寧兒堪堪在開席前，趕上與信遠侯府諸人彙合，向夫人見她來了，微微一笑，就好像寧兒隻是暫時離開了片刻“寧姑娘回來了。”
她前後一打量，除朱老夫人外，府中同來的女眷皆已在列，便是沈如瑤也冷著臉，老老實實跟在向夫人身邊。
向夫人隻說“老夫人被親家老太太請去了主席作主陪，你們隨我一起過去。”
寧兒背地裡勻了口氣，麵上露出一個乖巧的笑容。這半天裡發生的事太多，此刻她重回席上，竟恍惚有如隔數日之感。
沈存珠殫精竭慮、精心籌備了月餘的佳宴自然無一處不妥當。此時她已經換了一套袍服，舉著酒樽，先拜了花神，又代定國公夫人親謝了眾位賓友。
滿座花團錦簇，燕舞鶯舞，一道道佳肴美饌、海陸奇珍如流水般地呈上來，寧兒卻難得有些食不知味。
此時酒過三巡，宴席上的氣氛漸漸鬆散起來，鄰座的夫人姑娘們也開始越席談笑。
向夢萱是個細心的人，入席時，她特意讓寧兒坐在自己右側，而將沈如瑤並幾個庶女安排在左邊。
她的旁席坐著朱家的兩位夫人，論起親來，是老夫人嫡親的侄媳一輩。
其中年長些那位朱夫人舉起酒盞，先敬了向夫人一杯，才低眉笑道“我隱約聽說，侯府前些日子裡，辦了場喜事？”
都是自家親戚，向夢萱也並沒藏著掖著，柔聲回道“是，我們侯爺新納了一房姨娘。”
兩位朱夫人不動聲色地交換了一個眼神，那大朱夫人笑道“那可真是大喜事，多久沒見侯府裡有這樣的消息了。不知是哪家姑娘，能有這樣的福氣？”
信遠侯沈崇彥少有姬妾、子嗣單薄之事，是滿京裡都出名的，如今破天荒地納了房妾室，大家都十分好奇。
向夢萱淺飲了一口杯中的女兒酒，笑著說“這倒沒什麼，不過是我們老夫人抬舉，那姑娘姓宋，說起來，算是我娘家的表侄女。”
朱夫人聽了這話，卻自覺問得不太妥當，時下風氣，妻妾之彆雖沒有前朝嚴苛，但也少有與家中妾室論親的。
向夫人的家世，放在她們這些高門貴婦中間，隻能說不太夠看，但她的命卻十分好。
家世平平，卻被老侯爺的青睞，嫁進信遠侯府；夫君雖是庶出，卻得母兄疼愛，手頭寬裕不說，近日裡還得了一個舉官；自己又有兩個兒子傍身，可以說沒什麼可愁的了。
可如今好端端的，她的表侄女卻嫁給了大伯子做妾室，這傳到外頭去，就有些不太好聽。
雖然實事求是地說，京中有不少官宦人家都鉚足了勁，想把自家女兒或妹子嫁進信遠侯府——做不做妾不要緊，要緊的是與沈崇彥攀上關係。
但最後進門的是向夢萱的子侄親戚，這就難免叫人背後議論，做弟媳的，竟然把人送到了大伯房中去。
但向夫人麵上渾不在意，倒是落落大方同她們說起了宋秋昕。
聽見“宋姨娘”三個字，寧兒的耳朵動了動，她沒記錯的話，宋秋昕剛入府沒幾天，侯爺就匆匆出京去了。
如今她雖換了衣衫梳起頭發做起了姨娘，但可能私下裡還沒見過侯爺一麵呢。
寧兒對沈崇彥的印象，又模模糊糊加深了一層，原來在外頭，彆人連侯爺娶了哪個小老婆，都這麼關心啊。
午後的陽光穿過玉宸殿後簷上的明瓦，在青玉石階上投出倒影。
吳實祿今日走路都帶風，他換了身簇新的蟒袍，滿麵是笑地捧著那玉瓶兒，親自跪奉到昭元帝的禦座前“聖上，您瞧這花如何？”
皇帝的眼皮抬了起來，他定定看了會那粉白交錯的絢麗花束，忽而笑道“不錯。”
吳實祿嘿嘿地笑，他獻媚道“聖上您再仔細品品，這可是咱們寧姑娘挑了又挑，尋了枝最好的，親手折給您的。”
他重點強調了“親手”二字，昭元帝一聽這話，便將手中的折子一擲，徑直站起身，將那玉瓶親自捧在了懷中。
就像捧了個寶貝似的，上上下下轉動著將那枝桃花賞了一遍，這才滿意地說“果然是極好。”
又說“怎麼能叫寧兒親自動手？你們乾什麼伺候的，桃枝粗糲，萬一傷了手怎麼辦？”
昭元帝尋了個最好的條案，將那瓶灑金碧桃供上，笑罵道“你這奴才，今日當得好差事。還不快快交待清楚。”
吳實祿又磕了個頭，這才喜滋滋地爬起來彙報“聖上英明，您所料果然不錯，今日一早，臨平長公主就擺駕去了定國公府上。可巧……”
皇帝一麵聽他絮叨，一麵眼睛仍牢牢盯著那燦爛肆意的桃花不放，待聽到臨平贈人參那一節，才笑著說“這倒不怪，皇姐素來是憐貧惜弱的性子，見了寧兒，縱不相識，也定然心生憐惜。”
吳實祿心想，這難道也是一種姐弟同心？
待說到樓瑩衝撞寧兒一行時，昭元帝的神色又淡了下來“英國公教女無方，很該好好反省。”
吳實祿忙不迭將事情後續一一向皇帝稟明，好讓他知道自己的心肝沒受到一絲委屈怠慢。
但昭元帝仍不滿意，他吩咐吳實祿“讓你徒弟去聞喜堂中請一本《地藏菩薩本願經》，即刻封到英國公府上。既然子女教不好，便讓樓岐自己先學一學。”
吳實祿背上冷汗涔涔，麵上還盈著笑意，他忙跪著接了旨意，又打發了徒弟出去。
他心中暗暗感歎還好自己的定力深厚，將最好的消息留在了最後。
於是便從懷中掏出一個精巧的黑檀木匣，雙手高高舉起捧過頭頂，口中稱道“另有一物，奴婢受了寧姑娘的托付，專程奉給陛下。”
“乃是寧姑娘親手所書，特命不許旁人窺看，‘直接交到楚公子手上’。”
話音未落，吳實祿便覺得一陣風從頭頂掠過，手中一輕，那小小的木匣就到了楚寰的手上。
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