馬蹄踏過漕運大道沉悶的土塵，在葉清崖帶領下，秦昊二人拐進一條相對喧鬨些的街道。
最終，停在了一座毫不起眼的庭院門前。
這“忠義堂”的駐地，大大出乎秦昊預料。
他原想，一個掌控部分漕運的幫派，駐地縱使不富麗堂皇，也該是窗明幾淨、頗有氣象。
然而眼前這座宅院，灰牆斑駁，門楣簡樸，其尋常程度，連稍殷實些的商賈私宅都頗有不如。
門口守著兩名勁裝漢子，腰佩短刃，目光警惕。
見葉清崖歸來，立刻上前抱拳，動作乾脆利落：“參見幫主！”聲音低沉有力。
隨即上前，熟練地接過幾人的韁繩。
葉清崖利落地翻身下馬，待秦昊落地站穩，伸手一引，動作颯爽：“秦老板，請！”
秦昊微微頷首，跟隨葉清崖踏入院門。
目光所及，院內景象更是印證了他的觀感。
“這裡就是貴幫忠義堂？”
秦昊一邊隨意踱步，一邊不動聲色地打量四周。
語氣平淡，聽不出褒貶。
外門普通，內裡更是簡樸得近乎寒酸。
三進的院落空闊異常，除了一座小小的假山和一間孤零零的石亭，再無甚景致。
幾間廂房門前隨意堆放著漁網、破損的農具等雜物。
幾個衣衫打滿補丁的幼童正在追逐嬉鬨，清脆的笑聲在空曠的院子裡回蕩。
與其說是一幫之主的駐地，不如說更像一個擁擠但有序的大雜院。
秦昊這平淡無奇的一問，卻刺激到了壯漢的神經。
他臉色瞬間漲紅，脖頸青筋微凸，怒哼一聲，聲如悶雷炸響：“哼！我們忠義堂若是為求發財享樂，何至於龜縮在此，落得這般光景！”
“齊猛！”
葉清崖一聲輕叱，帶著不容置疑的威嚴，瞬間壓下了壯漢的怒火。
她轉向秦昊，神色坦然，引著他走向正中的“聚義廳”，聲音爽利：“地方粗陋，讓秦老板見笑了。”
秦昊的目光在齊猛那張因激憤而扭曲的臉上停留一瞬，依舊平靜無波：“葉幫主客氣了。質樸之地，自有其筋骨。”
分賓主落座，有幫眾奉上粗瓷茶碗，茶水寡淡。
葉清崖抱拳，眉宇間帶著幾分無奈：“秦老板莫怪，堂中兄弟多是窮苦出身，性子耿直火爆，若有衝撞之處，葉某代為賠罪。”
秦昊擺擺手，目光沉靜：“葉幫主言重。聽齊堂主所言，貴幫似乎……與尋常江湖幫派不同？”
葉清崖輕歎一聲，那歎息裡帶著沉甸甸的重量：“說是幫派，不過是幾百號苦命人抱團取暖，求個活路罷了。除了在碼頭給人扛包卸貨，掙些力氣錢，也就靠著二十幾條破船，在河道上跑點小買賣糊口，並無旁的營生。”
她話語直白，毫無掩飾。
秦昊心中了然，這運作模式，倒類似後世的勞務公司。
“那漕幫呢？又是何等情形？”
秦昊順勢切入核心。
提及漕幫，葉清崖眼中寒芒一閃，聲音也冷了下來：“他們？與我等天差地彆！幫主秦是非，手下豢養著五百多號亡命徒，儘是打手！他們不事生產，專靠強取豪奪。掌控著一百多條大船，碼頭上八成的漕運生意都被他們把持！要價奇高，動輒殺人越貨，無人敢惹！”
秦昊眉峰微蹙，指尖輕輕敲擊著粗糙的桌麵：“如此蠻橫，竟還有生意可做？”
“秦老板有所不知，”葉清崖嘴角泛起一絲苦澀的冷笑，“淇縣除了金水湖，還有一處命脈——鹽田！那是供應永安乃至部分外地的官鹽產地！漕幫仗著背後有人，實際掌控了鹽運！誰敢不從？誰敢不用他們的船？這淇縣的命脈，等於被他們扼在手中！”
她的話語帶著切齒的恨意。
“鹽田？”
秦昊不動聲色地重複，眼角的餘光掃向侍立身後的吳起。
吳起眼神驟然銳利如鷹，微微頷首，將“鹽田”二字深深刻入腦中。
“正是！”葉清崖憤然拍案，粗瓷茶碗裡的水都濺了出來：“有此鹽田，本應是淇縣百姓之福！可那秦是非，打著‘保供永安’的旗號，囤積居奇！硬生生將鹽價炒得比外地貴上一倍不止！多少百姓吃不起鹽，苦不堪言！”