短短數日，淇縣便似被一張無形的灰網籠罩。
街上行人寥落，偶有身影也是步履匆匆，眉頭緊鎖。
兩側店鋪雖開著門，卻門庭冷落，夥計們倚著門框，哈欠連天，眼神空茫。
街角蜷縮著幾個乞丐，身前的破碗空空如也，眼神裡沒有半分神采。
越往城北走，這景象便越是嚴重。
秦昊一身素色便服，策馬緩行，眉頭自出府起便未曾舒展。
武衛國落後半個馬身，目光不時掠過秦昊沉凝的側臉，欲言又止。
馬蹄聲在空曠的街巷裡顯得格外清晰。
忽然，一陣混雜著米粥香氣的喧鬨聲，打破了這片沉悶。
秦昊坐於馬上，視野開闊，隻見前方一座高門彆苑前支著數口大鍋，熱氣蒸騰。
一名管家模樣的男子指揮著幾名仆役，正為排隊的百姓施粥。
那百姓隊伍蜿蜒曲折，直至街尾，仍不斷有人加入。
秦昊緊蹙的眉頭略鬆：“那是何人在施粥？”
“屬下過去問問。”
武衛國應聲下馬，快步而去。
秦昊亦翻身下馬，卻未上前，而是牽著兩匹坐騎，在道旁一株老槐樹下靜候。
樹影婆娑，落在他沉靜的臉上，明暗不定。
不多時，武衛國快步返回，麵色卻有些難看，拱手低聲道：“大人，問清楚了。此處是…秦是非的彆苑。”
他略做停頓，小心觀察著秦昊神色。
秦昊剛舒展些的眉峰再次聚攏：“哦？繼續說。”
“這粥棚是三日前設的，每日早晚各施粥一個時辰。粥…熬得極稠，而且……”
武衛國語速微滯。
“而且什麼？”
“而且，他們讓領粥的百姓，叩謝秦二爺恩德。”
秦昊眼眸微眯，寒光一閃而逝。
武衛國語帶憤慨：“這般收買人心的手段，實在不算高明！可…可對餓急了的百姓，卻極為有效……”
“能解百姓一時之急，終歸是做了實事。”秦昊語氣平淡，聽不出情緒，轉身便欲上馬。
恰在此時，街角傳來一聲淒厲哭喊：“二爺！救命啊——！”
隻見一個穿著粗布短褂的漢子，抱著個五六歲的孩童急奔而來。
他跑得大汗淋漓，氣喘如牛，懷中的孩子四肢軟垂，麵色慘白，生死不知。
排隊的百姓見狀，自發讓出一條通路，人群中響起陣陣竊竊私語。
不待秦昊吩咐，武衛國已拉住身旁一個百姓問道：“老哥，這是怎麼回事？”
那百姓瞥了他一眼：“看樣子是娃兒病重了。”
“既如此，為何不去醫館？”
“你不是本地人吧？”百姓斜睨著武衛國：“他要有錢請郎中，何苦來求二爺？”
武衛國不解追問道：“莫非秦二爺還是位杏林高手？”
那人嗤笑一聲：“二爺是善人，可不是郎中。”
“既非郎中，他跑來何用？”
“外鄉人就是外鄉人，”那百姓搖了搖頭，語氣帶著幾分與有榮焉：“在咱們淇縣，秦二爺是出了名的活菩薩！你瞧見這些排隊的人了沒？都是靠二爺賞口飯吃，才沒餓死！”
“這…”武衛國不動聲色地望了秦昊一眼：“縣衙不也設了粥棚麼？怎會……”
“呸！”不等他說完，那百姓已啐了一口，滿臉不屑：“縣衙那也叫粥？清湯寡水，數得清幾粒米！頂個屁用！”
“至少…能吊著性命吧。況且縣衙粥棚有十餘處，豈是這一處能比？”
那人冷哼一聲：“那你讓縣衙給那娃兒治病去！”
武衛國一怔：“你的意思是，秦二爺會出錢給孩子治病？”
“那當然！”百姓挺了挺胸，臉上滿是驕傲：“但凡是未滿十歲的娃兒，沒了活路，都能來求二爺相助！這淇縣地界，誰人不知？”
武衛國再次看向秦昊，眼中透出迷茫：“若果真如此…這秦二爺，倒真是位善人了……”
“這還有假？”
那百姓不再理他，轉頭望向彆苑門口。
武衛國回到秦昊身側：“大人……”
秦昊擺了擺手：“此事，容後詳查。”
話音未落，人群再次分開，那粗布漢子獨自走了出來，懷中已無孩童，隻是臉上憂色未減，一步三回頭。
秦昊上前一步，攔住他去路，抱拳道：“這位大哥留步。”
漢子抹了把眼角，警惕地打量著二人：“有事？”
“方才那孩子，是令郎？”
“是俺娃，”漢子眼神更添戒備：“你問這作甚？”
“大哥莫怪，”秦昊放緩語氣：“在下隻是不解，既然將孩子送來醫治，為何不留下來相伴？”
“你是外鄉人吧？”漢子又將秦昊打量一番：“二爺的規矩，你不懂？”
秦昊目光一閃：“規矩？”
“唉，”漢子重重一歎，像是說給秦昊聽，又像是說服自己：“娃兒送進二爺府裡，二爺定會儘力救治…俺留著也無用。”
秦昊見他言辭閃爍，還想再問，那漢子卻已擺擺手，佝僂著背轉身離去，背影蕭瑟。
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武衛國低聲道：“大人，此事定有蹊蹺！”
秦昊微微頷首，翻身上馬，深深望了一眼那朱漆大門，隨即撥轉馬頭。
武衛國連忙跟上：“大人，鹽田不去了？”
“先去城南，看看災民安置情形。”
兩人策馬出了南城門，一股沉重的氣息便撲麵而來。
秦昊勒馬立於城門洞口，放眼望去，心頭驟然一緊。
目光所及，黑壓壓一片儘是災民，自城牆根蔓延伸展，直至遠方土坡，密密麻麻，不下萬人。
這些人擠挨在一起，如同一口正在文火慢熬的巨大濁鍋，蒸騰著令人窒息的絕望。