鹿奎起身時，心中的驚濤駭浪已勉強平息，他跪坐在昭元帝身側，惴惴道“陛下，您不罰我了？”
昭元帝淺笑著地看他一眼“罰你什麼？”
鹿奎想到寧兒，心中又酸又澀，他的眼睛皂白分明，濕漉漉的還帶了點委屈“陛下，您明知故問。”
昭元帝伸出手，溫和地撫過他的頭頂“文壁，你未免太小視自己，也太小視朕了。朕愛重寧兒，卻不會拘束她，更不會連他人的傾慕，都容不下。”
“朕要的是她能活得自在快活，而不是要她學得規行矩步，死氣沉沉。朕能容忍沈崇彥隱而不發，也不過是覺得區區一個信遠侯之女的名頭，換來她被孝道家規束縛，也不怎麼劃算。”
鹿奎慚愧地低下頭，心悅誠服道“陛下，是奎一葉障目，不識泰山。可如今，到底該如何告訴姑娘？”
楚寰問“昨夜之人，果然是葉氏？”
鹿奎從袖中取出一管袖珍卷軸，奉給昭元帝“臣麾下有擅畫者，昨夜窺得那人形貌，便細細繪出，請陛下一觀。”
楚寰輕輕展開那畫卷，作畫之人用了削尖的炭筆，惟妙惟肖地描摹出那女子的容貌，隻見她一彎柳眉，生得溫婉秀麗，鬢間花白參差。
他放下畫卷“確是葉氏無疑。”
鹿奎這會兒將昨夜情景一五一十地向陛下回稟告，按他的說法，那葉珍進屋之後，便遣退了一老一少兩個看守，與一個橫臥在木炕上的病婦二人交談起來。
“那老嫗被燒得頭發都焦了大半，一邊臉上儘是水泡，左眼處敷了厚厚的藥，又纏了白布，倒像是燒壞了。恐怕吃了大劑量的安神藥，一直昏沉地睡著。”
鹿奎道“想來此人就是失蹤了的乳母劉葵。那葉氏不知使了什麼法子，將她弄醒，可劉葵一見她，便驚惶異常，涕泗橫流。好容易才能開口。”
昭元帝道“那葉珍麵慈心狠，手段決絕，是個不可小覷之人。你們要盯緊了她。”
鹿奎應喏，又道“陛下聖明。葉氏確實機言能辯，那劉葵根本不是她的對手，三兩個回合，就敗下陣來。她二人的交談皆在此有錄。”
昭元帝接過鹿奎懷中的密折，上麵密密麻麻，一字不落地記下了葉珍同劉葵的每一句言辭。他一目十行地掃過，闔上折子“葉珍早就猜出了寧兒的身份有異。”
鹿奎點頭道“不錯，她心細如發，從寧兒的生年與侯爺的態度上就發現了端倪。她深恨劉葵與信遠侯夫人羅氏，蓋因此二人為了後宅陰私，下手謀害了她的幼子。她之所以設下圈套，要將劉葵困在侯府，就是想要借此報仇，一血前恨。”
楚寰的目光凝在虛空中的一處“但她知道，光憑一個劉葵並不能拿下羅妙芸。所以，才將寧兒視作奇兵，想用她來打開場麵。”
鹿奎道“不僅如此，葉珍之前就隱隱猜出，寧兒的身世之所以被掩蓋，與那羅氏和劉葵脫不了乾係。”
他的語氣中飽含著濃濃的厭惡“而劉葵的反應，恰恰證實了這一點。”
楚寰盯著那折子出神“寧兒的身世若要大白，關竅不在於沈崇彥，而在於她的母親。多了一個侯爺父親，寧兒未見得會有多歡喜。可她娘親的死，卻是她心頭一塊積病。”
鹿奎不解道“陛下，既然沈崇彥明知寧兒是他的女兒，為何不去尋他一問，寧兒娘親的身份，自然水落石出。”
昭元帝聞言，卻淡淡掃了他一眼，寧兒的身世，沈崇彥並不是知情者。他能知曉寧兒是他的女兒，恐怕靠的不是未卜先知，而是他同自己一樣，有了倒轉生死，重來一世的機緣。
但此事隱秘，又關涉鬼神，不足與外人道，他也無意告訴鹿奎，隻道“問題正在於，沈崇彥這糊塗蟲，自己都弄不清誰是她的母親。”
鹿奎目瞪口呆“沈侯爺望之君子端方，難道私下裡竟然如此……風流不羈？”
楚寰知他誤會，並不急於解釋，他意味深長地看了他一眼“縱使章台走馬，遍臥花林，也到底有跡可循。可若遭旁人算計，那便如羚羊掛角，無跡可尋了。”
“寧兒曾告訴我，劉葵見到她時神情大異。若她直覺不錯，想來是因為那老婦認識她的娘親。”
鹿奎苦苦思索“陛下，那劉葵告老前，與羅氏朝夕相處。而那羅氏早在寧兒初入侯府時，就與她相見，難道她就不曾覺察有異？”
昭元帝轉身去了自己的寶閣之中，珍而重之地取出一枚極好的金絲楠木匣，他冷聲道“劉葵倒是一條忠心的老狗。不肯臟了主子的手，所以恐怕，連羅氏也不清楚寧兒母親的身份。”
鹿奎霍然起身“如此說來，豈不是隻有那老婦知道？如此關鍵之人，又怎能容她落在葉氏手中！”
楚寰小心翼翼地打開木匣，極愛惜地從其中取出一枚古樸的霜白色玉玦，輕輕推至鹿奎眼前“如此緊要之事，不能寄望於一人之口。這是寧兒娘親臨終隨身之物，她愛逾睛目，你一絲不錯地摹下。”
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鹿奎一聽是這樣的珍貴之物，不敢輕忽，忙正襟危坐，向那玉玦看去。隻見那玉玦通體素白，幾無雕飾，唯有缺口兩端，刻著兩隻碩大猙獰的殘目。
楚寰肅然道“切記暗中查探，此物形貌，除你我之外，不許示人。”
鹿奎展開一張貼身存放的麂布，取了一支不知什麼材質的羽管筆，下筆如風，將那古怪的玉玦一點點勾勒出來。
他抬頭看向陛下“那劉葵，就這樣放任她落在葉珍之手嗎？”
“錯了。”昭元帝負手而立，淡聲道“難道朕的親軍都指揮使如此無能，不能將葉氏與劉氏二人，儘控於手？”
鹿奎五體投地，恭恭敬敬向聖上行了一個大禮“臣謹遵上諭。定儘心竭力，不負聖托。”
昭元帝揮揮袖子“去叫吳實祿進來。”他看一眼鹿奎“為了你這一趟，可要誤了早朝的時辰。”
鹿奎正欲告退，突然想起陛下先前所說“不會容不下他人的傾慕”，他福至心靈，莫名脫口問了一句“陛下，那是不是……”
昭元帝一挑眉“吞吞吐吐的，要說什麼趕緊。”
鹿奎的臉忽然有點紅，期期艾艾地說“那是不是，若寧姑娘於臣有意，陛下亦肯玉成？”
鹿奎話音未落，額角就猛挨了一記，珍貴的鬥彩青花杯倏然跌落，摔個粉碎。
“滾去禦門跪著！”昭元帝惱怒的聲音傳來“什麼時候腦子裡的水曬乾了，什麼時候再滾回去！”
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