“姑娘，姑娘，起了。”
寧兒迷迷瞪瞪地睜開眼，看著頂上陌生的纏枝花卉芙蓉色床帳，一時沒醒過神來，她含糊問了聲“這是在哪兒？”
春草的眼睛瞪得圓溜溜的“姑娘，快醒醒，彆睡了，老太太那裡派人叫來了。”
老太太。她勉強撐著坐了起來，昨日折騰了一天，夜裡回房幾乎一挨枕頭，就立時昏睡過去。
這黑甜一覺，寧兒睡得分外沉，此時驟然被叫醒，渾身筋骨鬆散，手腳發軟，使不上一點兒力氣。
她半閉著眼，就著春草的手喝了一口水，才勉強醒了盹，想起來這不是在她的屋子。
忙問了一聲“怎麼了？”
春草扶著她起來“前院不比後頭安靜，姑娘這一覺倒睡得沉。老太太遣了人來，說夫人帶著少爺小姐回來了，請姑娘也過去一會。”
寧兒睜開眼，驚奇道“夫人回來了？羅夫人？”
春草推著她下了床，一旁紫杉早端了漱盂、銅盆等物在旁伺候，聞言笑道“不是羅夫人是誰，咱們府上還有幾位夫人不成？”
熱騰騰的巾帕覆在她麵上，寧兒舒服得喟歎一聲，徹底清醒了過來“快些梳洗，可不能叫長輩們好等。”
她起來得晚，隻來得及胡亂用了兩塊點心墊肚子，就匆匆趕到了堂前。
還沒跨進門，就聽見一個陌生婦人的聲音，嗬嗬笑了兩聲“許久不見，親家夫人風采依舊。”
寧兒一抬頭，就看到朱老夫人的左手邊，坐著一位裝扮格外精致的夫人，年紀與老太太相仿，度其眉目，倒與羅妙芸有六分相似。
朱老夫人笑道“親家母過謙了，和您的華貌朱顏一比，我已是鶴發雞皮，垂垂老矣。”
她朝寧兒慈愛地招招手，示意她站到自己身邊，對寧兒道“這是尚書府的羅老夫人，還不快快見禮。”
寧兒忙一躬身，行了個標準的福禮，朱老夫人攜了她的手，親自向羅老夫人介紹“這是我養在身邊的丫頭，您叫她寧兒就是。”
羅老夫人眼皮一撩，恍惚了一瞬，笑讚道“老太太親自調理出的姑娘，就是比彆人家的更水靈些。”
她點一點坐在自己身旁的羅妙芸，意有所指道“怨不得我這不爭氣的女兒，嫁到侯府做了十來年媳婦，倒越做越回去，被老夫人疼的竟比做姑娘時還膽小。一聽說侯府裡走了水，立刻慌得沒了主張，唯恐老夫人侯爺有恙，抹了一晚上眼淚，天不亮就要回府來探望。”
羅母這一番話說得可謂滴水不漏，寧兒忍不住抬眼一望，隻見羅妙芸低眉斂目，不施粉黛，頭上隻戴了珍珠白玉，與平日裡張揚華貴的做派大為相異。
她順著母親的話頭，往前一蹲身，含淚問道“兒媳不孝，危難之際，竟不曾侍奉在母親侯爺身側。敢問老太太可大安？”
朱老夫人眼神一凝，細細打量了羅夫人一番，粲然一笑“芸兒快起來，我與府中萬事皆安。叫孩子們見了，倒以為我是個什麼惡婆婆。”
羅妙芸隻得忍聲含氣，立在婆母跟前，並不回嘴，亦不敢坐。羅老夫人見女兒如此，忙圓場道“親家夫人說笑了。妙芸每每與姐妹們提起，誰不歆羨，滿京裡再尋不出您這樣和善慈愛的婆母。”
說著她話鋒一轉，滿目關切道“昨夜裡好好的，怎麼就走了水？我恍惚聽見，得幸是間荒廢了的院子，盼著沒傷了人。”
朱老夫人見她說得分明，知道不能敷衍太過，隻說“兵馬司的範指揮親自勘察了火場，隻說天乾物燥，無意引動了火神。不過惹得虛驚一場，除了兩個管院的婆子，得幸無人傷亡。”
羅妙芸聽得心念一動，開口正欲問，卻被母親眼明心亮地打斷，羅母雙手合十，朗聲道“那真真是菩薩保佑，不幸之萬幸了。”
寧兒聽著這兩個年老成精的老牌夫人，你來我往地打著機鋒，她盯著自己裙擺下微微露出的珠花鞋尖，心中小小地嗬欠一聲。
正在此時，一盞白釉暗花茶鐘，輕輕放在了她眼前，香茗朝著她一笑“姑娘，剛沏好的紅茶，添了一道黃芪，您用著不至傷了脾胃。”
寧兒感激地向香茗笑笑，隻見她身後帶著兩個小丫頭，正捧著茶盤，將茶點一一奉至各人的桌案上。
她目光一移，就看到自己對麵，正坐著沈成瑛、沈如瑤一對兄妹，這些日子沒見，這兩人都像長大了些，少年人清秀的臉頰，都瘦出了一道鮮明的弧線。
沈成瑛手中端著茶盞，眼睛卻不經意間落在寧兒身上，當著兩位老夫人的麵，他們之間並沒見禮。
不知是不是自己的錯覺，今日再見這位表姑娘，她身上嬌柔依舊，眉宇間卻多了幾分疏離的凜然。
朱老夫人放下茶碗，衝著羅母淡淡一笑“親家母也嘗嘗這茶如何？”
羅老夫人的眉心直跳，這明擺著是對方不欲多談，端茶送客的意思。
她暗地裡咬牙，若不是顧忌那不成器的女兒，被人拿捏著劉嬤嬤這個把柄，她又何須上趕著熱臉貼人家冷屁股，一把年紀來受親家娘子的奚落。
她勉強笑道“果然馥鬱芳醇，難得一品的好茶。隻是……”她將話頭一撥，調轉到信遠侯的身上“姑爺尚未痊愈，這茶雖好，卻讓人喝不安心。”
提到兒子的傷勢，朱老夫人的臉色頓時有些掩飾不住，她低咳了兩聲“禦醫說了，最凶險的時候業已渡過，如今隻是水墨功夫，將養著罷了。”
羅母含笑點頭“您說得是。先前您體貼咱們思念孩子的心意，特允妙芸帶著瑛兒瑤兒回了羅府。如今這景況，正是該他們在侯爺跟前儘孝的時候。依我看，便趁勢回侯府，豈不兩相便宜？”
一聽這話，朱老夫人還沒說什麼，羅妙芸已是大急，信遠侯府昨夜裡平白失了火，明擺著有歹人作祟，這危急關頭，母親又怎麼能讓瑛兒、瑤兒留在府中？
她央著母親過來，是為了問出劉嬤嬤的下落，又不是當真要送孩子回來。
更何況，其中更有一層利害，萬一不慎，便要牽連出天大的禍事來！
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