天一閣藏書樓是世界上最古老的三大家族藏書樓之一，始建於1561年，距今已有400多年曆史，由明朝兵部右侍郎範欽主持建造。現藏有古籍16萬餘冊。
範欽（1506年1585年），天一閣創始人。浙江鄞縣（今寧波市鄞州區）人。範欽27歲考中進士。他在將近30年的為官生涯中，幾乎走遍半個中國，每到一地都會留意搜集當地的公私刻本。
在嘉靖三十九年（1560年），範欽升任兵部右侍郎，但因為官剛正不阿遭到政敵彈劾，被遣送回寧波老家。回鄉後的範欽，將自己一生所收藏的書籍彙聚起來，建立了天一閣。
他一生喜愛藏書，為官多年，每至一地，廣搜圖書，還抄有豐坊的藏書，後又得到鄞縣李氏萬卷樓的殘存藏書，存書達七萬多卷，其中以地方誌和登科錄最為珍稀。
其藏書以明刻本為主，尤其是明代地方誌、明代政書、明代實錄、明代詩文集特彆多，重視當代人的著作，頗具“厚今薄古”之意。
如《軍令》《營規》《大閱覽》《國子監監規》《武定侯郭勳招供》等官書，屬當時的“內部資料”，一般藏書家即便有意收藏，也決非輕易可易覓得。
此外，天一閣還收藏了大量的明代科舉錄，如會試錄和進士登科錄等稀世文獻，以及宋建陽刻本《十七史百將傳》、明弘治八年（1495年）銅活字本《會通館印輯補古今合璧事類》等孤本。這些藏書為後世研究明代人文曆史留下了珍貴資料。
天一閣建於嘉靖年間（1561年）的我國著名私人藏書樓，也是中國現存曆史最久的民間藏書樓，有“亞洲現存圖書館之稱。最早藏書名為“東明草堂”，但隨著藏書增多，亟需新的藏書空間，於是便建造了天一閣。
範欽根據鄭玄所著《易經注》中的“天一生水，地六成之”之語，將藏書樓命名為“天一閣”。樓前還修有“天一池”，希望借此引水防火。古人認為“火是藏書樓最大的禍患”，而“天一生水”，水能克火，所以取名“天一閣”。閣四麵臨水，上通六間為一，中以書櫥間隔，其下分六間，這種建築格局也體現了以水克火的寓意。
範欽曾發現《書經新說》第六卷因夾有靈香草而完好無損，旁邊的古籍卻受到了蟲蛀的破壞。後來他在廣西購買大量靈香草放置書櫃驅蟲，防止蠹蟲咬食書籍，使得閣內藏書能在漫長的時間裡大部分保持完好。
範欽為保護藏書訂立了嚴格的族規，如“代不分書，書不出閣”“外姓人不得入閣”“不得私領親友入閣”“不得無故入閣”等。“煙酒切忌登樓；子孫無故開門入閣者罰不與祭三次；私領親友入閣及擅開書櫥者罰不與祭一年；擅藏書借出外房及他姓者罰不與祭三年”。正是這些嚴格的製度，使得天一閣的藏書在曆經數百年的風雨後，仍能大部分得以保存。
他臨終時，把家產分為兩份，一份是白銀萬兩，一份是天一閣及數萬卷藏書，後由長子範大衝繼承了天一閣，長子範大衝自願放棄其他家產的繼承權，選擇繼承父親收藏的7萬餘卷藏書。
天一閣的族規十分嚴格，禁止女性登樓。寧波知府丘鐵卿的內侄女錢繡芸是一位酷愛詩書的女子，她聽說天一閣藏書豐富，為了能看書，設法嫁入範家。然而，即便成為範家媳婦，她依然未能登上天一閣，最終悲怨成疾，抑鬱而終。
範氏家族的後人不斷對天一閣進行維護和管理。天一閣經曆了無數的戰爭、動亂，範氏家族後人艱辛守護。十世孫範邦綏在太平天國戰爭期間聯合族人設法追回被盜閣書；十二世孫範玉森、範盈爌在民國初年奔走官府抓獲盜書賊；十三世孫範鹿其參加重修天一閣委員會，率領族人與社會各界合作保護天一閣及其藏書，並在抗日戰爭期間將天一閣藏書轉移到浙南龍泉縣、慶元縣保管，終使藏書不失。
康熙四年（公元1665年），範欽的重孫範文光繞池疊砌假山、修亭建橋、種花植草，在閣前設計建造了園林，用海礁石堆積起“九獅一象”“福祿壽”等造型的假山，天一閣的環境得到進一步美化。
康熙十二年（1673年），大學者黃宗羲是“古代學術領域中第一流的思想家和曆史學家”，範氏家族出於對他的人格魅力和學術思想的傾慕，一致同意他登樓閱讀天一閣全部藏書，也是第一個外人登上天一閣藏書樓看書之人。
這一年成為天一閣曆史上特彆有光彩的一年，此後天一閣有了一條“可以向真正的大學者開放的新規矩”，但認定非常嚴苛，在此後近兩百年的時間裡，獲準登樓的大學者僅有十餘名。
乾隆三十八年（1773年），乾隆帝詔修《四庫全書》時，範欽八世孫範懋柱進呈天一閣珍本641種，數量眾多，包括經史子集各個方麵，為《四庫全書》的編纂了重要的文獻基礎。其中被《四庫叢書總目》著錄的有473種，在全國藏書家中貢獻最多，極大地豐富了《四庫全書》的內容。
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天一閣在《四庫全書》編纂過程中，無論是在文獻、建築設計還是藏書管理方麵，都發揮了重要的示範和借鑒作用，《四庫全書》的文淵、文源、文溯、文津、文彙、文宗、文瀾七閣，均仿天一閣式樣營造，清代藏書家盧址的抱經樓，更是從內部結構到外觀，完全模仿天一閣，由此天一閣更負盛名。乾隆三十九年六月，特頒諭旨，恩賞天一閣《古今圖書集成》一部。
道光九年（1829年），範氏後人對藏書樓進行了一次大修，天一閣為一排六開間兩層木結構，坐北朝南，前後開窗。開鑿了天一池，池水經暗溝與月湖連通，使池水終年不竭。一旦發生火災，可就近取水滅火，藏書區與生活區前後錯位，形成既相連又分隔的兩個獨立防火分區，
藏書樓整體為兩層磚木結構，采用“木結構不外露”的方式，四周的牆體均為磚牆，兩頭山牆封閉外露的梁柱並高出屋麵一尺許，樓下地麵鋪設水磨方磚，屋麵蓋瓦鋪磚，使木結構基本上被不燃的磚瓦所保護，減少了木質結構直接暴露在火源下的可能性。
訂立了嚴格的族規，明確“煙酒切忌登樓”，杜絕一切火源帶入藏書樓，立下禁碑三種，條款十五項，保證天一閣內的圖書“書不出閣”。
太平天國戰爭期間，天一閣藏書曾遭劫掠，盜賊趁亂盜取天一閣藏書，竟以廢紙價格出售。範家十代孫、時任掌門人的範邦綏痛心疾首，設法儘力購回，也隻挽回部分書籍。
1914年，上海不法書商陳立炎指使盜賊薛繼渭來天一閣盜書。白天睡覺，晚上盜書，以棗充饑，一連半月往返，所盜書籍眾多，被運往上海後，再以高價售出。後部分書被實業家張元濟巨資贖回，藏於東方圖書館的“涵芬樓”，不幸的是，東方圖書館在抗日戰爭中被炸毀，藏書儘皆付之一炬。
天一閣曆經明清易代、《四庫》征集、鴉片戰爭、太平天國及薛繼渭盜書等種種劫難，不斷流失藏書。到1940年代曾一度僅存卷，不足巔峰時期的五分之一。
1937年，為了保護藏書，天一閣經曆了建閣以來的首次大範圍出閣，直到1946年12月才運回閣中，並於次年3月1日至3日進行了首次公開展出。
1949年，新中國成立後寧波軍管會文教部接管天一閣，在尊經閣內設古物陳列所。國家接管後，加大了對天一閣的投入，建設規模不斷擴大，天一閣的藏書從17萬卷，探訪得到了流失在外的3000多卷原藏書，又增入當地收藏家捐贈，古籍8萬多卷後增加到30萬卷，占地麵積從2千平方米增加到25萬平方米。
1977年，天一閣博物館啟動中國方誌館的建設，後正式定名為中國地方誌珍藏館。1982年，天一閣被評為全國重點文物保護單位。1994年，寧波市博物館與天一閣文管所合並建立了寧波市天一閣博物館。
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