羅府。
陳夫人接過丫鬟手中的食盒，親自捧入了書房內，柔聲道“廚房裡煨好的乳羊羹，最是滋補，老爺用一些吧。”
燈下的男子撂下筆，伸手揉了揉眉心，指了指一旁的案幾“放到那邊去。”
說著站起身，略理了理袖袍，活動了一番筋骨，問道“娘親和妹妹從侯府回來了麼？”
陳氏小心將湯盅取出來，又隔著絲帕揭開碗蓋，騰騰的熱氣霎時溢散開來，她看了一眼自家夫君，含笑道“正想同老爺說，老太太差人送了信回來，說是親家太太強留不已，恐怕得在侯府盤桓一兩晚。”
羅居芮的手微微一頓，放下調羹，略有些詫異“要住在侯府？”
他的年紀比沈崇彥略長一二，生得長眉高鼻，右眼下一顆明晃晃的淚痣，與羅妙芸倒有三分相似，看上去比實際年齡要小得多。
陳夫人點頭道“正是呢，我聽了也吃了一驚，忙著人去收拾了好些起居慣用之物，趕著送去了侯府。應當還算齊全。”
他站起身，負手走了兩圈，不免有些牽掛“母親去時，並沒有留宿的打算。也不知是不是發生了些什麼。”
他問妻子“打發傳話的人可有細說，如今還在嗎？”
陳氏斂眉道“當著急著給母親收拾，倒未曾多留。隻隱約聽他說，是沈家老夫人一意挽留，瑤姐兒又嚷著要爹爹，所以才住下了。”
與羅家兄妹天生的美貌相比，陳氏的容色隻能稱得上端莊，她自知樣貌稍遜，平時行事舉止便分外講求莊重。
她的身量高挑，較之等閒男子也不算低，故而在夫君麵前，總下意識垂首低眉，以示敬順。
羅居芮聽了這話，心裡總不太痛快，言辭間便帶了些鬱氣“這事不太妥當，怎麼不早些來回我？”
陳夫人咬著唇，不解道“侯府禮出大家，待客周全，留母親小住，雖有些唐突，卻也不為越禮。至於芸妹，她本是沈家婦，留宿侯府更是天經地義的事。夫君為何說不妥？”
羅居芮歎道“你不明白，這次妹妹回府，起居間神色總是鬱鬱，想來是在沈家大不痛快。我本想著，既然回來，便多住上一陣子，侯府正是多事之秋，能避一避未嘗不是好事。”
陳氏柔聲勸道“嫁到人家做媳婦，哪裡比得上在家做女兒？芸妹妹便有些不快，也在所難免。終於是要回沈家去的。”
羅居芮聽著微笑起來，他笑著執了夫人的手，調侃道“這樣說來，夫人是在怪我這個做夫君的，讓你在羅家大不痛快？”
陳氏抽出手，嬌嗔道“老爺胡說什麼？”她羞赧道“能嫁進羅府，是妾身的福氣。公婆疼愛，夫君上進，兒女們又懂事貼心，這樣的好日子還不滿意，真真不配做人了。”
羅居芮聞言撫掌大笑“夫人所言極是！隻是明日一早，還是替我送一份帖子上侯府，就說家有子媳俱在，哪裡有不奉養老母的道理？請沈家老太君體諒我們孝親之心，將母親接回來。”
陳氏應下，又服侍著夫君用了膳，方輕聲問“老爺，時辰不早，不如一道回屋歇下？”
羅居芮笑容不變，卻拍了拍夫人的手，柔聲道“手中公務未儘，上峰交代，明日午時以前就得交遞。今夜怕沒得休息，我就歇在書房，不去後頭了。”
陳氏聽了，雖然不願，可也無可奈何，隻得戀戀不舍地離去。
她的身影一消失，羅居芮的神色便陰沉了下來，他踏步走到書案前，連翻了幾個抽屜。
不知怎麼，他得了這個消息，心裡便隱隱感覺不安，翻找了一陣，終於從最底層的書屜中尋出一個不太起眼的黑檀四方木匣。
匣上有一精銅鑄就的如意雲頭鎖，顯然內中所藏之物，頗得主人看重。
羅居芮定睛瞧了許久，方下定決心，將那木匣用軟稠仔細兜好，他招來自己心腹的小廝名叫長石的，吩咐道“立時去尋芃三爺過來，就說我有急事找他。”
長石領了命，沒多一句話，撒腿就往東邊跑去，曲曲拐拐穿了幾道門，走過夾道，才在一獨門獨戶的院前停下。
他恭敬地叩響門上的銅環，裡頭傳來一聲溫文爾雅的問詢“是誰？”
長石不敢怠慢，忙道“小的長石，奉老爺命，特來請芃三爺一敘。”
咿呀一聲，從門內現出一個頎長瘦削的身影，手中提著一盞霧蒙蒙的油燈，半明半暗的光影中，俊秀的眉目沉沉如鬼魅。
“走吧。”他的聲線如一縷輕煙，展眼消逝在幽幽的黑夜裡。
令春草送了人出去，寧兒倒頭就睡在榻上，一沾枕頭，白日裡的疲倦與勞累如潮水般將她淹沒。
幾乎讓她立刻就閉上了眼睛，這一覺昏天黑地，直睡到日上三竿，才沉沉睜開眼睛。
春草打起床帳，寧兒朝外一看，天光早已大亮，不由問“這都幾點了？怎麼不早些叫我？”
她趿著鞋下了床，紫杉上來伺候姑娘更衣，寧兒任由她們忙活，一邊問“老太太那裡怎麼說？定醒的時辰想來早誤了。”
春草抿著春笑“姑娘這一覺難得好睡，奴婢們早去回了老夫人，她老人家一聽姑娘昨日身子不爽，忙令免了，直說不必請安，讓您安心休息。這會子，都快晌午了。”
寧兒頭一暈“竟睡到這時辰？便是老太太寬縱，也不該這樣散漫才是。”
她正著急時，忽然聽見外間傳來幾聲嬌嫩的嗚鳴，寧兒一頓，忙快步走了出去“是話梅嗎？”
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