一個皮膚黝黑、身形瘦削的牧民被帶了進來。
他一進帳便匍匐在地，身體因激動與恐懼而微微顫抖，從貼身的破舊皮襖中，掏出一卷用蜂蠟封得嚴嚴實實的羊皮，高高舉過頭頂。
親衛上前取過，仔細檢查後才呈給羊發。
羊發撕開蠟封，展開羊皮，隻掃了一眼，眼中便精光一閃，嘴角不由自主地浮起一絲笑容。
“哦？你是二王子摩習的人？”
那牧民聞言，頭埋得更低，聲音顫抖地答道：“小人正是……我家王子久慕天朝神威，願為將軍內應，隻求……”
羊發抬手打斷了他，將羊皮信丟進一旁的火盆，看著它迅速化為灰燼。
信中內容與他預料的相差無幾，無非是鄯善二王子摩習痛陳其父王貝比耶受奸佞蠱惑，背棄漢恩，又如何寵信其兄長，對自己百般打壓，意欲加害。
因此他大義滅親，願為內應，助天兵破城，所求的，自然是事成之後，大漢能扶持他登上王位，重歸大漢藩籬，這種戲碼，早已屢見不鮮，不足為奇。
“這樣吧，回去告訴你家王子，明日辰時，我軍主力會全力猛攻東門，他若真心歸附，便在巳時三刻打開西門，引我軍入城！成與不成，皆在他一念之間。”
羊發眯著眼睛，微微笑道，一臉和藹。
“多謝將軍！”
待這牧民離開後，羊發的臉色立刻冷了下來。
“助他奪位？翊戎，你怎麼看？”
羊發的目光轉向了身旁的副將，這副將不是彆人，正是此前科舉明武科的翎花州泰，這州泰來自南陽郡，但在劉瑁的計劃中，卻是配給羊發的最佳副手。
隻聽州泰冷笑一聲，“此等反複小人，我們若幫他，會被他反噬！”
羊發卻將羊皮信在燭火上燒儘，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。
“無妨，若他叛亂，無非再給我大漢一次刷取軍功的機會罷了，不論是真是假，若能兵不血刃拿下扜泥，些許承諾又算得了什麼？傳我將令，明日辰時，全軍東移，猛攻東門！”
“喏！”
次日天明，漢軍拔寨而起，戰鼓擂動，其聲震天，萬餘步卒如紅色的潮水，從營盤中洶湧而出，直撲扜泥城東。
“投石機！放！”